– Я отправил вам две тысячи человек из бойцов моей личной охраны. Часть будет ждать у перехода, часть…

– Уже прибыла в Болотную, – кивнул Меллгрей. – Всё идёт как надо. Благодарю вас за такую жертву, герцог. Но это было необходимо. Трудно, когда не можешь доверять собственной гвардии.

– Я боюсь, пока не сможем точно определить и аргументированно доказать, что гвардия всё-таки держалась в стороне от заговора, о доверии и речи быть не может.

– Да, всё верно. Но мы не сможем доказать. Гвардия безусловно причастна к заговору. Глава гвардии граф Асбелиан и кто-то из его офицеров. Возможно, вся верхушка без изъятия.

– Ко мне данные расследования не поступали.

– А дело не в результатах. У меня их тоже нет. Я это высчитываю эмпирически, по имеющимся фактам. И будь уверен, расследование покажет тот же результат. Но окончательное решение я, разумеется, приму только после полагающегося всестороннего расследования. Все могут ошибаться. Даже я.

– Асбелиан в любом случае виновен. Как и его кузен Мирван Рок.

– Обоих ждёт суд.

– Это если мы будем их судить, а не они нас, – вырвалось у канцлера.

– Откуда столько пессимизма, Кенред! – с холодком рассмеялся Меллгрей.

– Положение сложное. Следует отдать должное Року – он сумел и отделить Асбелиана от союзника, и почти перетянуть его на сторону Альдахары.

– Союз Асбелиана и Экзора с самого начала был обречён. Он изначально выглядел как очень странное сотрудничество. Два могущественных властолюбца.

– Я думаю, исходно тут всё зависело от внешних обстоятельств. Ситуация такова, что прав у Асбелиана маловато, а такой глубокой вражды, как у Экзора с Роком, нет. Можно было ожидать, что Асбелиан так же легко примкнёт к Экзору, как и к Альдахаре. Вопрос был в том, кто больше предложит или просто лучше преуспеет в войне.

Меллгрей качнул головой.

– Странно слышать, что столь принципиальный человек, как ты, напрочь отказывает в принципах другим. Меня обманывает слух, или ты предлагаешь мне что-то ему пообещать?

– Какой смысл? Он не дурак и понимает, что вы должны будете казнить его. И казните обязательно, как только появится возможность. Тут хоть золотые Небеса обещай – он не поверит.

– И в этом дело тоже. Но всё-таки я уверен, что союз с Экзором Асбелиан заключил на волне данного обещания. Обещания Экзора теперь оказываются под большим вопросом. Ты серьёзно постарался ради этого. И теперь, пожалуй, к лучшему, что глава гвардии примкнул было к партии герцога. Нам нужно оторвать Альдахару от Рока и в первую очередь решить проблему именно с герцогом. Герцог нужен мне, у него много сторонников, высокое происхождение, и его легко противопоставить Экзору. Это политически значимый момент.

– Вы рассматриваете проблему только в политическом, или ещё и в военном разрезе?

– В обоих. Я хочу, чтоб ты блокировал Рока, а я попробую взять герцога эффектом неожиданности.

– Сейчас нам придётся рассматривать ситуацию с другой точки зрения. Я говорю об ильдском корпусе, который явно целится на столицу – и есть соединённая армия, которая определённо намеревается взять под контроль сарнский транспортный узел.

– Тот, который сейчас находится в руках графа Сарнады?

– Именно. И тут придётся выбрать какую-то одну цель, которую мы будем защищать всеми силами, либо же придётся снимать армию с перехода в Ругадив – он ближе всех – а это может иметь… самые дурные последствия. Ругадив – это пороховая бочка. Он полыхнёт в один момент. Я помню, как это выглядит…

– Я тоже. Нет, Кенред. Армии с границы Ругадива мы снимать не будем. И мне нужна столица. Ты должен отстоять её для меня.

– Да, сир. Но как быть с сарнскими дорогами? Если отдадим Сарну, противник сможет маневрировать почти моментально, а ещё из Сарны можно захватить побережье и отрезать меня от Ярима. Это означает прекращение поставок свежих боевых вездеходов, лазерных и защитных установок, резервной провизии, части боеприпасов…

– Там всё в порядке с производством?

