Падение в черную бездну было долгим и лишало способности дышать. Казалось, что сам ад тянет нас к центру своего существования.

Полет был нестабильным. Впрочем, к приятному его тоже не отнести.

Спустя некоторое время я перестала осознавать положение тела. Где верх? Где низ? Все перемешалось. Гравитация отсутствовала. На инстинктах самосохранения и последней здравой мысли в голове — сгруппировалась. Может, хоть так останусь живой?

В глазах заплясали искры, даря единственные светлые пятна во мраке. Но и они не радовали. Кажется, мне предстоит очередная потеря сознания. Или того хуже. Человек — существо слабое и хрупкое.

Черт! Как же надоело быть беспомощной…

Сознание померкло.

А может я просто моргнула, прогоняя искры, и вернулась чернота?

— Снежинка, — услышала родной голос в отдаленных уголках сознания.

Рик. Мой храбрый и заботливый, вечно выручающий из передряг. Его голос — мой маяк, ориентируясь на который я смогу выбраться из любой бездны. Только не надоест ли ему постоянно меня выручать?

Так, отставить. Еще таких мыслей не хватало!

Идя к настойчивому, но такому теплому и родному голосу, я выбрела из забытья. Моргнув пару раз, попыталась собрать картинку воедино.

Где мы?

Сделала попытку подняться, но тело ломило, отзываясь болью. Невесело усмехнулась от воспоминаний первого перехода в чужой мир. Тогда мне тоже пришлось несладко. Если бы не целебная мазь лекарей Рикэла, то восстановление заняло бы по меньшей мере неделю.

— Аккуратнее, — меня подхватили крепкие мужские руки, помогая встать на ноги.

— Рик, — пересохшими губами прохрипела я.

Сухие губы? И почему у меня во рту песок? Ускоряя процесс восстания из побитых и выплюнутых черной бездной, я уже начала осматриваться. Непроглядный мрак. Ни единого лучика света. Разве что, Рик достал и активировал свой меч, излучающий свет, который давал радиус обзора не более полутора метров.

Не густо, но и это роскошь.

Под ногами оказался песок. Мелкий и черный. А возможно и не песок вовсе. Кто знает, что может быть в чужом мире? И, кроме земли под ногами, больше ничего разглядеть не удалось.

— Ты в порядке? — заботливо поправив мою одежду и осмотрев на наличие повреждений, спросил мой мужчина.

— Угу, — кивнула ему. И пусть я чуть-чуть лукавлю. Не такие уж у меня и серьезные повреждения, чтобы жаловаться. По крайней мере я жива. — А ты как?

— Мы с Пушком в норме. Но нам нужно постараться выбраться отсюда как можно быстрее. Идти можешь?

В очередной раз положительно кивнула.

Дело не в том, могу ли я идти или нет. Нам необходимо выбираться. Атмосфера так и кричала, что место опасно. Тело постепенно покрывалось мурашками от нехорошего предчувствия. И это при том, что я тепло одета и вокруг вовсе не холод.

Я поманила к себе Пушка, хватаясь за шерсть на его боку. Другой рукой взялась за руку Рика, чтобы не терять его. Так я чувствовала себя спокойнее и увереннее, хотя что-то спирало грудь и не давало дышать в полную силу.

— Куда нам? — решила осведомиться у моего воинственного мужчины, который уже взял курс в одном из направлений.

И как он ориентируется в такой тьме?

— Будем искать выход. Плотности, как у наших переходов между Илизиром и Землей, темные порталы не имеют. Придется надеяться на случай, — сдержанно ответил Рик.

— А тот, через который мы пришли? — высказала самое логичное предположение.

— Его больше не существует, — досада так и сквозила в голосе мужчины. — Видимо, темные порталы нестабильны и меняют свое расположение после каждого перехода.

Дальше мы шли в тишине. Я осмысливала произошедшее, сопоставляя знания и окружающую обстановку. Сплошная тьма. Песок. Никакой жизни и растительности. Что это может быть за место?

То, что мы в другом мире, — без сомнений. Но в каком? Чего стоит опасаться?

