Пожелав ей хорошего вечера, закрыла глаза, сосредотачиваясь, и уже скоро открыла дверь, после чего, подхватив тарелку, шагнула внутрь.

В зверинце было темно и стояла привычная жуткая вонь.

Я запустила в воздух пару светлячков, слыша, как громко стучит мое собственное сердце. Настолько сильно, что оно отдавалось в уши, а заодно я слышала свое хриплое и напуганное дыхание.

Мне было не по себе, хотя я прекрасно понимала, что никакая опасность мне не угрожает. Гули сидят под замком, на волю из‑за решеток им не вырваться и до меня не добраться.

А больше никого опасного в зверинце и нет.

Вообще никого нет, потому что Академия Эльрена не специализируется на магических существах, а гули у нас оказались по странному стечению обстоятельств – потому что всадников попросили помочь в охоте и наш декан решил, что это будет отличная практика для старшего курса.

Пока я размышляла о том, как мы с Эджеем станем выступать и что это может превратиться в кровавое побоище на арене, мой взгляд наткнулся на пустую клетку, в которой когда‑то сидела Деви.

Тогда я ее выпустила, а сейчас…

Сейчас – стоило о ней вспомнить, как она тотчас же отозвалась у меня в голове, хотя, скорее всего, находилась за много сотен километров отсюда, где‑то далеко в Кхемере.

Но Деви угодливо открыла свое сознание, устанавливая контакт, о котором я ее не просила.

Не успела я решить, хочу я этого или нет, как связь образовалась сама по себе, и я замерла – с тарелкой в руках, рядом со скребущимися и завывающими гулями, учуявшим, что я пришла в зверинец с чем‑то вкусным.

И еще с чужим присутствием в моей голове – пусть я не видела того, с кем у меня установилась ментальная связь, но я его узнала.

Это был тот самый мужчина, что явился ко мне во сне, а теперь через Деви он спрашивал, как у меня дела.

«Что тебе нужно?» – спросила у него.

Сперва думала разорвать наш контакт, но потом не стала. Внезапно обрадовалась тому, что в зверинце я больше не одна. И пусть я не видела своего собеседника, но в то же время чувствовала его далекое присутствие.

К тому же мне было довольно жутко видеть две уродливые головы гулей, их огромные желтые клыки, которыми они вгрызались в решетку, пытаясь поскорее добраться…

То ли до меня, то ли до тарелки в моих руках.

А еще я думала о том, что за пару минут в зверинце уже успела порядком насмотреться на гулей. Мне этого вполне хватило, но при этом я понимала, что на арене такое не пойдет.

Мне придется выйти туда вместе с Эджеем, после чего выпустят этих монстров, и нам нужно будет продемонстрировать то ли чудеса дрессировки, то ли искусство боевой магии.

Быть может, на этом и построить наш «номер» – выйти на арену с гулями и убить их раньше, чем они прикончат нас?

«Тебя что‑то тревожит, – произнес мужской голос в моей голове. – Покажи мне!»

«С чего бы мне это делать? – спросила у него. – Вернее, как тебе показать?»

Пусть смотрит, решила я. Мне нисколько не жаль. Потому что я тоже смотрела, но уже не на гулей, а на тарелку в своих руках.

Это была незадача, о которой я не подумала в столовой.

Тарелка одна, а гулей двое.

Можно, конечно, было просунуть за решетку один ужин на двоих, и пусть они дерутся, выясняя, кто из них станет сегодня есть, но я…

«Просто позволь мне посмотреть. Дай свое согласие, и я смогу увидеть все твоими глазами».

Хотела было сказать, что раньше он не был настолько щепетильным, когда пролез в мой сон, а теперь в мою голову.

Но, опять же, не сказала.

«Хорошо, смотри!» – разрешила ему, тогда как сама уставилась на грязную тарелку в центре одной из клеток и порядком задумалась.

«Гули опасны!» – встревоженно заявил голос в моей голове.

«Спасибо, что ты об этом сообщил, – отозвалась я язвительно. – То‑то я без тебя не знала! Но мне нужно что‑то придумать, потому что мне выступать с ними на Играх».

