Осознав, что супруга герцога упёрлась, старшая горничная слегка сдала назад и согласилась, что раз такое дело, один раз спуститься на обед в чём-то предельно простом – можно. Но только один раз, в виде исключения, из снисхождения к воспитанию и привычкам молодой герцогини, но той надлежит в считанные дни пересмотреть свой подход к жизни и усвоить правила приличия. После чего горничная надменно удалилась готовить выбранное платье, а Кира затравленно посмотрела на Фивею.

– Это какой-то… Ужас, короче.

– Этикет – это действительно свод очень строгих правил, – робко ответила та. – Признаться, я их… знаю далеко не все.

– Да понятно. Но я даже и пытаться не буду изображать из себя правильную местную даму. Это же чушь – такие наряды надо уметь носить, я в них буду выглядеть ещё нелепее, чем если надену что-то неподходящее ситуации. Так, приведи всё-таки форму в порядок. Я надену её на совещание.

– Наденете?

– Конечно. Зачем мне смущать их и смущаться самой. Попробую сразу обозначить, что тётка я эксцентричная, но не страшная… А ты-то как? Как тебя приняли? – Фивея отвела взгляд. Ну, в общем, с её положением в этом доме и так всё было понятно. – Слушай, я ведь, пусть и смутно, но догадываюсь, как тяжко тебе может тут прийтись. Я не хочу ни к чему тебя принуждать. Решай сама. Если ты хочешь, я отпущу тебя обратно. Силой держать не буду. Подумай, справишься ли.

– Я справлюсь, ваша светлость, – с запинкой ответила горничная. – Дайте мне шанс, пожалуйста. Я постараюсь, я всему научусь.

– Даже и не сомневаюсь. Ну, давай попробуем. И, это… Если меня внизу будут частить по-всякому, не считай, пожалуйста, что ты обязана за меня заступаться. Хорошо? Ну и ладушки… Можно мне быстро попить чаю? И я хочу посмотреть карту герцогства.

– Мне прислать к вам вашего секретаря?

– Э-м-м… Нет, не надо его беспокоить. Я сама.

Кира, оставшись одна, со вздохом облегчения попыталась завалиться на кровать, но оказалось, что это не так просто. Под покрывалом были хитро уложены подушки – видимо, чтоб со стороны смотрелось красивее – и лежать на всём этом было неудобно. Раздражённая, она сползла с постели и попробовала пристроиться на диванчике.

Но расслабиться всё равно не получилось. Сперва явилась Фивея с подносом чая, следом – помощница управляющей, красная от ярости и с чопорными извинениями на устах. Суть недовольства Кире стала понятна далеко не сразу. С большим запозданием она поняла, что Фивее ставят в вину неподобающую работу: чай должна была подавать другая служанка, а не личная горничная, пусть и младшая, и её светлость могла подумать, что тут не знают порядков… Кира закатила глаза и аккуратно вмешалась, очень аккуратно, потому что понимала – её горничной обязательно устроят ад и Израиль, но, может, будут чуть снисходительней, если герцогиня перетянет на себя часть внимания. При этом догадывалась, что по-настоящему облегчить девушке участь не сумеет всё равно. Она, конечно, герцогиня, тут спору нет. Но не настолько герцогинистая, чтоб тут уважали её мнение.

В склоках и мелочах обустройства бессмысленно прошло время. Кира спустилась к обеду, когда старшая горничная ей это разрешила. В ярко освещённой и роскошно убранной столовой было людно, и это помещение, показавшееся ей когда-то просто титанически огромным, словно бальный зал, теперь произвело совсем другое впечатление. Оказывается, оно не настолько уж и велико. Ну, такое, как надо. На Киру были обращены десятки глаз, и это нервировала. Она с трудом смогла заставить себя идти спокойно.

– Прошу вас, господа, – произнесла она безжизненно, жестом пригласив людей к столу. Слуга отодвинул для неё кресло Кенреда – её предупредили, что это будет воспринято вполне нормально, пока она представляет своего супруга в герцогстве.

