Так вот, оказывается, зачем он спрашивал, в какого цвета платье я собираюсь отправиться на бал Открытия!

‑ И что ты на это скажешь? – улыбаясь, спросила у меня Риз, когда я надела новое темно‑серое и струящееся платье, а подруга помогла мне справиться с замочком украшения. – Эйви, но это же невероятно!.. Удивительно красиво!

Тут прибежали еще и наши подружки‑целительницы, которые как раз закончили со сборами. С ними были девушки из команды Трирата – они отлично прижились и вписались в наш дружный коллектив, словно мы были одной большой семьей. Тараторя и восхищаясь украшениями, они быстро сделали мне прическу (Риз отлично справилась с этим и сама), заодно делясь с нами новостями.

Рассказывали, кто и с кем отправляется на бал.

И самой главной новостью академии – ну, кроме того, что я иду с Видаром Айданом, капитаном команды Коринды (о том, что за Риз ухаживает Эйдан МакГилл, и она благосклонно принимает его знаки внимания, все давно уже знали и многократно обсудили)…

Так вот, оказалось, Кайден Ритчер пригласил на бал Лейну Кимли из команды Унии, и она ответила ему согласием!

Сперва все думали, что раз уж мы с Кайденом порвали наши отношения настолько, что между нами непреодолимая пропасть, то он пойдет на бал со своей бывшей любовницей Кэсси. Но Кайден и не подумал ее пригласить, поэтому Кэсси согласилась сопровождать Эрика Ноймана, капитана команды Нери.

‑ Та еще парочка!.. – пробормотала я. – Надо же, нашли друг друга!

Но произнесла это негромко, чтобы меня никто не услышал.

Тут все посмотрели на часы, потому что стрелки как раз добрались до шести вечера, а потом дружно схватились за головы (но так, чтобы не повредить прически) и побежали по своим комнатам за бальными туфлями и букетиками цветов, которые прислали им кавалеры.

Мы с Риз тоже принялись разыскивать обувь, а Мисса, на шею которой нацепили пышный розовый бант, как раз дожевала последнее печение.

Но уже скоро мы отправились на первый этаж, где в просторной гостиной нас должны были поджидать кавалеры. По дороге мы с Риз говорили о том, что немного потанцуем на балу, затем оттуда улизнем – ну, чтобы не привлекать к себе внимание, ‑ и отправимся в лабораторию, где и займемся лекарством.

‑ Если что, я не хотела портить вам с Эйданом бал своими проблемами, ‑ виноватым голосом произнесла я. – Мне очень жаль!

‑ Эйви, если ты еще раз скажешь что‑нибудь настолько глупое, то я за себя не ручаюсь! – воскликнула Риз.

Кажется, она хотела добавить что‑то еще – наверное, страшную угрозу, чтобы я перестала говорить ерунду. Но так и не произнесла ее вслух, потому что на входе в гостиную подругу уже поджидал Эйдан.

Мой дядя стоял, сжимая в руках небольшой букет, и при виде Риз на его лице появилась счастливая улыбка. Подруга тотчас же кинулась к нему, и мне показалось, что эти оба буквально светились изнутри.

А дальше я не смотрела – ясное дело, они нашли друг друга и были счастливы вместе, а МакГиллы далеко не дураки, раз уж им удавалось усидеть на троне Нерлинга много столетий подряд.

Не сомневаюсь, Эйдан своего уже не упустит.

Я же направилась к тому, при виде которого мое сердце начинало битья быстрее. Мисса, уловив мое настроение, принялась повизгивать от нетерпения. Добежала до Видара первая и стала носиться вокруг него кругами.

Ей хотелось, чтобы мы поскорее отправились на бал. Туда, где будет музыка – маленькая виверна еще не знала, что это такое, но предвкушала нечто захватывающее, ‑ и еще угощение.

Зато насчет последнего Мисса не сомневалась, и именно мысль о вкусностях подгоняла ее в сторону главного корпуса академии, уже разукрашенного множеством магических огней.

***

Наш план был таков – мы появляемся на балу, проводим там время и крутимся у всех на виду, чтобы не привлекать внимание своим отсутствием. Затем под благовидным предлогом отбываем в сторону лаборатории, где нас пообещала поджидать, а заодно и помочь магисса Левковски.

