Я же просто дожидалась, когда все закончится, заодно вспоминая науку отца Таккера.

Молилась Богам, прося у Них, чтобы никто не пострадал.

Наконец клетка была закрыта, и лорд Винслер разгневанным голосом заявил, что он уже увидел все, что ему нужно было увидеть. И он позаботится о том, чтобы магистр Йоршир подыскивал себе другое место работы, раз об этом не позаботилась администрация академии.

Затем приказал Декстеру и Джерри отвести того в лазарет, заявив, что пробьет для них портал. Заодно проследить, чтобы лекари утихомирили разбушевавшегося преподавателя, требовавшего снова запустить его в клетку, потому что на этот раз он уж точно «справится с мерзкими отродьями».

Гули обиженно рычали в своих углах.

Тут вспыхнули синие сполохи пространственного перехода, и магистра Йоршира увели, а лорд Винслер уставился на нас с Эджеем и довольно долго не спускал глаз.

Наконец спросил, какими заклинаниями мы собираемся удерживать гулей от того, чтобы они нас не сожрали на арене. Он как раз продемонстрировал несколько, так что у нас есть время – последние три дня, – чтобы их выучить.

– Повторите эти заклинания, мисс Таккер! – приказал мне.

Но я промолчала, понимая, что ничем подобным пользоваться не буду.

Винслер скривился.

– Вы прекрасно понимаете, мисс Таккер, – заявил мне, – что всем будет только лучше, если вы немедленно покинете команду и на ваше место возьмут того, кто этого достоин. Представьте, какое это будет пятно на репутации Академии Эльрена, если вас растерзают на арене в первые же секунды после начала состязания.

– Кровавое, – вежливо сказала ему. – Думаю, это будет кровавое пятно на репутации академии.

И больше ничего говорить не стала.

Лорд Винслер еще немного посверлил меня взглядом, после чего распахнул очередной портал и ушел. Подозреваю, вне себя от гнева и презрения.

А я осталась с Кайденом, Эйданом и Эджеем. И двумя гулями, с ними я тоже осталась.

Эйдан, посмотрев на нас с Кайденом, тоже потихоньку улизнул, а Эджей нетвердой походкой отправился в дальний угол зверинца. Застонав, сполз по стенке на пол, обхватил голову, став в полумраке похожим на третьего гуля.

– Эйви, – начал Кайден, – мне немного странно об этом говорить, но Винслер, пусть он и порядочная скотина, все же был прав. Ничего другого не остается, как только принять его мнение во внимание.

Я прикусила губу.

Ну что же, Винслер, пусть он и порядочная скотина, оказался неплохим игроком. Он специально поставил меня на это испытание, сделав все, чтобы стало невозможно отменить его выбор.

Прекрасно понимал, что у меня останутся два выхода, как разрешить эту ситуацию, и оба варианта его бы устроили.

Либо я покину команду – сама или под давлением остальных, включая нашего собственного капитана. И тогда те, кто поставил на меня деньги – половину своей зарплаты, например, поверив, что я смогу, – жестоко во мне разочаруются.

Как и преподаватели, внесшие мое имя в списки на участие в отборе. Как и я сама – я тоже в себе жестоко разочаруюсь.

Либо я останусь в команде, и гули растерзают меня на арене.

Оба варианта отлично ему подходили.

Но Винслер не учел, что существовал еще и третий вариант.

– Я справлюсь, – сказала Кайдену. – Обещаю, что найду к ним подход, и у меня все получится. Вернее, все уже идет как надо, и у меня есть первые успехи. И если ты дашь мне еще немного времени… До начала Игр как раз три дня, и я думаю, что мне этого вполне хватит…

Но Кайден покачал головой, не став меня слушать. Потому что снова, в очередной, в бесконечный раз мне не поверил!

– Ничего другого не остается, Эйви! Ты должна будешь это сделать.

– Погоди, ты хочешь, чтобы я снялась с Игр? – изумилась я.

Он кивнул.

– Как твой капитан я хочу, чтобы ты немедленно покинула команду. Ты должна уйти, Эйви, но исключительно для твоего же собственного блага. Винслер на тебя взъелся, и он заставит тебя выйти на арену.

– И тогда‑то там будет кровавое пятно, – кивнула я.

