Авто Кенреда вместе с сопровождением лишь притормозили на первом блок-посте, а остановили только на втором. Кенред отнёсся к этому с полным пониманием, тут же вышел наружу, но пожилой офицер вытянулся перед ним во фрунт наравне с бойцами, и жестом пригласил канцлера продолжать путь.

На третьем блок-посте его ждал посланец от маршала Талема, его личный адъютант, и вёл он себя очень почтительно. Почётный караул из восьми одинаковых, как близнецы, гвардейцев вызвал лёгкое беспокойство, но, оценив их взглядом, Кенред всё-таки решил, что о реальной опасности речи не идёт.

– Вы будете сопровождать меня к бункеру? – удивился он.

– Нет, сэр! Нет, ваше высочество, маршал ждёт вас у ворот императорского дворца.

Кенред не удержался – мимолётно поморщился.

– Сообщите ему, что это ни к чему. Я отправляюсь к бункеру.

– Но как же! – вскинулся молодой офицер. – Всё готово к вашему проезду по столице, ваше высочество. Выставлено охранение, и люди на проспектах уже собираются.

– Люди? Вы решили собрать горожан?

– Они сами собираются, ваше высочество… Сэр. Они желают вас поприветствовать!

– Понятно. Свяжитесь с маршалом и передайте ему мои извинения. Мы обязательно встретимся с ним, но после сражения. И людям пусть объявят, что проезда не будет. Это совершенно неуместно. – Он раздражённо мотнул головой в сторону машины. – Я могу проезжать?

– Конечно, сэр! Конечно…

Адъютант салютовал ему вслед, гвардейцы держали парадную стойку, но Кенред всё ещё думал, что это лишь демонстрация, притворство, пока его авто с сопровождением не понеслось по улицам столицы. Люди на улицах действительно были, они не всегда успевали вовремя разглядеть, что это именно канцлер едет мимо, но когда понимали, начинали махать и кричать, причём кричать восторженно. Их к этому уж явно никто не принуждал – как бы такое вообще было возможно, здесь-то, в непарадной части города, на окраинах.

Кенред понимал, что его приезд в стольный город все от маршала с госсекретарём до простого горожанина восприняли только и исключительно как вступление в столицу претендента на престол. Особый жест. Несомненное желание объявить о своих правах и отстоять законное наследие. Ещё сутки или двое, и они узнают, что принц Меллгрей жив. Что почувствуют тогда – трудно сказать. Сейчас же горожане радовались Кенреду, и их искреннее признание его ранило. Именно тут почему-то вспомнился последний разговор с Севергой, и в груди словно каменный узел свернулся. Стало только хуже.

Он с усилием отрешился от переживаний и снова вернулся взглядом к документам. Прибывала новая информация, которую следовало оценить. И в бункере наверняка ждали люди с докладами. Кроме того, следовало обязательно побеседовать с маршалом, пусть и через экран. Понятно, если он обидится на отказ канцлера принять предложенные почести. Нет ничего приятного в том, чтоб подготовить кому-то пышную встречу – и в итоге не дождаться гостя.

К счастью, барон Талем отнёсся к поступку молодого герцога то ли с пониманием, то ли просто с терпением, которым всегда отличался. Он принял его объяснения, что дело не ждёт, и согласился одобрить кандидатуру командующего обороной столицы. На этот раз проблему гвардии Кенред не поднял. Да и смысла обсуждать её было мало – генштаб не отдавал приказов императорским гвардейцам. Кенред всё ещё надеялся, что сможет решить этот вопрос сам, без помощи армии. Не хватало только превратить ещё и столичные улицы в место сражения.

Если бы только можно было без этого обойтись!

Тучи над столицей сгущались вполне зримо – Кенред разглядывал снимки со спутников и видел, как продвигаются войска Ильдов. Войск было много. Намного больше, чем силы, которыми располагал он сам, даже если присовокупить сюда отряды столичного охранения. Ещё неизвестно, станут ли они ему подчиняться… Да станут, конечно, но их всё равно слишком мало.

