В ответ мужчина напротив нее кивнул. Поднялся со стула. Встреча была окончена, это понимали оба. Пора и честь знать. Однако маг слегка задержался.

-Да, чуть не забыл, - произнес он с лукавой улыбкой, от которой Лисенок нервно напряглась. Вот не любила она, когда маги начинали так себя вести. Ничего, совсем ничего хорошего после такого не встречала! – В качестве небольшого подтверждения всей серьезности моего предложения, я хотел бы преподнести тебе подарок.

-Мне? Подарок? – ухо уловило шуршание из коридора. Словно кто-то поднялся на ноги, до того сидя возле стены на корточках.

Когда же в дверном проеме показалась сначала одна фигура, затем вторая, у нее пропал дар речи. Щеки медленно краснели, пока Лисенок смотрела на магов возле порога. Босые, в одних штанах, с ошейниками. Ой, мамочки..

Ашер почти откровенно смеялся у двери, наблюдая занятную картину. Торикс же у стола стоял и думал над тем, что эта кроха действительно совсем ребенок. У нее все эмоции на лице написаны. Какой тут, к чертям, Варлорд, желающий уничтожить мир?!

-Я провожу, - Ашер указал Ториксу на дверной проем. Пора Ковену и честь знать.

Она осталась один на один с магами. Сидела, вцепившись пальцами в сидение стула, напряженная как натянутая струна.

Первым ближе подошел Хартун. Высокий, в светло-серых свободных штанах. О предпочтениях в одежде напоминала лишь вышивка у бедра до колена правой ноги. Что-то черное, острое и резкое, как лезвия мечей. В отличие от него Ворон предпочел штаны черного цвета, с карманами, закрытыми на ремешки со стальными наконечниками.

-Моя хозяйка чего-нибудь хочет? – осторожно спросил Хартун, опустившись возле девушки на одно колено.

С грохотом стул отлетел в сторону, когда нельх словно ветер вырвалась в распахнутое неподалеку окно. Лишь плащ разлетелся богатым шлейфом из призрачных сверкающих изумрудных листьев.

Хартун вздохнул, поднялся на ноги. Проследил взглядом за опадающими листьями, которые таяли в воздухе.

-Слишком, да? – в сторону спросил он.

Ворон неопределенно пожал плечами. Подошел к столу. Взгляд затерялся на оконном проеме, в котором недавно скрылась беглянка. Зелень листвы в солнечных лучах. Красиво. И не скажешь, что подземелье.

-На мой взгляд, хорошая идея. Даже странно, что ее придумал ты.

-Еще скажи, что я правильный до мозга костей, - фыркнул Хартун. – И не могу придумать никакой проказы.

-О, придумать ты можешь все, что угодно. Особенно, если это касается проблем на головы окружающих, - Ворон обернулся к двери. – Выпроводил Торикса, Ашер?

-Слава духам, - отмахнулся вернувшийся маг. Осмотрел комнату. – А Лисенка куда деть успели?

-Сбежала, - вздохнул Хартун.

-Почему-то не удивлен, - тихо смеялся Ашер, вспоминая выражение лица крохи при виде подарка от Ковена. – Ладно, дайте ей время. Погуляет, вернется. Идемте, покажу вам Гнездо.

-Да мы уже видели его, - от Ворона отмахнулись небрежным движением.

-Вы видели лишь часть его. Причем малую. Да и ту мельком. Ждать Лисенка здесь все равно бесполезно. Почти наверняка переоденется и пойдет в тренировочный зал, чтобы пар выпустить.

Едва маги покинули комнату, в окно осторожно заглянула нельх. Вздохнула и легла на подоконник, подложив руки под голову. Это просто ужас, какой-то кошмар наяву!

Ашер подал идею, как привести свои мысли в порядок. Наверное, стоит им воспользоваться, пока он занял магов делом. Осталось еще как-то принять тот факт, что у них в Гнезде новые жильцы. И какие!

До тренировки руки не дошли. Лисенок честно собиралась пойти переодеться, однако ноги сами собой принесли ее на лестницу над долиной. Здесь она провела несколько часов в одиночестве, наблюдая за играми гарпий неподалеку. Те на удивление далеко отлетели от своих гнезд.

Одна из тварей подлетела совсем близко. Зависла напротив. Лисенок протянула руку. Гарпия подлетела на невинный жест, почти коснулась любопытным клювом протянутой ладони, как вдруг встрепенулась и резво улетела прочь.

