— Какая же ужасная из меня сестра… — беззвучно выдохнула Леди, изучая полки с духами. За все эти годы ей удалось укрепить Эстер, а вот отношения с Анной так и не смогла наладить.

— Тут больше цветочных ароматов, — прокомментировала парфюмер, наблюдая за перемещением Верховной Хранительницы по магазину. — И более молодежных…

Леди снова скептически оглянулась на девушку, которая была не многим-то младше ее самой.

— Я хотела сказать, что эти марки выбирают чаще школьницы, еще не разбирающиеся в более тонких запахах…

— Да-да, я так и поняла, — хмыкнула Тали и вдруг остановилась возле одной из полок. — Хотя я помню эти духи. Как раз такими я и пользовалась, когда только поступала в Академию…

Парфюмер уже снова благоговейно замерла, ловя каждое слово соправительницы, но Леди вовсе не планировала откровенничать. Она уже мысленно погрузилась в то время, когда ей было семнадцать, и все общение с Анной сводилось к перманентным ссорам из-за духов, которые младшая сестра постоянно воровала. Тогда это жутко бесило Леди, но почему-то сейчас, увидев знакомый флакончик снова, Тали почувствовала в груди странную смесь из согревающего тепла и щемящей тоски. Какие бы они ни были, но это были общие их с Анной воспоминания.

— Я возьму эти. Кажется, они ей тоже всегда нравились… — решительно ответила Леди, выбрав аромат своей юности и с ужасом подметив, что это было едва ли не единственное, что она вообще знала о своей младшей сестре.

Всю дорогу до дома родителей Тали задумчиво вертела в руках заветную коробочку, стараясь подобрать нужные слова, но сосредоточиться так и не получилось.

— Мисс Тали, здесь направо? На Уоррен-стрит налево? — постоянно спрашивал ее новый водитель Бенджамин, он был, кажется, всего на год старше Хоука, но нервничал даже больше Квентина, стоило Леди только сесть в мобиль. Она ни разу не сделала ему замечаний, старалась быть приветливой и улыбчивой, но не могла избавиться от постоянного чувства, что вряд ли кто-то сможет заменить в этой роли Уилла.

Вот и сейчас, когда правильные слова не лезли в голову, а Бен постоянно отвлекал, уточняя каждую мелочь, Леди вспомнила, что с Уиллом всегда находила общий язык, а он мог дать ей совет. Она тут же поджала губы, пытаясь остановить подкатывающие слезы. Стоило только вспомнить, как безудержно рыдала его мать, казалось, готовая вместе с ним отправиться в Нижний мир.

— Кажется, приехали? — неуверенно переспросил молодой страж, чем вызвал грустное раздражение у Хранительницы, которая в очередной раз одернула себя, понимая, что он просто старается слишком сильно и ни в чем не виноват.

Леди улыбнулась и, поблагодарив его, вышла из мобиля, ощущая, словно идет на эшафот. Она понимала, что придется, скорее, поставить сестре ультиматум, чем по-хорошему убедить ее не делать неосмотрительных поступков. Оттого каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.

— Леди? Что ты здесь делаешь? — открыв дверь, Анна выглядела растерянной, если не сказать, что испуганной.

— И я рада тебя видеть, — улыбнулась Тали, словно не заметив, что сестра не проявила радости от ее визита. — Давно не виделись, вот, решила заглянуть…

— Но мамы с папой сейчас нет дома… — на фоне своей старшей сестры в форменном кителе Анна с взъерошенной короткой стрижкой и в растянутой домашней футболке выглядела так, словно ее только что разбудили.

— Да, я знаю, что в это время они обычно на работе, — уверенно кивнула Леди, давая понять, что пришла именно к сестре, но тут же одернула себя, чтобы все это не походило на ловушку. — Я хотела тебя увидеть и… вот, это для тебя!

Она неловко протянула коробочку с духами, так и не придумав, как лучше это преподнести. Этот жест еще больше смутил младшую сестру. Анна медленно взяла подарок, с сомнением разглядывая упаковку со всех сторон.

