Попасть в охваченное сражением место было не так-то просто – сродни попытке потихоньку проникнуть в осаждённый город, по-пластунски огибая бивуаки осаждающих. Для того чтобы открыть проход под защитный купол, необходимо было в нужный момент ослабить определённый сегмент системы, а это делало её уязвимой на всём пространстве, так что во время обстрела нечего было и думать о подобном. В результате Кенред около часа просидел в авто, прямо в туннеле, дожидаясь, когда его смогут перевезти на место.

Именно здесь ему пришлось начать разговор с государственным секретарём, который, убедившись, что рядом с Кенредом только денщик, и больше никого, стесняться в выражениях перестал.

– Какого дьявола ты делаешь?! Ты совсем с ума сошёл?! Что тебе понадобилось в Меттене?

– Я собираюсь исполнить свой долг.

– Твой долг в том, чтобы командовать боевыми действиями из Альтере, из штаба! Можешь перебраться в столицу, тоже подходящий вариант. В свете обстоятельств столица куда важнее, чем Небесный храм, вот что тебе нужно удерживать!

– Я думаю иначе.

– Ты бы лучше подумал, что делать с Сарнадой, который занял транспортный узел и сейчас берёт пошлину со всех, кто им пользуется, в свой карман! Непринуждённо, даже не скрывает этого. Чиновников и ответственных просто выставил прочь. На островах начинаются споры за морские пути, а Даргелл блокировал бегимские месторождения, и мы перестали с них что-либо получать. Вот где по-настоящему серьёзная проблема!

– Я, безусловно, решу и то, и другое, как только смогу обезопасить Меттену.

– На это уйдёт не один месяц!

– Зачем же. Намного меньше. Достаточно будет отбить первый штурм.

– И? Что тогда? Ты думаешь, бунтовщики, потерпев первое поражение, подожмут хвосты и признают свою неправоту? Ты же должен понимать, что одним штурмом не ограничится! Они будут рваться к Меттене из раза в раз – и так до бесконечности!

– Нет. Я сделаю так, чтоб Меттена перестала быть им нужна.

– Самодовольный юнец, как ты собираешься это сделать?!

Заметно было, что государственный секретарь совершенно вышел из себя, и Кенред сделал над собой усилие. Он не был особенно разговорчив, объясняться не любил и ещё меньше был склонен делиться своими планами, но ситуация того требовала.

– Я намерен увезти из Меттены императорские регалии.

Ошеломлённый Бригнол несколько мгновений смотрел на него, явно не зная, что сказать. А может быть, решил, что над ним шутят.

– Это невозможно.

– А я попытаюсь.

– С давних времён регалии не покидали пределов Небесного храма! Высший служитель скорее умрёт, чем позволит свершиться такому святотатству.

– Постараюсь сохранить ему жизнь.

У Орсо кривилось лицо, начинал дёргаться глаз.

– Я начинаю понимать, почему его величество так тебя не любил. От тебя получит острое несварение любой правитель. Ты ведёшь себя словно безумец. У меня чувство, что ты заигрался в войну. Неужели ты не понимаешь, что подобное поведение оставляет тебе только один выход – добиться успеха?! А шансов на успех слишком мало.

– У меня в любом случае нет другого выхода.

– Нет, это не так… Если ты продолжишь в том же духе, я засомневаюсь, стоит ли тебя поддерживать в притязаниях на престол.

– Никаких притязаний на престол, Орсо, я всего лишь канцлер империи.

И снова пауза немного затянулась. Казалось, Бригнол пытается взглядом вынуть у собеседника душу, но это трудно, когда смотришь не в глаза человеку, а на цифровое их изображение.

– Что ты задумал? Кенред, послушай, я должен знать, что ты собираешься делать. Сейчас, в момент кризиса, правительство должно работать как единый организм.

– Я прошу твоего доверия, Орсо. Три дня. Прошу три дня. Я всё равно не смогу точно сказать, что буду делать, потому что не знаю этого. Ты сам говоришь – это невозможно. Значит, придётся лавировать. Но я знаю, что смогу заставить солдат совершить невозможное только в том случае, если и сам буду вместе с ними.

– Ты – что?! Ты задумал отобрать регалии силой?! С помощью солдат? – зашипел Бригнол.

