Ну что же, он не сомневался в том, что и сегодня Эйвери Таккер будет следовать своему расписанию.

Явится в зверинец, и этот вечер станет для нее последним.

***

Мартин подготовился к моему приходу, и, глядя на красиво сервированный стол с зажженными свечами, я отстраненно подумала, что декан явно не планировал отпускать меня в ближайшее время, чтобы я успела на праздничный ужин для участников команд.

Вместо этого он рассчитывал, что я проведу этот вечер с ним. Потому что стол ломился от деликатесов; заодно на нем стояли две фарфоровые тарелки с узорчатыми краям. От маленьких кастрюлек шел ароматный пар, и повсюду горели свечи.

‑ Поужинаешь со мной, Эйвери? – спросил он, после чего улыбнулся.

Но улыбка тотчас же исчезла с его лица, когда он увидел любопытную мордочку, высунувшуюся из моей сумки.

Мисса принялась шумно принюхиваться. Пирожки уже успели остаться в далеком ее прошлом, и маленькая виверна снова была готова отправиться на поиски еды и приключений.

Судя по вытянувшемуся лицу, Мартин ничего не знал о моем подарке из Кхемера, и пригласил меня совсем по другой причине.

Я догадывалась, по какой именно.

Давно уже поняла, что наш декан был ко мне неравнодушен – еще в тот день, когда рассматривала рамку с запечатленным образом его погибшей невесты, заодно обнаружив, что мы с ней довольно похожи.

Одно время Мартин считал, что у него нет никаких шансов на взаимность, потому что меня ждала встреча с истинной парой. Но с тех пор, как Кайден разорвал нашу драконью связь, у Мартина, по его словам, появилась надежда.

Я так не считала, но он все равно продолжал надеяться. Заодно декан начал действовать. Ненавязчиво за мной ухаживал, хотя сегодняшний ужин на двоих вряд ли можно было отнести к "ненавязчивому".

Можно, конечно, было отказаться. Сослаться на то, что я уже успела поесть, да и в целом, очень занята.

Но тут в животе заурчало, а я еще подумала, что изводивший меня ревностью и глупыми придирками Кайден обязательно явится в столовую, где продолжит в том же духе. Заодно вместе со своей командой там будет и Видар, и я не знала, во что это могло вылиться.

Но подозревала, что слишком просто и гладко встреча двух капитанов не пройдет.

К тому же, у меня имелась Мисса, с которой нужно было что‑то решать. Это и склонило мой выбор на сторону Мартина и его предложения.

‑ С превеликим удовольствием, ‑ сказала ему. – Но, похоже, с этого дня ужином я буду делиться не только с гулями.

Конечно же, еще были гули и проклятый лорд Винслер!..

Мартину тоже нужно было об этом узнать, после чего нам стоило придумать, как решить эту проблему.

‑ Ее зовут Мисса, ‑ представила ему свою озорницу, уже выбравшуюся из сумки и теперь облизывающуюся, с вожделением уставившись на накрытый стол.

‑ Маленькая виверна, – удивленно произнес Мартин. – Но откуда она взялась?!

‑ Мне ее подарили, ‑ призналась ему. – Дружеский жест со стороны Видара Айдана, капитана команды Коринды. Он сделал это... без какой‑либо задней мысли. К тому же, Мисса сразу признала меня своей хозяйкой, так что никаких сведений она никому не передает и ни за кем не шпионит. Все, что она делает, ‑ я вздохнула, ‑ это объедает нашу академию.

Быть может, Кхемер решил разорить Нерлинг таким вот странным образом?

‑ Ясно, ‑ кивнул Мартин, но вопросов о дарителе задавать не стал. Вместо этого поднялся со своего места и уже скоро вернулся с еще одной тарелкой в руках. – Судя по размерам твоей виверны, ей где‑то около месяца, может, чуть больше. Не так давно ее оторвали от матери, и сейчас она как раз вошла в период бурного роста, поэтому испытывает постоянное чувство голода. Летать она пока еще не может, но, не пройдет и года, как обязательно встанет на крыло. Ну что же, давай ее покормим!

И Миссе перепало вкусностей со стола даже раньше, чем мне. Она довольно зачавкала возле книжных полок, мы с Мартином принялись ужинать, а я попыталась внятно ему обо всем рассказать.

Конечно, не забывая при этом нахваливать угощение.

