Искали рейд не долго. Стоило выйти с небольшой рощицы, как оказались на склоне. Впереди резкий обрыв, внизу плещется озеро с мелкой галькой на побережье. Фигуры магов и наемников различили там же. Такую толпу мимо не пропустишь, как ни старайся.

Прежде, чем Лисенок успела сделать шаг в сторону, ее легко подхватили на руки. Ашер взмахнул призванными крыльями и спустился вниз в самую гущу рейда под заинтересованные взгляды окружающих. Лисенок едва не врезала магу за такое представление. Ей лишнее внимание к своей персоне было не нужно. А тут только ленивый не обратил внимание на летящего мага с ношей в ярко-алом костюме.

-Тебя где черти носят? – рядом нарисовалась быстрее ветра боевая элементаль земли. Ухватила за рукав и утянула за собой в толпу. – Думала, уже не успеешь. Идем, покажу, кого сегодня будешь охранять. Не стони.

Они точно издеваются. Лисенок обреченно смотрела на высокую фигуру мага в черной рубашке с серебряной вышивкой. У правого плеча защитная пластина, тонкие цепочки отходят от той к креплению на груди.

-А ему точно нужна защита? – пробормотала она, не слишком надеясь, что ей сменят объект для охраны.

-Как и любому магу, - отозвалась Айтан. – Иди, покажись на глаза и возвращайся. Через час выдвигаемся. Что ищешь? Вон Гнездо.

Лисенок вскинула брови, проследив за указанием. В воде?!

На невысокую фигурку обратили внимание, оторвавшись от разговора с главой Ковена. Хал Торикс тоже заметил блудного элементаля. Честно говоря, полагал, что уже не придет, несмотря на слова Айтан. Та была уверена, что Ао их поход ни за что не пропустит.

-В следующий раз пропадешь так внезапно и надолго, останешься без работы, - предупредил глава Ковена блудного элементаля.

-Без работы не останусь. Вам слишком нравится изводить друг друга чужими руками, а я могу это устроить без лишних проблем и вопросов, - фыркнула Лисенок, старательно удерживая голос ровным и спокойным, как ее научила Айтан. – Дела были. Айтан передала, на мне его охрана? – дождалась, пока хал Торикс кивнет, после чего продолжила короткой фразой. - Увидимся в Гнезде.

Завершив краткий монолог, предпочла сделать ноги подальше. Чем меньше маячит на глазах Хартуна, тем меньше шансов, что ее разоблачат. Она, конечно, сильно сомневается, что в ней хоть кто-то сумеет распознать беглого оракула, сунувшегося в самое пекло. Но, как говорится, всегда бывает этот «вдруг».

Спиной чувствовала взгляд магов на себе. Постаралась не передернуться. Перед глазами пронеслась вереница картинок, как те от нее избавляются. Если перегнет палку, сорвавшись с острия лезвия, по которому ходит, закопают в сырую землю. Или соорудят горку из гальки над ней. Лисенок пнула мелкие камушки под ногами. Вот прямо из них могилку и сотворят.

-Сказала бы, что на тебе лица нет, но промолчу, - Айтан встретила девушку у кромки просторного озера.

Рядом с элементалем стоял Ашер. Его внимание уже давно пыталась привлечь Кайтиза, мелькая неподалеку то тут, то там. Однако прежде, чем исчезать с поля зрения нельха, Ашер хотел быть уверенным в том, что крохе хотя бы пока ничего не угрожает.

-Не съел?

-И слова сказать не успел, - тихо пробормотала Лисенок. Обернулась через плечо. Спины наемников и других магов закрыли от нее придворного мага Кенгры. – Мне кажется, я перегибаю палку в обращении с ними.

-Тебя не тронули, значит, все в порядке, - отмахнулась Айтан. – Будешь лебезить, растопчут. Ашер, не стой над душой, раздражаешь. Вали к своим магам. С Ао ничего не случится за те полчаса, что тебе понадобятся на то, чтобы узнать последние новости.

-Иди, - разрешила Лисенок, уловив интерес мага к себе. Едва тот ушел, предпочла узнать последние новости, которых пока не знала. – Айтан, введешь в курс дела? А то придется Ашеру пересказывать все вновь, что узнает от своих.

Со слов элементаля земли выходило следующее.