Но не смогла – как ее, как и Ирвина Досса, срочно вызвали в организационный комитет Игр. Завтра стартовали первые состязания целителей, и у представителей команд из Туманного Предела возникли серьезные разногласия по поводу критериев оценок.

Так что нам предстояло со всем справляться самим.

Учитывая то, что и ингредиенты Эйдан с Кайденом тоже достали полулегально, подозреваю, заплатив за них приличную сумму, а часть пришлось заменить на альтернативные варианты, то наше мероприятие казалось мне довольно сомнительным.

А заодно довольно опасным.

И самая главная опасность мне виделась в том, что у нас могло ничего не выйти. К тому же, я до последнего опасалась, что Лейна Кимли передумает.

С момента, как она подтвердила свое согласие, прошло уже много часов. Мало ли, какая мыслительная работа случилась в ее голове? Или же, что тоже вполне вероятно, с ее головой мог поработать кто‑то другой, убедив, что не стоит делиться своими секретами с извечными врагами из Нерлинга.

Да, я опасалась всего на свете, потому что очень переживала за своих гулей!

Но Лейна не передумала. Появилась на балу в ярко‑алом платье, тоненькая, невероятно изящная и удивительно красивая, и короткая прическа лишь придавала ей шарм и подчеркивала необычность.

С сопровождающим ее Кайденом они выглядели насколько гармонично, что на них оглядывались все без разбора.

‑ Какая красивая пара! – произнесла я восторженно, искренне порадовавшись за обоих.

Видар, немного посмотрев на Лейну, авторитетно заявил, что, по его мнению, я намного красивее, но пара кажется ему симпатичной.

Тут они к нам подошли – отыскали в толчее разукрашенного цветами и магическими гирляндами парадного зала.

Лейна кивнула приветливо, а Кайден смерил меня хмурым взглядом. Но не стал ни язвить, ни вести себя глупо, когда увидел, что Видар по‑хозяйски сжимает мою руку, а на моей груди сверкает колье, о стоимости которого я даже боялась задумываться.

‑ Отлично выглядишь, Эйви! – заявил мне. – Рад, что у вас все сложилось.

Судя по его голосу, особой радости он не испытывал, но, кажется, постепенно начинал смиряться с тем, что нашу ситуацию уже не изменить, и приглашение на бал Лейны для обоих стало своего рода демонстрацией…

Лейна, например, демонстрировала Дункану Мастерсу, что она утешилась рядом с новым кавалером и больше не страдает из‑за того, что тот ее бросил.

Кайден, наверное, демонстрировал мне и остальным, что тоже оправился после того, как бросил меня сам.

Но едва Лейна успела подтвердить, что все договоренности в силе, как к нам подошел еще и Дункан. Кинул мрачный взгляд на бывшую невесту, затем спросил у Видара позволения со мной поговорить.

Вопрос был риторическим, и капитан команды Унии нисколько не сомневался в том, что Видар ему позволит.

Только вот он не учел один маленький, со съехавшим на бок розовым бантом фактор, который вполне серьезно отнесся к данному мною Лейне обещанию.

Ну да, маленькая виверна запомнила, как сутки назад мы сидели на лавочке неподалеку от зверинца, и Лейна призналась в том, что Дункан ее бросил. На это я сказала, что если тот ко мне приблизиться, то Мисса вцепится ему в то место, которым Дункан думал, но ничего путного не придумал.

Именно поэтому моя виверна, перестав доедать принесенное ей угощение, кинулась к Дункану и…

‑ Мисса, нет! – ахнула я. – Постой! Нельзя!..

В полете в последнюю секунду она все же изменила траекторию и… вцепилась не совсем туда, чем думал Дункан Мастерс, когда бросил свою невесту и отправился навстречу приключениям.

Ну да, чуть правее, да и челюсти сжала не до конца. Но, подозреваю, все равно это оказалось довольно болезненно.

После этого возник переполох, во время которого я прятала Миссу и делала вид, что маленькой виверны не было и в помине. Откуда бы ей взяться?

Тут прибежали остальные команды из Туманного Предела и накинулись на меня с обвинениями, но за меня горой встали наши ребята, а заодно я ощутила мощь Кхемера за своей спиной.