-Да какой там Варлорд, - отмахнулся Зэрат, помрачнев. Пнул с досады камушек, попавшийся ему на пути. Светло-бежевый кругляш улетел прямиком в расщелину у самой земли. Узкая мордочка с черными глазами-бусинками получила в лоб и с писком скрылась из виду. – Просто посмотрим, как там и что.

-Стоило ли для простого осмотра тащить всю эту ораву? – удивленно вскинул брови Ашер.

Поднял голову на движение сверху. По узким перешейкам бродили знакомые небольшие лисички с черными глазками. Их было немного. Лисенку они нравились, эти пушистые комки с хвостами-метелочками. В основном именно эти твари искали все необходимое для Гнезда, разбредаясь по миру в поисках. Опасности почти не представляли, если не собирались в стаю.

-Торикс предполагает, что здесь все будет серьезнее, чем раньше.

-А ты как думаешь, Зэрат?

-Хозяин уверен, что бояться абсолютно нечего, - недовольно пропыхтел справа парень с коротким ежиком светло-салатовых волос. За плечом Люциарта болтался потрепанный рюкзачок на одной лямке. Второй не было, только ободранный кусочек болтался у самой макушки.

-Исчезни, - беззлобно рыкнули в его сторону. Парня ветром сдуло вперед по ущелью.

Ашер проследил за пацаном взглядом.

-В чем провинился? – поинтересовался он на правах старого друга.

-Слишком долго перечислять, - отмахнулся Зэрат. – Но сказал правду. Лично я считаю, что здесь опасности нет. Если это в самом деле Гнездо и в нем даже окажется Варлорд, то угрозы он нам не представляет. И лезем мы сюда откровенно зря.

-Почему? – искренне удивился в выводах того Ашер. Для него было удивительно услышать столь верное направление чужих мыслей.

-О Варлордах нам сообщила Таалис. То есть Лунарх. То есть Лисенок. Сам черт сломит ногу в этих именах. Короче, ты понял, о ком я.

-Понял.

-Так вот эта кроха никому не желает смерти, коль скоро усыпила бога Хаоса. Еще и об опасности предупредила. А сказала она про шестерых Варлордов, как о тех, кто несет смерть и разрушение нашему миру. Если есть другие, то они вреда не причинят. Разве эта кроха даст в обиду своих магов?

Издевка в голосе мага едва не стоила ему жизни. Защитные амулеты пригодились, отбив атаку со стороны.

-Хартун! – откуда-то спереди донесся злой крик главы Ковена. – Твою мать! Живо сюда!

Зэрат ответил тихим смехом. Поймал опасный прищур светло-серых глаз и едва удержался от того, чтобы показать магу язык в спину. Достал ведь, зараза. Достал. И это было так приятно.

Ашер хмыкнул на веселье магов и отошел к Айтан. Пересказал элементалю последние настроения в рейде. Та согласно кивнула, она тоже слышала две противоположные точки зрения. Так что у них есть небольшой шанс, что поход закончится до того, как станет невозможно повернуть назад.

Вход в Гнездо зиял черной дырой, словно открытая пасть, готовая засосать случайных прохожих. В узком проходе протолкнуться было негде. Все ждали отмашки.

Наконец по рядам прошел приказ. Вначале выдвинулись наемники, за ними маги с элементалями. Затем должны были снова подтянуться воины, за которыми шли маги. И снова наемники. Однако судьба распорядилась иначе.

Не успела первая часть рейда зайти в пещеру, как позади раздался глухой скрежет, затем звук удара. Вокруг наступила темнота, погасившая магические огни, с которыми сунулись в Гнездо.

Начался ропот, снова какие-то крики.

-Тихо все! – громогласный голос пронесся по пещере, усиленный магией. – Далдер? Что там? Накиньте на него уже чары кто-нибудь! Ну? Что там случилось? Все целы?

-Целы – все. Тут дверь закрылась, - раздался в темноте с другой стороны несколько задумчивый голос наемника. Дальше шум, возня. – Сейчас проверим. Нет, нам не открыть. Может, ваши маги?

Вспышки магии озаряли подземелье и гасли, пока маги бились с затвором. Внешне – обычная стальная стена, переливающаяся синим, чуть выпуклая только. Шероховатая поверхность украшена рисунками. Пауки, скелеты. Круглая чаша, из которой растет дерево, завиваясь двойной спиралью.