– Да, более или менее. Только сегодня мне сообщили – промышленность работает в военном режиме и уже может поставлять технику и кое-какое оружие. Союзники союзниками, но только на Ярим я могу полагаться полностью.

– Ну ещё бы… Это безусловно. Вот что скажу: транспортным узлом я займусь сам, но мне нужно, чтоб ты отвлёк Рока. Пусть он отойдёт. Пусть твои штабисты продумают и сарнскую операцию, и кампанию по защите столицы. Одно условие: я хочу разбираться с одним Альдахарой.

– С одним – не получится. Помимо Рока есть ещё клан Ильдов.

– Ильды будут под столицей, эта проблема уже не проблема, мой друг.

– Да и Асбелиан тоже крепкий орешек, его не убрать со сцены так легко. Ему терять нечего, он это знает. И успокоить его не получится – вы ничего не можете ему обещать.

– Верно… Ну, пусть твой штаб поломает голову. И ещё я прошу твоего Лимния. Пусть сарнской атакой командует он.

Кенред покачал головой.

– Не лучший командующий для этой операции. Я подберу кого-нибудь другого.

– Что ж… Доверяюсь тебе. Но предпочёл бы Лимния. Он был под Меттеной, причём командовал удачно и знаком с практикой применения нового оружия, которое так понравилось Року, а значит, и люди Альдахары применят его.

– Это не имеет особого значения, сир, поверьте мне. Одно-единственное меттенское сражение показало, что пулевое оружие – не панацея. Да, от него нужно уметь защищаться, но куда важнее правильно его применять. Этого пока не умеет ни Рок, ни тем более герцог. А угольная взрывчатка ещё больше ограниченна в вариантах использования.

– А сколько было надежд… Скажи, как ты думаешь отвлекать на себя Рока?

– Ещё не знаю. Надо подумать. Что-то нужно сделать и с Роком, и с Асбелианом. И я настоятельно прошу, чтоб вы не рисковали собой, ваше высочество.

– Иногда без риска не обойтись, Кенред… – Принц расслабленно прикрыл глаза. Он был утомлён, это именно теперь стало заметно. – Ты ведь говорил с моей женой?

– Да, сир. Как я и упоминал – в Меттене.

– Она в добром здравии?

– Да, конечно. И в безопасности – её благополучно доставили в имение отца…

– Она не беременна?

Кенред почувствовал, что его уши наливаются кровью.

– Не знаю, сир.

– Понятно… Ну ладно, пусть будет у отца… Тебе, между прочим, тоже стоит подумать о наследнике. После того, как отобьёшь и обезопасишь столицу, если всё пойдёт по моему плану, съезди на неделю в Ярим. Навести супругу.

Кенред не нашёл в себе силы ответить привычным «Да, сир». Он сделал каменное лицо и свернул конфидент-экран, щелчком по браслету возобновил внутреннее наблюдение, дал замку сигнал отпереть дверь. Немедленно постучался Райвен – видимо, поставил себе оповещение. Значит, за минувшие полчаса дел уже накопилось.

– Что-то важное?

– Прибыл Ардел.

– О! Его ко мне. Что у нас есть по столице, Райв?

– Аналитический отдел подготовил три варианта развития событий. Они уже у вас.

– Передай отделу планирования два разновременных приказа: битва за столицу и захват сарнского транспортного узла. Проследи, чтоб планирование было поручено разным аналитикам, и чтоб они никак не пересекались.

– Уровень секретности наивысший?

– Просто высший. Есть ещё одна боевая операция, но над ней я буду работать сам. Мне, разумеется, понадобятся кое-какие сведения… Сколько потребуется времени, чтоб перебросить дивизию из Сарны к столице?

Райвен помедлил, соображая.

– Каково оснащение дивизии?

– М-м… Сходу не скажу. Да, понял, на вопрос сразу не ответишь. Ладно, потом обсудим. Да, ещё одно уточнение, которое надо будет передать планировщикам: в битве за столицу гвардию следует считать противником и действовать соответственно. Однако тех, кто сдастся, в плен брать.

– Есть, принято…

– Заходи, Ардел. Садись. Ты прислал мне какое-то странное сообщение, больше похожее на финансовый отчёт. И при чём тут тридцать восемь и двадцать две тысячи орх? Я сейчас не испытываю нужды в деньгах.