Лисенок опустила руку и невольно посмотрела вбок. Напряглась, когда поняла, что тварь улетела не просто так. Испугалась? Или что-то другое?

-Разрешишь? – Хартун был один. Стоял в нескольких метрах и ждал ответа.

-У меня есть выбор? – буркнула в сторону Лисенок. Она понятия не имела, как реагировать на мага.

-Пока на мне это украшение, - Хартун подцепил пальцем собственный ошейник. Подошел ближе и уселся на краю платформы в двух метрах справа. Свиток пергамента пальцем подтолкнули к девушке. – Конечно, пока у тебя нет договора, ошейник силы не имеет. Впиши свое имя, сможешь отдавать приказы.

-У Ворона других идей, поумнее, не нашлось? – свитка осторожно коснулись пальцы.

-Единственная его идея – прийти в Гнездо и добраться до тебя через тварей.

-Ты?..

-Признаюсь. Не факт, что мы пройдем лабиринт и совладаем с тварями. Точнее, я уверен, что не сумеем. А поговорить нам нужно, - Хартун откинулся назад, наблюдая за световыми кристаллами у свода пещеры. – Когда-то давно королева Ахио сказала, что ты боишься, что я ненавижу тебя. За то, что ты уничтожила мою семью. Знаю, мы никогда не говорили об этом. Зря, наверное. Давно следовало сказать, что ты не имеешь к моему прошлому ровным счетом никакого отношения. Никогда ни с кем не говорил на эту тему, - задумчиво произнес маг. – Случилось все задолго до того, как пробудился бог Хаоса. Тогда Ковен воевал всерьез с фанатиками, которым хотелось поменять расстановку сил в мире. Да, они тоже назывались магами Хаоса и только пытались пробудить бога, прикрывая этим свою гнилую суть. В этом все сходство меж вами. Полагаю, твоих родителей окрестили по памяти. Отсюда это единственное совпадение, из-за которого так переживала ты. Город, где мы жили, был небольшим. Его сравняли с землей в отместку именно мне. Незадолго до того мы с Ковеном совершили удачный рейд на одно из логов этих магов. И вот результат. Не ожидал, что удар будет таким прицельным. За что и поплатился.

Лисенок осторожно посмотрела на мага. Тот не смотрел на нее, глядя вдаль. Светлые недлинные волосы торчали колючими иголками, серые глаза, отливающие сегодня зеленым.

-Когда ты попалась мне после долгой разлуки, когда сказал, что люблю тебя, - Хартун замолчал, подбирая нужные слова. Объяснений ему не избежать. Ведь девушка боится подойти не просто так. Чувствует вину за то, чего на самом деле нет и никогда не было. – Помнишь, как я разносил сад? Считала, что злюсь на самого себя, из-за того, что мне не нравится это влечение к тебе. Что поддаюсь этой слабости. Прости. Я знал, что ты переживаешь, но боялся поговорить с тобой начистоту. Магия, которая связала нас, гораздо сильнее, чем я мог представить. Но вместе с тем я знал, что ты можешь пропасть из моей жизни в любой момент. Ты – нельх. Свобода для тебя все, а я буквально запер тебя в клетке. Ничем хорошим это закончиться не могло. И не закончилось, - вздохнул Хартун. – Но не о том сейчас. Я пытался, как мог, перебороть эту тягу к тебе. Каждый раз, когда начинал сходить с ума, использовал магию до изнеможения, чтобы выбросить все мысли из головы. Немного помогало. Только поэтому Ворон съехал с катушек почти сразу, а я еще продержался какое-то время после твоего исчезновения.

Хартун проследил за гарпиями. Розовые твари вдруг переполошились и разлетелись в разные стороны. Огромный черный ворон, Страж Гнезда, распугал надоедливых вертихвосток одним своим видом. Всего лишь решил размять крылья, как тех ветром сдуло. Похоже, гонял их тут частенько.

-Когда мы узнали о твоем прошлом, у нас не было выбора, - продолжил Хартун, наблюдая за тем, как кружит огромная птица над долиной. – Мы не могли позволить тебе попасть к магам Хаоса. Даже если после твоей смерти обрекали себя на точно такой же конец.

-В рейде…

-Здесь мы просто сотворили глупость, поддавшись общим настроениям, - качнул головой Хартун. – Прости за это. Какими бы умными ни пытались казаться, как бы ты хорошо о нас не думала, глупости нам свойственны. Не знаю, что придумать в свое оправдание.