Гнездо последнего Варлорда расположилось на дне озера. Перед ним они, собственно, и находятся. Внутри много помещений, часть затоплены, часть нет. На данный момент они собрались уничтожать одного из Стражей Варлорда. Его называли Многоликим. Противная тварь, которая умеет множиться. Причем в прямом смысле этого слова. В прошлый раз их разведка докладывала о том, что Страж принимал вид пяти совершенно одинаковых существ. И все они – это одно целое. Не убив всех, Стража не уничтожить.

Из известных способностей – в основном именно эта. Маги предполагают, что пятью копиями дело не ограничится, и их вполне могут задавить числом. Плюсом идут простые слуги и твари Хаоса. Уничтожить всю эту ораву – та еще задачка, которую им предстоит выполнить. И – главное – в процессе уничтожения не допустить выхода ни одной копии Стража, иначе тот вернется и ударит снова, когда никто не будет ждать.

Обойти Стража в попытке дотянуться до Варлорда тоже нельзя, там один путь.

Короче говоря, первый Страж в Гнезде и уже такая головная боль. Что будет дальше, представить сложно, и не очень-то хочется. Впрочем, Айтан не унывала. Подвернулся прекрасный случай заработать кристаллы магии. Всеми правдами и неправдами у нее чуть больше полусотни кристаллов, а нужно пять сотен.

На протянутый мешочек смотрела с недоумением. Едва заглянула в развязанную горловину, как разинула рот. Мигом завязала веревочку и спрятала драгоценный подарок.

-Это с продажи магов, - пояснила происхождение кристаллов Лисенок. – Забыла тебе отдать.

-Где бы нам с тобой еще раздобыть магов? – весело подумала вслух Айтан. Прибавление магических кристаллов добавило ей настроения. – Их продажа, оказывается, весьма прибыльное дело.

-Как по мне, так ну их ко всем чертям, - пробурчала Лисенок под нос. – Одни проблемы.

-Это да. Но оно того стоит.

-Не уверена.

-Это потому, что тебе нас не понять, - снизила голос Айтан, улыбаясь неопытности нельха. Что взять с той, кто не был рожден элементалем?

-Не сильно огорчена по этому поводу.

В ожидании начала наступления на Гнездо прошло чуть меньше получаса. В какой-то момент по нестройным и совершенно хаотичным рядам нападающих прошел клич, и все выдвинулись к сверкающей на солнце кромке воды.

Маги быстро сообразили мост, по которому все спокойно преодолели нужные сотни метров до черной ямы.

Выглядел вход огромной пастью неизвестного чудовища. Вода с ревом обрушивалась вниз, бурлила и пенилась. Соваться туда в здравом уме никто бы не рискнул. Но – Варлорд сам себя не уничтожит, так что приходилось лезть.

Первыми вниз спрыгнули наемники. Не все, чуть больше половины. Прыгали группами по десять человек, получив от магов возможность дышать под водой некоторое время.

Лисенку все мерещилось, что сейчас эта черная пасть плотоядно облизнется, заглотив очередную порцию еды. Определенно любви к чужим Гнездам в ней нет. Ни любви, ни зависти.

После наемников настала очередь магов. Тоже спрыгнули вниз не все, а часть. Затем в черную пасть Гнезда полетели нельхи. Этим под землей придется хуже всех. Плавали они тоже так себе. Именно поэтому в рейде крылатого народа было совсем мало. Помогали, чем могли. За ними с громким рычанием попадали с два десятка огненных химер и столько же ледяных волков.

Настала очередь прыгать вниз главной боевой единице рейда. Лисенок подошла ближе к своему магу, получила от рядом стоящих чародеев зачарование, сбившее дыхание. И спрыгнула вниз чуть раньше Хартуна, невольно зажмурившись. Если от нее нужна защита, то будет лучше, если объект охраны будет идти за ней, а не ловить все беды на свою голову первым. Дорожка хоть и проторенная, много кто успел сигануть в Гнездо, но опасность исключать было нельзя никогда.

Удара об воду не было. Лисенок быстро преодолела все расстояние до бурлящего потока, коснулась его носками ботинок. И вдруг мир перевернулся.

Лисенок свалилась на влажный пол. Гладкие прямоугольные плиты темно-синего цвета с разводами бирюзового. Оглядеться толком ей не дали. Успела понять, что они находятся в какой-то огромной комнате, как ее за руку дернули в сторону.