– Да… Я тоже.

– Значит, дави дальше. Посмотрим, на что решится Рок. Я же прослежу, чтоб и коронационные реликвии, и её высочество были готовы к эвакуации в любой момент. Держи меня в курсе.

– Обязательно, сэр. Но вы уверены, что вам удастся быстро убедить Первослужителя? Если наш противник не отступит, а я предположительно смогу потеснить его совсем немного, окно на выход будет таким же узким, как то, через которое вас удалось сюда доставить. Придётся действовать в считанные минуты.

– Я знаю. Всё уже готово. Если потребуется, запру Первослужителя с ковчегом в авто, и он будет ждать там. И принцесса – тоже. Действуй.

– Слушаюсь, сэр.

Кенред слегка скрипнул зубами и загрохотал сапогами по лестнице, ведущей к покоям Первослужителя. Крей бежал за ним. У канцлера даже мелькнуло в голове совершенно сумасшедшее – не поручить ли своему денщику убеждать главу Храма привычными солдатскими методами, если тот вдруг заартачится? Но, вбежав в переднюю приёмную, немного успокоился – вещи были собраны, слуги стояли над саквояжами, готовые подхватить их в любой момент, а в соседней комнате ждал плотно закрытый ларец-ковчег. Кенред мысленно вытер пот со лба и любезно предложил старику спуститься во двор, как только он будет готов – авто уже ждёт. После чего отправил слугу к принцессе с просьбой поторопиться.

И сам вышел осмотреть машины. Среди них была и его собственная. Что ж, это понятно – он должен сопроводить реликвии в Дугу. Гудение над головой почти незаметно сменило тональность – он машинально отметил: «Значит, перенесли обстрел дальше, вглубь позиции противника. Дело пошло». Сообщение от Лимния не заставило себя ждать, а заодно и сводки от офицера-оперативника и наблюдателей. Кенред развернул конфидент-экран для совещания на пятерых. Ему даже стало проще дышать – противник действительно отступал, и довольно быстро. Бой переместился на милю от города, а в предгорье это было очень много. Это было, в общем-то, решающее расстояние.

– Снимайте восточную часть купола, – распорядился канцлер. – И я советую обратить самое пристальное внимание на Окрин. Именно туда, я полагаю, придётся следующий удар. Противник будет убирать дальнобойные орудия. Я бы посоветовал их опустить в шахты и отправить резервную энергию на защиту именно этой базы и близлежащего городка. Войска можно бросить на оборону окринского энергетического узла.

– Но тогда Меттена останется практически без защиты! – возмутился начштаба.

– Это неважно, – с примерным спокойствием ответил Кенред. – Я уверен, что храмовый город серьёзно не пострадает. Нам же нужно лишь немного времени, чтоб известие о коронационных регалиях распространилось по империи. Тогда мятежникам Меттена будет уже не нужна, и они переключатся на другие цели. Я могу ошибаться, конечно, но у меня создалось именно такое впечатление. Что скажешь, Лимний?

– Я не во всём согласен. Я считаю, что следующей целью станут не орудия, а спутники. Их проще атаковать. Я прошу дать мне право и возможность защищать именно их и нацелить орудия на орбиту.

– Распоряжайся. Я предлагаю тебе сосредоточить внимание на защите Окрина, с остальном же, Лимний, действуй на своё усмотрение. У тебя есть моё разрешение, только дай мне результат.

– Будет результат, сэр. Но мне потребуется подкрепление.

– Солдат в ближайшие двое суток дать не смогу. Но поищу способ. Сделаю всё возможное. Постарайтесь продержаться. – Он свернул экран и на несколько мгновений уткнулся лбом в сжатые кулаки.

Необходимо было решить многоходовую задачу. Одна ошибка – и вполне вероятен проигрыш. Он привык действовать так, чтоб выигрывать с минимальными затратами, а такая игра всегда вдвойне, втройне рискованна! Следовало не просто поставить себя на место противника (каждого из противников, надо было учитывать, что их самое меньшее двое, а скорее всего и больше), то есть подумать «а что бы сделал я» – но рассмотреть все варианты, которые имеются перед ними на самом деле. Отбросить, но помнить про крайне маловероятные, учесть просто маловероятные, рассмотреть вероятные, а самые возможные проанализировать детально. Они равноправны, и надо было подготовить какой-то задел на каждый из них, чтоб при необходимости выиграть хоть сколько-то времени на маневрирование.

