Сперва я думала привычно отмолчаться, но на меня смотрели все, все!.. Хотели услышать хоть какие‑то подробности и не собирались оставлять меня в покое, пока из моих уст не прозвучит более‑менее правдоподобная версия произошедшего.

– Потому что Кайден – мерзавец! – внезапно в сердцах воскликнула Риз, а больше ничего объяснять не стала.

К удивлению, хватило и этого. Все внезапно заговорили и дружно пришли к выводу, что Кайден Ритчер – настоящий мерзавец, так как захотел на том острове от меня… большего.

После того, как меня спас, он стал рассчитывать на мою, так сказать, искреннюю и глубокую благодарность, но я на подобное не согласилась. Отказала ему, поэтому неотразимый красавец Академии Драконов, в постели которого побывали слишком многие, разозлился и разорвал нашу связь.

Да, как раз потому, что я посмела ему отказать!

Решил, что уже достаточно меня ждал, оберегал и ухаживал, и такая несговорчивая истинная ему ни к чему.

Вот, Кэсси, его прежняя любовница, снова вешается ему на шею – многие этому были свидетелями, а прошло всего‑то несколько дней после нашего разрыва!

То есть Кайден снова взялся за старое – но ничего другого от него не ожидали!

– Ну вот о чем вы говорите⁈ – вздохнула я. – Все было совсем не так!

Разговоры тотчас же стихли, все уставились на меня, но моя версия о том, что Кайдену не понравилось, будто бы я обогнала его на последнем испытании, поэтому он не захотел подобного соперничества в паре, выглядела довольно жалкой и неправдоподобной.

Настолько, что никто в нее не поверил.

Зато среди парней бытовала совсем другая версия.

Поговаривали, что как подружка в академии и временная любовница Кайдену я еще подходила. Зато как избранница, с которой Лорду Севера придется связать свою жизнь, вовсе нет.

Поэтому, чтобы не жениться на простолюдинке, он сделал то, что сделал. Разорвал нашу связь, пока это было возможно – раньше, чем наши драконы сблизились в физическом плане, – и теперь он совершенно свободен.

Волен снова заводить себе любовниц и искать ту, которая станет ему правильной женой.

Ну что же, подобная версия выглядела даже логичнее, чем та, которая взяла верх в женском общежитии, и я знала, что многие из парней не осуждали Кайдена. Наоборот, жалели его – потому что тому выпала такая неудачная пара в моем лице, – довольно громко заявляя, что он все сделал правильно и вовремя исправил ошибку.

Да, такие тоже имелись.

И пусть Кайден приказывал им заткнуться и не нести ерунду, но они ее несли. За это их имена торжественно записывались в черный блокнотик, хранительницей которого назначили Марлин.

Этот блокнот содержал черный список парней нашей академии.

Кстати, Кайден Ритчер занимал в нем не только первое, почетное место, но его имя еще и было несколько раз обведено черными чернилами, а рядом стояла приписка «Мерзавец» с множеством восклицательных знаков.

Какое‑то время я еще пыталась сопротивляться, заявляя, что все было не так… Затем перестала, решив, что в академии немного побурлят, но скоро утихнут, и все вернется на круги свои.

Меня подобные сплетни нисколько не трогали – жизнь на Чаверти закалила, а после того, что наговорил мне Кайден на острове, кажется, я окончательно утратила способность обижаться на чужие злые слова и домыслы.

Что же касается самого Лорда Севера, то, пусть его авторитет среди девушек еще сильнее пошатнулся, для него самого ничего не изменилось. Рядом с Кайденом были его друзья – те, кто одобрял и даже радовался его поступку, считая, что так и нужно с нами, с безродными самозванками с Суши!

Подле него так же верно стояло Правое Крыло, беспрекословно подчиняясь приказам своего командира. И еще рядом с ним были его кузен, кронпринц Нерлинга, и Кэсси, смотревшая на Кайдена влюбленными глазами, а на меня с видом победительницы.

Но подобные взгляды меня не трогали – от нашей связи остались лишь клочья, и теперь мы были вольны жить как хотим.