На стол понесли блюда, наполнили бокалы, а она, не притрагиваясь к своему бокалу, делая вид, что занята закусками, пыталась рассматривать людей, которые здесь собрались. Понятно, наблюдать она могла лишь за теми, которые сидели поближе. Ну что ж – тоже неплохо, ведь ближе всех сидели Ри Кридей, консулар герцогства, а с другой стороны – герцогский камерарий, что-то вроде казначея. Его, кажется, звали Гаий Тудхал, но Кира не помнила точно. Не помнила она и имени храмового иерарха (и даже название его должности), который сидел рядом с консуларом. Да что там – она и смотреть-то в его сторону опасалась. А ну как возьмётся выяснять, какого новая герцогиня вероисповедания, и не надо ли её срочно обратить.

К счастью, на совещание он не остался. В герцогский кабинет поднялись только двадцать человек. В этой просторной комнате с длинным столом могло с удобством разместиться и больше. Кира уже знала, что над столешницей можно развернуть голографическую карту любого назначения, а если нужно что-нибудь попроще, то имелась хорошая интерактивная карта во всю стену. Пользоваться всем этим она не умела, но Алерам обещал помочь.

Кира ждала стоя и каждого вошедшего разглядывала очень внимательно. Прямой взгляд – всегда как вызов, и ей хотелось видеть, как каждый из этих людей примет её перчатку, как на неё отреагирует, воспримет ли вообще? Все эти мужчины были очень разные, среди них оказалось даже двое вполне молодых – чуть старше неё, а может быть, даже сверстников. Большинство держалось подчёркнуто спокойно, но был один, который явно нервничал. У него с собой была толстая папка. Когда все расселись, и Алерам стал называть каждого, Кира выяснила, что это помощник камерария, чиновник, занимающийся личными герцогскими финансами.

И только пожала плечами. Если она и станет его трясти, то нескоро. Есть дела поважнее.

– Господа… – начала она, садясь в герцогское кресло. – Вынуждена сообщить вам… малоприятное известие. Началась война. Но, наверное, вам об этом уже сообщили? – И вопросительно взглянула на генерала, отвечающего за вооружённые силы герцогства. Тот коротко кивнул. – Его светлости… предстоит трудная задача – отстоять трон и сохранить целостность империи. А мы со своей стороны должны сделать всё возможное, чтоб помочь ему. Хотя бы не мешать и не отвлекать его внимание нуждами и бедами герцогства. Давайте вместе подумаем, что мы можем для этого сделать. – Она в задумчивости развернула заранее подготовленный блокнот (Алерам по её просьбе принёс ей перед совещанием), вооружилась стилом. – Да, заранее извиняюсь, если, возможно, буду переспрашивать, кто вы… Кхм… И странные вопросы задавать. Я ведь не профессионал… Итак, главный вопрос – экономические проблемы герцогства. Война – тяжкое испытание для экономики любого государства. Что у нас с экономикой, насколько быстро её можно подготовить? – Она обвела присутствующих быстрым взглядом. На неё смотрели кто напряжённо, кто с недоумением, а кто и с едва проступающей сквозь черты иронией. – Если я верно помню, составляющие части экономики таковы: сельское хозяйство, промышленность, транспорт и торговля. Вроде, всё?

– Ещё энергетика, – сказал Ри Кридей, глядя на Киру задумчиво. – И не одна торговля и отдельно транспорт, а сфера услуг в целом.

– А-а… – Она сделала пометку в блокноте. – Давайте на следующей встрече обсудим каждую отрасль – её возможности, нужды и всё такое. Далее – оборона герцогства. Генерал, уверена, вам будет что сказать. Вам наверняка нужна помощь в подготовке, и нам всем полезно будет послушать. Ещё у меня возникли два вопроса. Первое – что с подготовкой к эвакуации промышленных производств? – И она посмотрела на консулара.

Тот приподнял бровь. Но заговорил не он, а один пожилой полноватый человек в конце стола.

– О какой эвакуации вы говорите, ваша светлость?

Кира с удовольствием перевела взгляд на него.

– Скажите, в герцогстве ведь есть стратегически важные производства? Или те, которые можно приспособить под выпуск военной продукции?

– Разумеется, ваша светлость. Почти каждое производство из имеющихся можно переналадить нужным образом.

– Вы могли бы, пожалуйста, показать их на карте? – И Кира гибко поднялась с места, подошла к нужной стене.