Но при этом действовать надо самому, чисто от себя. Идеальный вариант – когда ведёшь ты, и уже твои противники мечутся следом, пытаются продумать твои дальнейшие шаги и что-то им противопоставить. А ты им – сюрприз за сюрпризом.

В нынешней войне начать с этого он не мог, но хорошо было бы в ближайшее время перехватить инициативу. При его положении, ресурсах и сонме стоящих перед ним задач – дело архисложное. Но не невозможное. Просто нужен идеальный расчёт, много труда и немного удачи.

– Сэр, – осторожно окликнул его Крей. – Авто готовы. Ждут только вас. Сигнал о подготовке перехода был.

– Иду… Ты хоть успел помолиться, Крей?

– Куда там. – Капрал криво усмехнулся. – Может, ещё успею получить благословение от Высшего, когда доберёмся до Дуги.

– Попробуй. Разрешаю.

С утра пораньше к Кире привели «мастера печатей», и он почему-то принялся делать ей маникюр. Правда, только на одном пальце – мизинце правой руки. Трудился он долго, вводя в ногтевую пластину какие-то металлические волокна, покрывая лаком и снова накладывая рисунок из металла, полосы которого были в несколько раз тоньше волоса. Алерам объяснил Кире, что теперь её ноготь перестанет расти (в действительности расти он продолжит, но вшитая в него система будет регулировать этот процесс и сохранит приданную форму самостоятельно) и начнёт оставлять нужный след – как физический, так и электронный – на оттисках печатей. Как ноготь нужно будет прикладывать к оттиску, он объяснит потом.

Следом секретарь прочёл ей список приглашений на сегодня. Кира окаменела от испуга.

– Я обязана их все принять?

Алерам посмотрел с обычным для себя неразличимым выражением и спокойно ответил:

– Вы можете принять любое из них или все вместе. Можете отказаться под тем предлогом, что вы ещё не представлены герцогству по всем правилам. Но прилично будет ответить благодарственным письмом с сожалениями.

– И это никого не оскорбит?

– Нет. Однако кое-какие общественные обязанности вам придётся исполнять.

Кира вздохнула с облегчением и откинулась на спинку кресла.

– Пожалуйста, сообщай мне, когда я действительно буду должна появиться на приёме или обеде.

– Обязательно.

– У меня сегодня важное совещание. И вот ещё – когда приедут редакторы? Они сообщили?

– Я́ им сообщил, ваша светлость. Они будут через полчаса. Пока же вам надлежит взглянуть на наряды, которые подготовили вам для обеда в здании яриминского муниципалитета. На нём вы обязательно должны появиться.

– Господи ты боже мой… Сейчас меня сожрут с костями…

Алерам буквально на гран – не больше – посуровел.

– Ваша светлость, я понимаю, вам трудно найти общий язык со своей старшей горничной. Она может показаться излишне резкой и категоричной. Но она – мастер своего дела, и никто не сможет презентовать вас обществу лучше, чем она. В круге высшей аристократии, где вы оказались, нет места ни эпатажу, ни экзотике, ни чрезмерному вольнодумству. Этот круг живёт по традициям и строгим неписаным законам. Надеюсь, вы меня понимаете.

– Полагаю, что да. – Кира нахмурилась.

– Вам придётся выбирать, ваша светлость, что для вас важнее всего: поразить общество своими идеями или же своим необычным обличием. То и другое одновременно у вас не получится.

– М-м… Кажется, я тебя понимаю. И потому, честно говоря, даже не знаю, что делать. Конфликты между мной и этой дамой – а я более чем уверена, что она специалист экстра-класса, раз ты так говоришь, но и я ведь не овечка на верёвочке, так уж сложилось – попросту неизбежны. Это наверняка. Что ты мне посоветуешь?

– Держать себя в руках, ваша светлость. По возможности всегда держать себя в руках. Другого такого мастера я для вас вряд ли найду.