Мне даже удавалось его удачно избегать, но ровно до момента, пока меня не взяли в команду академии Эльрена. Тогда‑то игнорировать Кайдена стало намного сложнее.

Правда, это произошло уже после того, как я успела побеседовать сперва с ректором, а затем с нашим деканом, заверив обоих, что с моим физическим состоянием и моральным здоровьем все в полном порядке. И если меня возьмут в команду академии, то я смогу спокойно выполнять приказы капитана, кем бы он ни стал, потому что на это место претендовали сразу двое – либо Кайден Ритчер, либо Эйдан МакГилл.

Решать столь сложный вопрос собирались на закрытом собрании руководства и попечителей академии, на которое также ожидали прибытие лорда Винслера, уже начавшего покидать лазарет, и еще двоих советников из столицы.

…Наконец, нас собрали на плацу – через два дня после моего возвращения на Эльрен и за день до прибытия Варлина Уорли с его магами.

Первым слово взял наш ректор.

– Мы – принимающая Игры Содружества академия, – произнес он усиленным магией голосом. – Но при этом мы – принимающая академия победителей, и сейчас я назову имена тех, кто приведет нас к той самой победе!

Последние его слова прозвучали так громко, что с деревьев сорвались напуганные птицы и закружили с громкими криками над нашими головами, а за птицами в воздух поднялось еще и несколько драконов.

Затем ректор взял торжественную паузу, чтобы все успокоились, после чего прозвучали обещанные имена.

Итак, шесть человек с факультета Всадников.

Кайден Ритчер, командир Правого Крыла, о чьих заслугах можно было и не говорить, иначе это займет слишком много времени. Но сомнений ни у руководства, ни у столичных наблюдателей не возникло – именно ему быть капитаном нашей команды!

Все в академии, к этому времени уже начинавшие забывать интригующие подробности нашего с Кайденом разрыва, гаркнули согласно.

Кивнув, ректор продолжил.

Оказалось, Эйдан МакГилл, наследник престола и командир Левого Крыла, был выбран правой рукой и заместителем Кайдена.

И снова раздались радостные крики и бурные овации – кронпринца в академии любили.

Затем прозвучало имя Декстера Сандерса, непревзойденного всадника, победителя множества лётных состязаний. Он попал в команду академии под номером три.

Кстати, красавец и завидный жених по какой‑то причине разорвал отношения с Селией Винслер, и проговаривали, инициатором разрыва был именно он. В один не прекрасный для Селии день Декстер внезапно заявил, что с него хватит, и с тех пор она ходила с красными глазами и кидалась на всех вокруг.

Включая меня, хотя я к их разрыву не имела ни малейшего отношения.

Затем прозвучали еще два имени – нашими номерами четыре и пять стали Джерри Канден и Эджей Даллас.

Но пусть я была спокойна как никогда, но все‑таки дернулась, когда ректор назвал последнее имя.

– И последней, шестой участницей от факультета Всадников становится Эйвери Таккер, первокурсница, уже призвавшая своего дракона, – произнес архимаг, на что его слова сразу же потонули в радостном шуме.

Почти все на плацу сорвались в аплодисменты, а целительницы принялись еще и вопить от радости и визжать.

Тут кто‑то рядом со мной важным голосом заявил: «Уж теперь‑то мы точно победим!» – хотя я на его месте не была бы в этом настолько уверена.

Наконец, дав всем возможность выразить свои эмоции, ректор вскинул руку. Потребовал тишины, затем заявил, что сейчас он назовет имена двух целительниц, которые отобраны в команду по результатам первого экзамена, а затем и того, что произошло после взрыва на стадионе.

Целители из королевского лазарета Эльрена высказали свое мнение, к которому они, в академии, прислушались. Тем самым уже через минуту команда будет полностью укомплектована.

– Как лекари, так и магистры едины в своем мнении. Итак, к нашей команде присоединяется Риз Дольских…

Его слова снова прервали вопли радости. Я повисла на подруге, которую все поздравляли, после чего прозвучало последнее имя: