Из памяти вылетели слова Ашера, что служат они добровольно. Иначе бы не согласились. Для магов по какой-то причине смерть была предпочтительнее службе другим магам.

Возле лица шумно выдохнули воздух. Прохлада опутала в кокон.

Лисенок подняла голову, мыслями пребывая где-то далеко в попытках вернуть равновесие в растрепанную душу. И замерла, с удивлением глядя перед собой сквозь слезы и маску. Невольно захотелось протереть их обоих.

Светло-серый огромный сугроб. Вверх уходят длинные и острые рога. Сами они темно-коричневые, зато концы блестят серебром.

Лисенок икнула, рассматривая широко распахнутыми глазами это чудо. Перед ней стоял снежный бык. Вот это гора – живое существо. Взгляда не хватает, чтобы охватить целиком. Снежный бык оказался много-много больше ледяных волков. Издалека было не так заметно.

Повинуясь порыву, стянула перчатку и протянула руку вперед. Пальцы ощутили шерсть, мягкую-мягкую, словно пух, и утонули в той. Где-то там, в глубине, наткнулась на мокрый, шершавый и прохладный нос.

Ее руку шумно обнюхали.

В тот момент Лисенок даже не подумала о том, что ее могут укусить. Об этом позже сказал Халгер, мечтающий тогда оттащить перекрашенного оракула как можно дальше от опасного зверя. Не подошел ближе по этой же причине. Зверь мог среагировать на любое движение рядом. Не просто так общались и работали со снежными быками исключительно ледяные волки, да еще и специально обученные.

Лицо Эша промелькнуло перед глазами. Картины давно минувших дней: их знакомство, день рождения наемника и торт, побеги из комнат Вальт-Арона. Горящий корабль высоко в небе, растекающийся алыми красками по небосводу.

«-Я уйду за своей семьей.»

В голосе, звучавшем в голове, ни единой гневной нотки, никакой ненависти. Лишь спокойствие и некая радость от того, что все случилось именно так. Сам уйти не мог, хорошо, что помогли… Иллюзия из прошлого, позабытая со временем в потоке самобичевания.

Магия пропадала неохотно, картины прошлого перед глазами таяли словно туман поутру. Чуткое ухо уловило тихую мелодию.

Лисенок опустила взгляд к руке. Голубой ромбик мягко пульсировал в такт, пока возле быка вспыхивали и гасли светло-голубые обледенелые символы.

Снежные быки обладают магией! Силы, схожие с теми, которыми владеют оракулы. Совсем крупица, но она есть. И ее прошлое только что легко прочитало умное животное. Прочитало и эмоции, и все переживания по этому поводу. Он все узнал и.. попытался успокоить?

Лисенок убрала руку от зверя.

-Спасибо, - тихо пробормотала она, прижимая ладонь к груди. Пальцы ощутимо покалывало. Кажется, она едва не обморозила руку в этом меховом холме.

Снежный бык перед ней пошевелился, подошел совсем близко к ограде и навис над ней. На метнувшегося к хрупкой фигурке мага недовольно фыркнули. Не ожидавший подвоха, Халгер отлетел от ударной волны на десяток метров и грохнулся в снег, подняв рой белых пчел в воздух.

Лисенок даже не заметила, что кто-то за ее спиной двигался. Вытянула руки, коснулась меха. Мягкий, невесомый. Он согревал озябшие пальцы обмороженной руки. Совсем не так, как недавно возле носа зверя.

В следующий миг Лисенок с удивлением поняла, что снежная гора уже успела отодвинуться и теперь уплывает вверх по склону к своему стаду. В ее руках остался меховой комок. Когда же он пошевелился, девушка едва не выронила его. Две небольшие изогнутые колючки чуть-чуть высунулись из светло-серого меха. Возле пальцев левой руки втянули воздух. Дыхание не морозное, как у взрослого зверя, слегка прохладное.

Детеныш снежного быка! Да быть того не может!

Лисенок повертела это чучело в руках. Удалось рассмотреть темные копытца зверя, скрытые у взрослой особи в снегу, по которому тот плавал, как корабль по морю.

Шмыгнула еще раз носом и прижала к себе малыша.

-Вересса, - обернулась она через плечо. Взгляд удивленно скользнул по ругающемуся магу, который выглядел весьма потрепанно, выбираясь из сугроба. Лисенок посмотрела на ледяную волчицу. – Что с ним?