— Это же…

— «Цветочные грезы», да! Те самые! Я была в парфюмерном магазине, увидела их и сразу же вспомнила, как тебе они нравились раньше. Не знаю, может, это глупо, и ты уже давно их разлюбила, но мне почему-то захотелось купить их тебе…

Тали выпалила все это на одном дыхании, понимая, как нелепо она сейчас выглядит. Ей и самой этот шаг казался дешевым трюком, на который Анна не поведется. А что, если эти воспоминания и вовсе для нее были неприятными?

— Нет, не разлюбила, — к облегчению Леди улыбнулась Анна, не отрывая взгляда от упаковки. — Но зачем? У меня же не день рождения и не…

— А почему нет? Захотелось порадовать младшую сестру, — пожала плечами Тали, загоняя себя во все более нелепое положение.

Как и ожидалось, младшая сестра в ответ лишь подозрительно покосилась на старшую. Все это слишком походило на подкуп, но даже у такой вредины, как Анна, не хватило духу не пустить Леди за порог.

— Проходи. Чай будешь?

— О, спасибо, не откажусь. А то я уж подумала, что ты оставишь меня за дверью, — усмехнулась Леди, всерьез опасаясь такого исхода.

— Я уверена, что еще пожалею об этом, но сделаю вид, что поверила в искренность твоих слов, — рассмеялась в ответ Анна, и в этом ехидном смешке Леди точно узнавала свою младшую сестру. Именно так они и общались все детство, пока социопат Соулривер не перевернул всю их жизнь с ног на голову.

Анна удалилась на кухню заваривать чай, а Леди, воспользовавшись моментом, окинула любопытным взглядом убранство родительской квартиры. Первое время ей было мучительно больно осознавать, что родители и младшая сестра начали новую жизнь, в которой официально не было место для Леди. Они носили другую фамилию, жили в другом месте, и если отец с матерью никогда не переставали любить ее, то отношениям с Анной сложившиеся обстоятельства точно не шли на пользу.

— Как дела с выпускными экзаменами? Волнуешься? — окликнула ее Леди, когда после беглого изучения архитектурных чертежей папы и маминых нот для пианино заметила стопку учебников и конспектов, разбросанных по комнате младшей сестры.

— Не, все по плану, переживать не о чем, — ответила «на автомате» Анна, хотя напряженный голос говорил об обратном. — К счастью, мне не надо никого убивать, чтобы выпуститься с университета.

— Да и мне не надо было, чтобы закончить Академию, — хмыкнула Леди, когда сестра появилась в гостиной с парой чашек чая и тарелкой сахарного печенья. — Однако да, я должна была уметь это делать. Спасибо!

Вместо ответа Анна лишь отмахнулась, рухнув на диван и принявшись вскрывать подаренные духи. Взяв одну из чашек, Леди задумалась, куда ей сесть. Хоть это и был родительский дом, где можно было чувствовать себя раскованно, Анна даже не пыталась ей в этом помочь, не предложив сесть рядом или напротив.

— Обалдеть! Они пахнут точно так же, как и тогда! — вместо этого воскликнула Анна, открыв колпачок духов.

— Ты с тех пор ни разу не покупала такие?

— Нет, зачем? Воровать их у тебя было куда веселее! — Анна хитро покосилась на старшую сестру, чем не могла не вызвать улыбку у Леди.

— Да, сейчас это кажется глупым, но тогда меня это очень бесило.

— Я знаю, поэтому так и делала, — беспардонно усмехнулась Анна, буквально залив себя цветочным ароматом.

Леди в этот момент решила, что лучше все-таки сесть в кресло напротив сестры. Ее удивило, как у нее со временем воспоминания о шалостях Анны приняли ностальгический характер, хотя сама Анна даже сейчас ни о чем не жалела.

— Слушай, я… — тяжело вздохнула Леди, но, когда привлекла внимание сестры, неожиданно растерялась. Анна скептически изогнула брови. — Я спрашивала тебя не раз об этом раньше, но прошло уже много времени с тех пор… Ты… Ты все еще злишься на меня?

Когда все только случилось, Анна молчала при родителях, но за их спиной не раз высказывала Леди обиду, что та не попыталась спасти ее из лап Соулривера, когда была такая возможность. Потом школа у младшей сестры сменилась университетом, и шансы поговорить наедине все больше сводились на нет.

— Не знаю, — честно призналась Анна, пожав плечами. — Может быть. Хотя… если подумать, то, наверное, уже нет.