Бились над дверью долго. Открыть не получилось ни при помощи силы, ни при помощи магии. Неизвестный материал и не думал поддаваться.

Хуже всего, магам не удавалось зажечь магические огни. То есть вспышки от магии как побочные эффекты свет давали. Надолго их не хватало, а привычные магические огни – нет, извините.

-Пятьдесят! – прозвучала в темноте цифра.

-Значит, пол сотни. Ладно, Далдер, я к вам Зэрата отправлю. Руководите тылом. Мы тут с твоими пойдем потихоньку вперед. Еще эта тьма проклятая. Почему огни не работают?!

Движение в темноте получалось не ахти. Маги не рисковали использовать магию даже для косвенного освещения. После первого раза кто-то в кого-то попал, после чего хал Торикс запретил прибегать к чарам.

Понимая, что никому и в голову не придет очевидная вещь, Ашер решил взять все в свои руки. Для этого отыскал Айтан, благо девушка шагала рядом, и, дернув за руку к самому уху, тихо прошептал свою просьбу.

На разгорающийся огонек все в рейде смотрели, как на чудо. Невольно стягивались ближе на манер мотыльков. Пока Айтан не возмутилась, чтобы не лезли и освободили место, а не топтались ей по ногам.

-Как у тебя получилось? – быстро спросил подкравшийся к элементалю наемник. Бледная кожа, яркие сапфировые глаза. Этого человека знала даже Айтан.

-Тебя не научили в детстве костры разводить? – элементаль деловито соображала факел из подручных средств. Благо в сумке таскала с собой все, что могло сгодится на эти цели. Она не маг, огоньки не зажжет. – Сделай лицо проще, Молмиц. Если магия здесь не работает, можно попробовать простой вариант. Как видишь, сработало.

-Шалтар! – крикнул вперед голубоглазый наемник, прислонив ладонь к лицу. – Делайте факела, обычный огонь не гаснет!

Ашер от стены наблюдал за тем, как в течение получаса все были заняты изготовлением факелов. К нему подошла Айтан. Свой факел она благополучно затушила, не видя в нем никакого смысла.

-Сделай лицо серьезнее, - шепнула элементаль магу.

Ашер вскинул брови и с удивлением отметил, что действительно улыбается. А что делать? Они-то знают, что стоит пройти еще с пару сотен метров вперед, как никакое освещение рейду уже не понадобится. В лабиринте немного мрачновато, но в целом светло.

Разобравшись с освещением, рейд осторожно выдвинулся вперед. Вначале воины с наемниками, затем маги. Замыкали шествие снова воины на случай, если вдруг кто нападет со спины. Маги были единственной достойной защитой в случае чего. Успех рейда так же зависел от них по большей части.

Вспыхнувшие факела осветили высокие своды коридоров, кирпичные потрескавшиеся стены. Картина довольно зловещая. Словно кто-то еще недавно здесь проходил. Кто-то опасный и жестокий. Отметины когтей на стенах и полу, кровавые разводы и полосы. Песок скрипит под ногами.

Первые ряды невольно встали столбами, из-за чего на них наткнулись позади идущие.

-Не нравится мне эта пустота, - поделился соображениями Торикс, разглядывая пустынный коридор. Метров через пятьдесят он заканчивался развилкой. – Обычно в таких местах на нас уже нападали. А здесь будто вымерли все.

-Полагаешь, Гнездо пустое? – предположила длинноволосая ведьма с алыми рубинами глаз. Королева Ахио тоже принимала участие в походе вместе с некоторыми из своих ведьм. Остроконечные колпаки заметно выделяли их из толпы.

-Твари у входа в пещеру были настоящими. Если бы Варлорд был мертв, их бы не было вовсе, как не было бы ничего из этого, - обвели рукой пространство вокруг. После крикнул наемникам, – Шалтар, далеко не отходите! Не хватало еще поделиться какой-нибудь стеной, - пробормотал под нос глава Ковена, оглядываясь по сторонам. Ему все это не нравилось.

Не нравилось никому из присутствующих.

Все ждали какого-то подвоха. Специально ради этого заглядывали в каждую комнату, встречающуюся на пути.

Продвижение шло медленно. На каждый шорох вспыхивала невольная магия, на каждую тень бросались с оружием. Но из всей опасности – пара крыс размером с кошку, да один паук с ладонь, промчавшийся куда-то по полу и забившийся в щель.