Кайден пожал плечами.

– Ты все видела своими глазами. Мы с трудом их удержали, а нас было семеро вместе с Винслером! Так что…

– То есть ты считаешь, что если я выйду на арену, то гули непременно меня растерзают?

Он считал именно так.

– Но я этого не допущу. Когда тебя не будет в команде, я сам выйду с Эджеем, и у нас появится шанс его пройти.

Не стал меня слушать, когда я попыталась объяснить, что нашла к гулям другой подход. И даже когда я заявила, что хочу кое‑что ему показать, Кайден покачал головой.

Сказал, что все уже решено.

Вернее, он уже все решил. За меня и за всю команду.

– Не будет у вас никакого шанса! – разозлившись, сказала ему. – И ты как раз это допустишь, потому что из команды я не уйду, а выгнать меня тебе не удастся. Ты не сможешь этого сделать, Кайден Ритчер!

– Если ты не слушаешь голос разума, тогда послушай голос своего капитана. Тебе здесь не место, и это приказ, Эйвери Таккер!

И вот тогда‑то мне стало обидно. И еще противно.

Хотя больше противно, чем обидно.

– Сегодня я снова прибежала первой, хотя и появилась на стадионе с опозданием, так что магистр Крашш и не подумает отозвать мою кандидатуру, как и Дальмайер с нашим преподавателем по математике. Магисса Соррос тоже на моей стороне. Я останусь в команде, несмотря на твои приказы и попытки от меня избавиться!

Тогда Кайден попытался зайти с другой стороны.

– Эйви, я делаю это исключительно ради для тебя, – заявил мне. – Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю, и не могу позволить…

– Забудь! – приказала ему. – Ты любишь исключительно себя самого, так что утешься уже с кем‑нибудь другим. У тебя нет ни единого шанса, Кайден!

Быть может, какие‑то и были, но он их убил окончательно, старательно продолжая мне не доверять. Не слушать и не брать во внимание мои слова.

Кайден еще что‑то говорил, взывая к моему разуму. После чего, разозлившись, сказал, что он немедленно отправится к нашему декану и не уйдет от него до тех пор, пока тот не заставит меня убраться из команды.

– Вообще‑то Мартин Вебер даже не куратор нашей команды, – вежливо напомнила ему. – А ректору вообще все равно, так что можешь и не стараться!

Кайден развернулся и ушел, а мы остались в зверинце вчетвером.

Эджей, Адрур, Друр и я.

– Я справлюсь, Эджей! – сказала я своему товарищу, все еще сидевшему в дальнем углу зверинца.

Мне казалось, что Эджей тоже не одобрял моего решения остаться, потому что считал, что с Кайденом у него больше шансов пройти это испытание живым и невредимым.

– Обещаю, нас с тобой никто не растерзает, – добавила я.

Позвала Видара, а затем…

– Адрур, Друр! – позвала еще и гулей.

Те послушно двинулись в мою сторону, потому что Видар снова синхронизировал наш дар. Затем, всего лишь немного сомневаясь, я протянула руку в клетку.

После этого глядела на то, как к ней тянулись две когтистые руки.

Смотрела на гулей без страха, отвращения или других негативных чувств. Вместо этого с любопытством и еще с состраданием.

Они коснулись меня, и тем самым под изумленным взглядом Эджея мы заключили соглашение.

Для начала такое, что я скоро принесу им ужин – свиные ребрышки под грибным соусом, – после чего мы спокойно поедим, а я познакомлю их еще и с Эджеем.

А дальше уже будет видно.

Подругу снова задержала в лаборатории страшная женщина по имени мисс Левковски, так что, вернувшись в общежитие, я в очередной раз оказалась в комнате одна. Отправилась в душ – смыла с себя запах гулей и зверинца, затем осмотрела рану, от которой остался лишь рубец.

Собиралась было намазать его мазью Риз, но затем решила, что на этом все.

Я абсолютно здорова, так что ни мазь, ни перевязки мне больше не нужны. Завтра я смогу преодолевать препятствия не только наравне с парнями, но даже быстрее их, доказав магистру Крашшу, что ему ни в коем случае не стоит сомневаться в своем выборе, сколько бы Кайден ни подговаривал магистров и администрацию выставить меня из команды вон.