Ильды были естественными союзниками герцога Альдахара, их связывало близкое родство. Собственно, основатель семьи Ильдов был незаконнорожденным сыном прапрапрадеда нынешнего герцога. Тот герцог с оговорками признал бастарда и убедил императора даровать ему право считаться аристократом, владетелем земли, потому что боялся остаться без законного наследника. Законный наследник в конце концов появился, но взрослый Ильд в тому моменту уже укрепился в своём положении и на государственной службе, к нему привыкли… И так устоялось.

А ещё устоялось, что Ильды никогда не проводят самостоятельной политики – только следуют пути, избранному Альдахарой. Поэтому Кенред смотрел на предстоящее столкновение очень серьёзно. Герцог – сильный противник. И необходимость отвлекаться от обороны столицы ещё и на Рока вызывала беспокойство. Поэтому он решил ограничиться отвлекающей операцией, без серьёзной засады. Ведь принц высказал пожелание «разбираться с одним Альдахарой», не более того. То есть, достаточно, чтоб от сарнского сражения отвлёкся только сам Рок, но не его отряды.

И тут Кенред лишь отметил, насколько легко всё сложилось по его плану. Ардел ещё раз продемонстрировал, что может договориться почти с кем угодно (хоть и далеко не о чём угодно). Экзор, граф Крестеберн, моментально отозвался на предложение пропустить его семейство в один из закрытых миров, настаивал лишь на том, чтоб дам сопровождали его бойцы. Против этого Кенред совершенно не возражал. Договорённость насчёт маршрута была достигнута очень быстро, и так же легко Экзор согласился изменить первоначальный план, как только Кенред упомянул об утечке информации и предоставил свежайшие спутниковые снимки, подтверждающие, что его отрядов по предлагаемому пути следования нет. А с сестрой Рока и её дочерьми справились и без всяких договорённостей. Просто усадили в авто и отправили по маршруту.

План был, конечно, подготовлен кое-как. За такой короткий срок и нельзя было затеять настоящую игру. Да и Кенред сроду не был мастером интриг. В этом он куда больше доверял Арделу и даже собственному отцу. Поэтому, убедившись, что дамы успели покинуть город, пока тот не был блокирован, выкинул лишнее из головы. Большего он сейчас всё равно сделать не способен – в ситуации, когда полного его внимания требовала столица. И как раз Фелан Лис – молодой, но испытанный офицер, которого Кенред взял на этот раз вместо Лимния – висел над душой с целой кипой вопросов. Он был разговорчив, когда доходило до планирования или обсуждения планов в стенах штабных кабинетов, зато и хороших идей из него сыпалось предостаточно – только выбирай. Кенред умел выбирать.

И в этот раз толковых предложений хватило с лихвой – к счастью, ведь в сложной ситуации ловкие и хитрые ходы на вес золота. Кенред засомневался только насчёт одного из них.

– Запрашивать подкрепление из Ярима не кажется мне хорошей идеей. Какой смысл?

– Чтоб перебросить оттуда войска, потребуется меньше суток. При хорошей организации.

– Только в том случае, если это будет делаться через Сарну. А Сарна в руках у противника. Пока.

– Можно перебросить через предгорье. Можно открыть переход.

Кенред поморщился.

– По переходу не перебросишь технику. Нужна двухлинейная дорога и тяжёлые составы. Впрочем… Может быть. Если получится договориться с Сарной. Однако остаётся ещё одна загвоздка – снимать с Ярима все войска и всю технику я, понятно, не хочу.

– Речь ведь лишь о малой части сил, о тех, которые можно будет быстро собрать и переместить.

– Мелочь не сыграет роли.

– Позвольте поспорить, – ожидаемо упёрся Лис – он вообще не начинал обсуждать, если сомневался в своей правоте. – Хворостина рубит усталую руку. Нам пригодится любая мелочь.

– Если герцогство сможет что-то переслать. Я уже забрал оттуда две тысячи отборных бойцов и кое-что из техники. Возможно, там просто не сумеют подготовить ещё сколько-то за день-два… Но, пожалуй, ты прав. Стоит попытаться. Подготовь запрос… Нет, я сам напишу. И пусть составы ждут открытой линии. Как только удастся договориться с Сарной, сможем перебросить это подкрепление к столице. Фелан… Постарайтесь и дальше держать боевые действия на самой дальней линии обороны. Не хочется порушить историческую часть Заветного города. Может, обойдётся.