-Нарвался на неприятности, - отмахнулась Вересса. Ледяная волчица в отличие от хмурого мага выглядела не в меру воодушевленной. – Не бери в голову. Можно?

-М? Да, конечно, - меховой ком переехал в руки ледяной волчицы. Та с каким-то обожанием во взгляде рассматривала малыша, удерживая на вытянутых руках. – Я правильно поняла? Она подарила мне детеныша? Или я чего-то не понимаю?

-Правильно! – радостно закивала головой Вересса. – Только не она, а он. Это вожак их стаи – Гару Ол. Он считается неким подобием божества для снежных быков, они все его слушаются. Что не удивительно, ведь он сам создает новых бычков.

-То есть как? – опешила Лисенок. Повернула голову, быстро нашла взглядом светло-серый сугроб. Хм. Он действительно больше всех остальных. И рога на конце только у него серебрятся.

-Мы не знаем. Это магия какая-то. Шаманы ее не понимают, людские маги тоже. Ты слышала мелодию и символы возле него?

-А, эм, - запнулась Лисенок, не зная, что сказать. Похоже, Вересса не поняла, что происходящее ранее не совсем дело рук Гару Ола. Как минимум мелодия была не его творением. – Да, кажется.

-Это и был миг создания. Мелодию я, правда, прежде не слышала, а значки такие видела. Хотя на моей памяти Гару Ол еще никогда не отдавал кому-либо быков.

-Как же вы их разводите?

-Присматриваем за стадами. Мы не мешаем им, он не сердится на нас. В прошлом пытались контролировать быков жестче. Говорят, на такие неприятности наш народ напоролся, что с тех пор стараемся не вмешиваться. Они бродят по нашим землям небольшими группками, а Гару Ол перемещается меж ними всеми. Прости, я его не сразу заметила, не успела предупредить, - виновато закончила Вересса. Меховой ком протянула Лисенку. – Держи, он – твой.

-Да, но разве я могу его забрать? Покупать не надо?

-А ты думала, почему я так удивилась, что ты хочешь купить себе снежного быка, Ао? Мало того, что их сложно содержать вдали от снежных равнин, так еще сложнее заставить пойти с собой. Хотя, безусловно, купить можно.

-Купить можно, но забрать невозможно? – улыбнулась Лисенок. Посмотрела на меховой ком в руках. Слезы высохли на глазах, на душе стало легче. Кажется, ей только что очень-очень помогли.

Она перевесилась через деревянную преграду. Пушистый светло-серый ком опустила на снег.

-Беги к своим, Эш, - прошептала Лисенок бычку, не в силах стереть улыбку с лица. Хорошо, что ее, как и слезы, не видно за маской.

Крохотный сугроб потоптался на месте, покрутился. Ткнулся в одну сторону, в другую и радостно укатился вверх по склону к своему стаду.

-Зачем ты отпустила его? – удивилась Вересса поступку элементаля. – Ты же хотела его. Передумала?

-Здесь его дом и стадо, - покачала головой Лисенок. – Ему будет грустно вдали от них. Не хочу, чтобы ему было плохо. Спасибо, Вересса.

-Мне? За что? – искренне удивилась ледяная волчица.

Лисенок отодвинулась от деревянной ограды и направилась по знакомой тропке, успевшей покрыться снежным тонким покрывалом, обратно к городу.

-За то, что привела и показала их. Большего мне не надо, как оказалось, - отозвалась беглая оракул.

На душе стало легко, словно камень упал и разлетелся на крохотные осколки. Магия Гару Ола оказалась чудодейственным бальзамом, залечившим кровоточащую рану. Похожие чувства испытывают те, кто попадает под действие чар оракула? Королева Ахио? Аруна? Все они испытывали то же, что она недавно?

-Не будь на мне вашего ошейника, придушил бы, - злое бормотание сбоку привлекло внимание, оторвав от раздумий.

Лисенок перевела недоуменный взгляд на мага. Халгер выглядел мрачным и злым.

-Ты чего? – не понимая претензий, спросила она.

На нее посмотрели колючие карие глаза.

-Смерть хозяина означает смерть слуг. И только что вы были в шаге от нее, - процедил маг сквозь зубы. Отвел взгляд темных глаз в сторону, добавив. – Хозяин.

-Да ладно тебе ворчать, он хороший, - отмахнулась от рычащего мужчины Лисенок. – Никогда не думала, что они такие. Что он – такой.