Мы снова спустились в тюрьму. Только на этот раз мне не нужна была поддержка, я шла с королевской грацией и ощущением победы. Добиться свободы переговорами — прекрасный показатель дипломатии.

Может быть и не так сложно быть королевской особой. Адель меня поднатаскает, Югор будет советником, а Рик надежным плечом. Непобедимая команда.

Люцерий распорядился, чтобы пленников освободили. Теперь мы по одну сторону решетки. Я подошла к Рику и сдержанно обняла его. Местный король уже знает о наших чувствах, но лишняя эмоциональность в тылу незнакомцев нежелательна. Поцелуй и так послужил промахом с моей стороны.

— Как твои ребра, снежинка? — обеспокоенно спросил Рик, осматривая меня.

— Я здорова. Все благодаря королю, — я посмотрела на Люцерия и сдержанно кивнула. — Он оказался искусным целителем.

— Не стоит благодарностей, — шутливо отмахнулся «хозяин» замка. — Я лишь позаботился о своей гостье.

— Мы свободны и можем направляться домой? — вмешался Югор.

Люцерий бросил на него оценивающий взгляд и расплылся в довольной улыбке.

— Конечно. Желаете выдвигаться прямо сейчас?

— Если это возможно, — кивнул Рик. — И прошу вернуть вещи, которые у нас забрали. Там важные для Снежи предметы.

— Это не проблема, — мужчина сделал жест рукой и один из охраны скрылся за дверью.

Какая же у него власть! Он машет рукой и чернокожие делают все, что он пожелает. Никаких заминок. Четкость и покорность.

Хорошо ли это? Стоит ли добиваться такого порядка в королевстве, чтобы спокойно править? И на чем держится его власть… Уважение? Страх?

Над этим нужно будет серьезно поразмыслить. Какой королевой хотелось бы стать мне? Скорее всего справедливой. Но для народа это качество станет очевидным лишь спустя время. А вначале?

Так, я отвлеклась. Сейчас не время для размышлений о правлении. Мы еще не выбрались.

Охранник вернулся с сумкой, которую мы собрали у мамы. В ней же сверток с письмом от родителей, отвар и необходимые вещи, чтобы добраться до нашего с Риком дома.

— Последняя просьба, Люцерий, — добродушно обратилась к королю.

— Все, что пожелаешь, — улыбнулся он.

Удивительно, когда он разговаривал с Риком или Югором, то в его ухмылке была насмешливость, в то время, как при разговоре со мной, некая искренность. А может и показалось.

— Понадобятся теплые вещи. Платье, так великодушно предоставленное мне, конечно, восхитительно, но не поможет от мерзлоты Илизира.

— Живя в этом месте, я забываю, что бывает холод. К нашему отбытию служанка спустит теплую накидку и сапоги.

— Благодарю.

Мы собрали вещи, охрану и направились к выходу из замка. У самых дверей меня ждала уже знакомая служанка, держа теплые вещи.

Возможно, Люцерий хороший человек. Хоть и какой-то иной расы. Единственное, что его красные глаза все еще наводят ужас.

Думаю, что в дали, на безопасном расстоянии, они больше не будут так пугать меня. Я забуду это приключение, как будто это лишь галлюцинации. У нас с Риком и других дел будет с избытком.

Дорога до перехода оказалась куда короче, чем та, по которой мы шли при попадании сюда. Конечно, никто из нас и не догадывался о существовании целого замка в богом забытом мире, полном тьмы.

Факт, что не пришлось долго бродить по выжженной земле, безумно радовал. Поэтому, когда Люцерий оповестил нас о том, что мы уже находимся близко к переходу, по моим губам непроизвольно расплылась улыбка. Наконец-то домой.

Рик держался собрано и не отпускал мою руку, как будто боясь потерять. Причин для опасения я не видела, мы ведь уже в шаге от свободы. Через считанные минуты все закончится.

— Подожди секунду, — я аккуратно освободила себя от хватки любимого и направилась к хозяину этого мира.

Люцерий с интересом следил за моим приближением. Как бы то ни было, но я должна поблагодарить его за сохранение наших жизней и гостеприимство. Пусть обыкновенная вежливость станет ниточкой к хорошим отношениям. Даже если мы больше никогда не увидимся.

