– Такому твоему настрою я рад намного больше, чем наблюдать прежнюю апатию, друг мой. – Ардел примирительно поднял ладонь. – Но я советую тебе, по крайней мере, немного притормозить свою супругу, одёрнуть её. Если она так решительно начала, трудно представить, до чего дойдёт в итоге, когда окончательно освоится. Она ведь простолюдинка, если не ошибаюсь.

– Да, не аристократка.

– Значит, её не воспитывали в духе общей ответственности. Мне она прямым текстом сказала, что желает власти. Да, сейчас она безусловно играет за тебя, это верно. Но приструни её, если не хочешь, чтоб потом она начала успешно играть против тебя.

У Кенреда брови поползли на лоб.

– Ты всерьёз говоришь о том, что Кира может быстро стать самостоятельным игроком?

– Она стремительно приобретает вес в герцогстве. Это бросается в глаза.

– Как её воспринимает публика?

– На удивление положительно. Энергичная, решительная, при этом скромная герцогиня. Не мотовка, пожалуй, даже наоборот. Люди это отметили. Заботится о населении. Если она ещё примется рожать как положено, то, несмотря на свои нововведения, будет нравиться народу и дальше.

– И ты туда же… – проворчал Кенред.

– Что?

– Ничего… Это всё означает лишь, что Кира исполняет свой долг. Но хорошо, я поговорю с ней. Она многого не понимает в нашей жизни, ей простительно. И хватит об этом. Давай вернёмся к Альдахаре. Что можешь сказать?

Ардел развёл руками.

– Я не могу ничего утверждать, разумеется. Но у меня создалось впечатление, что герцог лишь вскочил в пролетающий планер. Да, на взлёте. Но не он направил его в бездну.

– То есть, инициатором всего случившегося был кто-то другой.

– Да, пожалуй. Альдахара не был готов к гражданской войне. Это всегда заметно.

– Значит, интригу начал… Кто? Экзор? Но тогда он ни за что не упустил бы союз с Асбелианом. В этом случае глава императорской гвардии ему очень нужен. Тогда его поведение выглядит странно. То же самое можно сказать и об Асбелиане. Сомневаюсь, что начинателем был он.

– Это вполне может быть Асбелиан. Просто – предположим – он не желает выставлять своё определяющее участие. Всё-таки за ним семья, вероятно, он боится сейчас бросать на неё такую страшную тень.

– Ты говоришь об интригах на высшем уровне, Ард. И забываешь, что здесь каждый шаг – или победа, или смерть. Какое тут может быть деликатничание? Если бы он начал, то продолжал бы, не задумываясь о семье. Он уже сделал выбор, поздно вспоминать о приличиях. Одна попытка соблюсти видимость приличий будет стоить ему жизни.

– Не всегда бывает так. И ты, и Асбелиан – аристократы высшей ступени. Для вас всегда были свои правила, и у вас есть право на ошибку… Обычно. Я помню, что кроме того ты стоишь за кандидатуру Рока, но для Рока это слишком большой замах, особенно если он действует без помощи семьи. А ты знаешь, что участие его семьи в происходящем весьма сомнительно – то есть, видимо, они его не поддерживают.

Кенред поднялся и прошёлся по кабинету, рассматривая носки сапог.

– Я угадываю, что это Рок. Чувствую.

– Может быть, но не он один, уж точно. Он действует обязательно с кем-то. И начинал не он…

– Мне надо как-то убрать его из Сарны, от Альдахары.

– Я бы на твоём месте не волновался из-за него, он ни на что не сумеет повлиять.

– Хм… Но ты не стратег, Ард. Мне нужно его убрать, и я думаю в этом направлении.

– Н-ну, раз так, то скажу, что нет ничего проще. Предложи Экзору пропустить его семью в Селиашу. Он тебе поверит, потому что ты никогда ещё не обманывал равных, и ухватится за такую возможность. Потом можно дать этой информации просочиться к Року. Он безусловно клюнет – и обязательно бросится захватывать таких пленников сам.

– Это недостойно, Ард! Вмешивать в такое дело женщин – отвратительно.

– Конечно, отвратительно! А ты чего хочешь – небесной чистоты или результата? Я предлагаю тебе то, что даст результат. Можно подумать, ты не знаешь Рока. Или не знаешь Экзора.