– Разумеется, нет. – Голос Кенреда хрустнул, как перекалённое железо. – Об этом нет и речи. Но пока я буду уговаривать служителей, Меттену нужно держать. А потом регалии ещё нужно вывезти… Прошу прощения, виконт. – Он поспешно отключил экран и дал знак водителю. – Поезжай.

Проход миновали быстро, и за авто купол тут же восстановили, переход нарушили и перекрыли. Когда Кенред выбирался из салона, рядом появился молодой офицер с сообщением, что защита в порядке, восстановилась полностью, неприятных последствий перехода нет. Чуть поодаль канцлера встречал и сам командующий – Смиро Лимний из Эсхины, офицер неблагородного происхождения, потому до встречи с Кенредом поднимавшийся по карьерной лестнице очень медленно и трудно. Он, конечно, полностью поддерживал своего командира. Пожалуй, если б тот, едва выбравшись из машины, объявил, что намерен короноваться, потому что император как раз очень удачно почил, только спросил бы, сколько человек выделить на почётный караул – остальные вопросы решил бы по ходу дела сам. Но это отнюдь не означало, что любые Кенредовы идеи насчёт того, как следует воевать, он принимал безропотно. Не в том он видел свои обязанности хорошего офицера. И, конечно, был прав.

– Рад тебя видеть, – сказал Кенред после того, как они с Лимнием обменялись уставными приветствиями.

– Не скажу того же, генерал, – прозвучало в ответ мрачное.

– Ну, смирись… Что у тебя тут такого из ряда вон выходящего?

– Мои солдаты не привыкли вступать в рукопашные, и о новом оружии ходят совершенно жуткие байки. В первый час мне трудно было справиться с общей паникой, на правом фланге и кое-где в центре отряды оставили первую линию обороны. Я могу, конечно, перевешать командиров, допустивших отступление, но мне кажется, в нынешней ситуации это бессмысленное решение.

– Пожалуй.

– Сейчас они держат контур, но неуверенно. Они могут сдать и вторую линию, если противник снова крепко прижмёт. А он прижмёт – наблюдатели говорят, там мощный второй эшелон. Подготовились хорошо. Я считаю, нужно отдать Меттену. Она не имеет стратегического значения при нынешнем раскладе и будет стоить очень много крови, если решим её удерживать.

– Нельзя. Придётся удерживать.

Лимний слегка пожал плечами. Он был действительно спокоен – не притворялся.

– Тогда будем удерживать, сэр. Но вам лучше отбыть обратно в Альтере до того, как начнётся следующий штурм. Здесь будет слишком опасно.

– Понятное дело. Но я остаюсь. Значит, самое важное сейчас – восстановить боевой дух. Этим и займёмся, – проворчал Кенред, оглядываясь.

Городок Меттена Небесная располагался в предгорье, между скал и ущелий, и потому выглядел очень причудливым. По сути, он делился на три неравные части: храмовая, деловая с примыкающими к ней спальными районами – их разделяли лишь кварталы дворцов, окружённых немногочисленными музеями, театрами и дорогими магазинами да ресторанами – и обширная территория частных особняков. Последняя Кенреда интересовала мало.

Он вышел из авто рядом с городским Дворцом заседаний, отсюда хорошо были видны небоскрёбы деловой части города, а с другой стороны – более скромные кварталы многоэтажек. Ближе всего к центру города, понятное дело, жили семьи торговцев, офицеров, владельцев крупных мастерских, то есть людей состоятельных, поэтому их жилища выглядели вполне достойно. Приятно было взглянуть: аккуратно, красиво, много зелени. Но, лишь кинув туда взгляд, Кенред снова взглянул на небоскрёбы.

– Что там дымится?

– У меня нет сведений о серьёзных разрушениях в деловой части Меттены, – немедленно ответил Лимний. – Возможно, какое-то незначительное попадание вскользь и, как следствие, замыкание.

– Значит, город не сильно пострадал?

– Умеренно, сэр. Пока, как понимаю. Однако сейчас ведутся работы, налаживают линию энергопередачи через горы. Если закончат, мы сможем даже отключиться от рамельской линии, защитные системы станут более стабильными и перестанут зависеть от успехов противника.