— Король мира пепла, я хочу еще раз выразить свою благодарность за все, что ты для нас сделал и в чем помог. Пусть твою жизнь охраняют силы добра и света, а тьма никогда не поселится в душе и сердце, как в этом мире.

Глаза мужчины увеличились. Он явно не ожидал таких прощальных слов. Даже не смог взять под контроль эмоции.

Главный приз за внезапные признания получает Снежа! Ха!

Но тем не менее, говорила я искренне. Пусть у него все будет хорошо, этот мужчина заслужил.

— К сожалению, уже слишком поздно для таких пожеланий, — вернув свое прежнее состояние, холодно оповестил король.

Что? Что он имеет в виду?

Пока я в немом исступлении глазела на него, сзади раздались крики моих спутников.

Как в замедленной съемке, я оборачиваюсь и вижу страшную картину. Черные комки, непонятно откуда взявшиеся, оттесняют Рика и Югора подальше от меня и Люцерия. А именно к проходу в наш мир.

Быстро придя в себя, я уже подхватила подол накидки, чтобы побежать к друзьям, но была остановлена жёсткой хваткой на талии.

— Какого черта? — закричала я, пытаясь вырваться навстречу своим спутникам, которые неминуемо приближались к переходу.

— Все честно, — раздался рядом с моим ухом голос Люцерия.

— Ты обещал нас отпустить! — не унималась я, продолжая активно вырываться. Только вот силы заканчивались, а хватка не слабела.

— Я обещал, что отпущу пленников. И вот, они свободны и могут идти в свой мир, — спокойно ответил рогатый, шепча мне прямо в ухо.

— Но ведь я тоже пленница! Отпусти меня!

— Для будущей королевы ты очень невнимательна к деталям разговора, — усмехнулся Люцерий, поворачивая меня к себе лицом. — Ты гостья, а не пленница.

Ах, ты сукин сын!

Я повернулась и взглянула в красные глаза. Не врет.

Все просчитал, а я не заметила. Возомнила себя умнее и проворнее. Думала, что хитростью смогу победить и считала его хорошим человеком…

В слух не нашлось слов, которые можно было бы выплюнуть в лицо этого мерзавца. И я, и он прекрасно понимаем, что победа не на моей стороне. Я просчиталась.

Оставалось только обернуться, чтобы бросить последний взгляд на Рика прежде, чем его утянет в Илизир. Насмешка судьбы. Она свела нас вместе, подарила друг другу, но так и не дает шанса построить счастливую жизнь.

Рик с остервенением отбивался от черного облака, стараясь добраться до меня. Но тем не менее, на один шаг вперед он делал два шага назад. И в итоге их с Югором поглотила пустота перехода.

— Я люблю тебя, Рик, — эти слова стали последними, что я успела выкрикнуть вслед.

— Очень трогательно, куколка, — иронично заметил Люцерий. — Но я не собираюсь запирать тебя в своем мире на всю жизнь. Для того цветка здесь слишком пагубный климат. Всего лишь прошу погостить чуть дольше.

Я сделала шаг назад, чтобы оказаться как можно дальше от мужчины. Теперь меня никто не держал, потому что проход закрыт, а сама я не найду другой.

Злость распирала меня на части. То ли на себя, то ли на рогатого. А может и все вместе.

— Ты мог просто обговорить это со мной. Да хотя бы попросить! — рыкнула я. — То, что произошло сейчас — подлость.

— И ты бы осталась? — усмехнулся Люцерий. — Себе уж не ври. Ты бы с радостью побежала за своими дружками, не рассматривая мое предложение всерьез.

— Да какое предложение⁈ Это чужой для меня мир. Ты для меня чужой. Все вокруг так и пышет враждебностью, — уже сбиваясь с дыхания кричала я. Вот и самоконтроль потеряла. Ну и к черту его! — Я-то решила, что ты человек слова и адекватный, без хитрого умысла. Ошиблась.

— Начнем с того, что свое слово я сдержал, — не в пример мне, спокойно ответил мужчина. — И тебе здесь никто не угрожает. Если ты забыла, то я напомню. По твоему рассказу Илизир тебе тоже был чужим, как и его жители, но теперь ты считаешь его домом. Дай шанс моему миру показать тебе свое гостеприимство.