И пусть ему необязательно было об этом знать, но мой невидимый собеседник оказался единственным, кому я могла пожаловаться на происходящее.

С остальными в академии я собиралась держаться уверенно и не показывать свою слабину – иначе парни в моей команде могли начать нервничать, впасть в отчаяние и наделать глупостей.

Да и жалость мне была не нужна.

Если только стоящий совет, который вряд ли даст магистр Йоршир, потому что во взрыве на стадионе у него погибла невеста. Он продолжал ее оплакивать, заливая горе крепким алкоголем, но все закрывали на это глаза. Понимали и сочувствовали.

Так что вряд ли он станет толковым наставником для нас с Эджеем.

«Значит, гули на испытании, – произнес незнакомец. – И в этом испытании участвуешь именно ты. Можно выбрать других существ?»

«Нельзя. У нас других нет, академия на таком не специализируется. От испытания отказаться мы тоже не можем. Все давно уже решено и согласовано в столице. Наш куратор играет против нас».

Вернее, против меня. Но говорить об этом не стала.

«И вообще, зачем я тебе все это рассказываю?» – удивилась самой себе, после чего снова уставилась на гулей.

Их вой и скрежет зубов о решетку стали совсем уж невыносимыми.

«Хорошо. Значит, будем разбираться с тем, что имеем», – произнес собеседник, и я в очередной раз удивилась: ему‑то какое дело до моих проблем?

«И как же мы будем разбираться?».

«Я тебе помогу».

Усмехнулась.

Это прозвучало совсем уж неожиданно. И еще это было невозможно.

«И как же ты мне поможешь?».

«Подойди к клетке с гулями так близко, как только сможешь. Я помогу тебе настроиться, а потом скажу, что делать дальше».

«О чем ты говоришь⁈»

«Доверься мне. Просто подойди и посмотри одному из гулей в глаза».

«Которому из них? Их же двое!»

«Зачем ты все время задаешь мне глупые вопросы?» – удивился он.

«Затем, что я девочка!», – огрызнулась в ответ, и он неожиданно смирился.

«Конечно, ты права. Выбери любого из двух. Затем я покажу тебе настройку, а дальше ты все будешь делать сама».

«Значит, подойти и посмотреть…»

«Но не слишком близко, чтобы ты не попалась им в когти».

«Думаешь, я настолько глупа?»

«Я просто предупредил. – Смешок. – Вспомнил, что ты девочка».

Насупившись, я сделала шаг к клетке, затем уставилась в глаза тому, что победил соперника в борьбе за Томаса Хансена.

Болотного цвета бородавчатая кожа, ужасные зубы, ужасные когти, коричневое тряпье на массивном, но при этом сгорбленном теле…

«Я выбрала, – сообщила своему невидимому собеседнику. – Он довольно жуткий, но и второй не лучше. Итак, что мне делать дальше?».

Оказалось, нужно без страха и сомнения уставиться монстру в глаза, перед этим мысленно отринув все то, что я о нем знала.

Страх, ненависть и презрение к гулям – это должно остаться за стеной моего сознания.

«Помни, теперь ты – чистый лист. Но при этом в вашей связке ты главная, и они должны подчиняться твоим приказам».

«Не понимаю, – честно сказала ему. – Как мне это провернуть?».

«Я покажу».

«Но как?»

«Просто позволь мне».

Я позволила, и уже через секунду внутри меня начало что‑то меняться – а затем я смогла посмотреть на гуля совсем другими глазами.

Без страха, отвращения и каких‑либо других эмоций и желания анализировать, сопоставляя все с тем, что я знала до сегодняшнего дня.

Вместо этого я увидела сгорбленное, одетое в грязные и заляпанные засохшей кровью обноски существо ростом с человека, с искривленным позвоночником, неестественно длинными руками и с выросшими на месте ногтей острейшими когтями.

Внезапно подумала, что подобная трансформация вряд ли прошла для него безболезненно.

Затем посмотрела на деформированный череп гуля, утративший какие‑либо намеки на волосы, с вытянутой нижней челюстью, в которую с трудом помещались длинные клыки.

А заодно, глядя ему в глаза, я почувствовала мучавший его постоянный голод и страшнейшую жажду, которую можно было утолить лишь… кровью.