Боль в груди не давала сконцентрироваться, давая о себе знать с каждым шагом сильнее и сильнее. Я стискивала зубы, чтобы не стонать. Возможно, воздух не подходит для человека? Хотя, я теперь не совсем человек.

Искоса взглянула на Рика. Не казалось, что он испытывает какие-то неудобства. Единственное заметное чувство — настороженность.

Пушок тоже не показывал затрудненности в передвижении. Смирно шел рядом.

Шли мы недолго.

Нет, выход так быстро найти не удалось. Разве мне могло так повезти? А вот тысячи парных светящихся красных точек угрожающе приближались к нам, заставляя остановиться.

Рик перехватил меч для боя. Я же беспомощно прижалась к Пушку. Ни драться, ни защищаться я не умею. Могу лишь помешать, поэтому предпочту остаться в стороне.

Минуты ожидания казались часами. Точки приближались, но кому они принадлежат или что это такое — не разглядеть.

— Снежа, в случае опасности, беги, — скомандовал Рик.

Вот еще! Бежать я точно не собиралась. Вместе попали сюда, значит вместе и выберемся. А уж если не выберемся… Даже думать не хочу!

Да и куда бежать? Что еще может поджидать в этой тьме — черт его знает!

Взяв себя в руки и отгораживаясь от боли, я пристально следила за происходящим. Когда светящиеся точки оказались в поле света меча, я в ужасе отпрянула.

Тысячи черных комков с красными глазами, заглядывающими прямо в душу, окружили нас. Они не имели определенной формы, перетекая то в овальную, то в круглую, то в абстрактную. Неизменны были глаза.

Почему-то присутствие этих существ вызывало дикий страх. Хотелось оказаться как можно дальше.

И это не говоря о количестве… Бесконечно много. Рик, при всем его умении владеть мечом, не справится один.

— Вы сами пришли ко мне, — раздался душераздирающий голос от каждого существа, наполняя пространство. — Вам здесь не место, чужаки.

И после этого, каждый комок мрака разразился смехом. Совсем невеселым, а пугающим. Смех был везде. Проходил через пространство и воздух, через мое тело…

Я сжалась, стараясь избавиться от гнетущего ощущения. Рик хмурился, пытаясь придумать план по нашему спасению. Но разве нам выбраться?

Черные сущности выжидающе стояли по кромке света и не пересекали ее. Возможно, они боятся света, а, возможно, ждут приказа.

— Рик, а если они боятся света? Мы сможем пройти мимо них под защитой твоего меча, — поделилась соображениями.

— Сомневаюсь, что они боятся.

Король Морозеи перехватил меч, полностью концентрируясь на угрозе. Он стоял спиной ко мне и Пушку. Наглядно показывая, что защищать будет не себя, а меня. Но я не стою его жизни. Так не должно быть!

Пока я терзалась правильностью происходящего, черный отряд двинулся на нас. Они спокойно пересекли линию света и направились на Рика.

Что они могли сделать и как навредить, я не знала. Вроде, бесформенные тушки. Ни оружия, ни когтей, ни магии. К чему все это?

Рикэл прорубал каждое приближающееся чудовище мечом. Свет, пройдя через центр туши, убивал ее. Только вот десять убитых против тьмы живых — безнадежно. Нужно как-то помочь.

Сзади раздалось рычание Пушка. Но не успела я оглянуться, как ко мне присосалось одно из существ. Визг затопил пространство. Это я? Божечки!

— Слезь! — зло прорычала.

Я вцепилась в сгусток, пытаясь оторвать от себя. Пушок тоже тянул зубами чудовище, в надежде освободить меня. Но ничего не выходило. Присосалось как осьминог.

Но апогеем ужаса стали глаза, которые приближались к моему лицу, лишая возможности обзора. Остались только эти красные точки и чернота. Я почувствовала, как в мое тело проникает что-то слизкое и омерзительное.

Паника захлестнула, я зажмурилась, пытаясь освободиться. И в конечном итоге я потеряла над собой контроль. Истошный крик. Мой крик.

Всепоглощающий белый свет.

Освобождение.

Ощущение слизи, пытающейся проникнуть в меня, пропало. Наступило умиротворение и покой. Внутри разлились спокойствие и теплота. Будто тем светом стала я.