‑ Видар… То есть, Видар Айдан уверил меня, что мать Миссой не интересуется, а я, судя по всему, полностью ее устраиваю в качестве хозяйки. И она меня в качестве питомца.

‑ И ты хочешь ее оставить?

Кивнула.

‑ Очень! Обещаю, она не причинит никому вреда, потому что я научу ее хорошо себя вести. Да, у нас было несколько проколов сегодня, но они незначительные, и я ей уже все втолковала.

‑ Ну что же, я постараюсь тебе помочь. Сделаю все, чтобы твоя Мисса осталась в академии. ‑ На лице Мартина появилась улыбка, когда он увидел, как та, сытая и довольная, забралась ко мне на колени. Закрутилась, устраиваясь поудобнее и явно собираясь вздремнуть. ‑ К тому же, своя виверна нам в академии не помешает. Я поговорю с архимагом Гроном, но надеюсь на самый благоприятный исход.

Куда менее благоприятный исход, судя по его лицу, мог ожидать моих гулей.

К этому времени на моей тарелке уже лежала гора вкусностей, но Мартин продолжал то и дело их подкладывать.

Я же рассказала ему о встрече с Винслером рядом со зверинцем, но умолчала о роли Миссы в том, что того доставили в лазарет. Сказала, что лорд Винслер наступил на гвоздь – с кем не бывает!..

Мартин усмехнулся, но комментировать не стал. Внимательно меня выслушал, после чего надолго задумался.

‑ Я понимаю, ты очень сильно привязалась к гулям, Эйвери! – наконец, произнес он. ‑ Но магистр Йоршир, судя по всему, больше не вернется к преподаванию в нашей академии. У него нашлись недоброжелатели, и Винслер самый главный из них. Они‑то и вынудили Йоршира подать в отставку. Уже скоро, как только будут соблюдены все формальности, он сперва уйдет в отпуск, а затем собирается посвятить себя преподаванию на Суше. Подальше от драконов и Эльрена.

И снова задумался. Я тоже молчала, прикидывая перспективы.

‑ В целом, я одобряю его план, ‑ добавил Мартин.

‑ Допустим, магистр Йоршир не останется в нашей академии, ‑ произнесла я. ‑ Но разве нельзя найти другого преподавателя на его место?

‑ Боюсь, с подачи Винслера это направление будет признано Советом Попечителей неперспективным в Академии Эльрена, и его закроют. Останутся только классические программы для Всадников и Целителей, без ответвления на дрессировку и управление магическими существами.

‑ А если…

‑ Нет, Эйвери! – Мартин покачал головой. – Несмотря на то, что тебе удалось добиться невероятного, и гули демонстрирую некоторые проблески разумности…

‑ Но они разумны! – возразила ему. – Они все понимают, и у них есть чувства, которые они могут выражать.

‑ Эйвери… ‑ голос Мартина был полон жалости. – Боюсь, уже ничего нельзя сделать! Через неделю, как только закончатся Игры, этот вопрос должен быть решен.

‑ То есть, вы утверждаете…

‑ Мы с тобой договорились обращаться друг к другу на «ты», ‑ напомнил он.

‑ Мартин, но ведь нельзя допустить, чтобы их…

‑ Они чудовища, Эйвери! Болезнь, которая попала в их кровь вместе с ядом гулей, изменила их тела и разум уже навсегда. Они лишила их человечности, и теперь вся их жизнь подчинена одному – жажде крови, которая толкает гулей на немыслимую жестокость. Твои удивительные способности дали им небольшую передышку, но уже скоро от этого не останется и следа. Они снова превратятся в тех, кем были раньше ‑ в опасных и кровожадных хищников.

‑ Нет! ‑ сказала ему, а затем еще и помотала головой для верности. – Я не позволю их убить! А что, если мы поместим их…

‑ Куда, Эйвери?! Безопасного места для гулей не существует. Нет ни единого острова в Нерлинге или на Суше, где бы ты могла их спрятать. Во‑первых, это противозаконно. Во‑вторых, ты должна отдавать себе отчет в собственных действиях. Поступить так означало бы подвергнуть опасности тех, кто может нечаянно оказаться на том острове. Ты же не хочешь, чтобы твои гули растерзали случайного всадника, чей дракон вздумает отдохнуть, приземлившись на их земле? Или же чтобы они выпили кровь несчастных, чей корабль причалит к острову в надежде набрать питьевой воды?