– Да, верно, – подумав, нехотя произнёс Кенред. – Я знаю их обоих. Так и сделаю. Жена и дочери Экзора сейчас в столице, будет звучать убедительно, если я предложу им отправиться подальше от войны. И действительно попрошу тебя сделать надёжно выглядящую утечку информации. О том, что в последний момент я изменю их маршрут, никто не будет знать, даже их собственная охрана.

– На кого же тогда ты будешь ловить Рока?

– На его сестру. Она тоже в столице, и, думаю, отдать её Року – совсем не грех.

– Ты сведёшь на нет наши усилия, если кто-нибудь допустит вторую утечку.

– Этого не будет.

– Проще будет, если в машинах действительно окажутся дамы из семьи Экзор.

– Это предательство с далеко идущими последствиями, Ард. Я не могу себе такого позволить.

Ардел примирительно поднял ладонь.

– Тебе решать. Значит, я поработаю с передачей сведений.

– Большее от тебя и не требуется.

– Последнее уточнение – раз всё так серьёзно, значит ли это, что наш будущий государь…

– Стоп! – Кенред постучал пальцем по столешнице. – Режим молчания не включён.

– О… Прошу прощения. – Ардел неловко подхватился и откланялся. Без малого в буквальном смысле.

Его тут же сменил Райвен. Следом пошли офицеры-аналитики и из отдела планирования. План обороны столицы потихоньку обретал зримый облик. Уже к вечеру Кенред сообразил, что ни разу не прерывался на еду, а потом смутно припомнил, что пару раз Крей совал ему в руку высокий стакан густого овсяного напитка со сливками, и это позволяло надолго забыть о спазмах в желудке. Все мысли Кенреда были только о предстоящем сражении за столицу.

Ему казалось, будто он протискивается сквозь обстоятельства, плотные, как вода. Двигаться сквозь них можно было только очень осторожно, зато было время обдумать каждый шаг. Он и сам ощущал, что в какой-то степени превращается в элемент тактической вычислительной системы – не более, но и не менее. По ощущениям он не столько правил миром обстоятельств, сколько стал его частью и следовал его закономерностям. Откуда ни посмотри – сейчас можно было существовать только так. И только так мыслить.

Из всей этой массы фактов и логических выкладок он вывел наружу краешек, с которого следовало начинать, и кивнул Райвену:

– Распорядись, чтоб готовили транспорт. Штаб переезжает из Альтере в столицу.

Тот приподнял бровь – он, похоже, сделал какие-то свои выводы. Но привычка молчать о том, о чём говорить, возможно, не следует, въелась в плоть и кровь, поэтому он лишь обеспокоился:

– Не проще ли командовать отсюда, сэр?

– Мне не проще. Молчу уж о возможных проблемах со связью.

– Трудно сказать, как вас там примут.

– Почему трудно? И так знаю – плохо примут. Извести госсекретаря, кабинет министров и генштаб. Нет, только госсекретаря и маршала. Сообщи, что я займу юго-западный бункер, пусть там всё подготовят для моей команды. Большая часть аналитиков останется в Альтере, так что линию связи дублировать. И вызови ко мне… вызови ко мне Фелана.

Из Альтере они выбирались через три перехода разом – чтоб не обратить чужого внимания на такое масштабное перемещение командного состава. Вблизи столицы туннели, разумеется, были заблокированы, так что часть пути пришлось проделать на манер простых смертных – по шоссе, тратя на это кучу времени. Только Кенред не умел тратить его зря – он зарылся в документы, причём развернул столько экранов, сколько мог потянуть его браслет без потери быстроты передачи сигнала, и провёл время вполне результативно.

Общая картина всё более прояснялась. Стало немного понятнее, почему Меллгрей нацелился именно на Сарну. Кенред ещё раз похвалил себя, что не отдал туда Лимния. Лимний слишком осторожен и медлителен для сарнской задачи. Там нужен именно Тадий, который и был отправлен принцу – в меру безумный, порывистый, вызывающе смелый. Первый шаг он делал, лишь тщательно всё обдумав, но если уж принимал решение, то бросался к цели сломя голову, закусив удила и не тратя зря ни единой секунды. Он должен был хорошо дополнить Меллгрея, деликатного и временами нерешительного в военных вопросах, зато очень сильного, жёсткого, когда речь шла об управлении людьми. Ему не составит труда удержать Тадия в своих рамках.