У Леди подступал комок к горлу. Она не спала несколько дней, приехала сюда рано утром, притащила профессора Штейна, чтобы проверить, как здесь все работает, а теперь…
— Если вам не нужен барьер, я могу убрать его. А вы сядете за стол переговоров с Амхельном, и тогда посмотрим, что из этого выйдет и как долго вы проживете, — наконец, не выдержала она.
Фред Уивер, Виктор Ордо и Рэймонд Страйк многозначительно переглянулись. Эстер и Шеут — последние обители Света, оставшиеся в Вусмиоре. Все остальные города уже давно склонили головы перед Тьмой Амхельна. Но именно Эстер стоял на передовой между государством темных и Шеутом, и хоть последний подставил свое плечо в тяжелые времена, но все это время лишь прятался за своим союзником и полностью зависел от него из-за барьера.
Из-за будоражащих эмоций Леди воспринимала взгляды правителей Шеута, как трусость, хотя Клаусу больше казалось, что они растеряны. За Хранителем Страйком всегда водилась привычка притягивать к себе внимание броскими предложениями, а Советник Ордо его в этом только поддерживал, стараясь увеличить вес Шеута в политических интригах. Вряд ли кто-то из них всерьез представлял жизнь без барьера над городом, однако напуганными они все же не выглядели.
— Я думаю, мои соправители хотели сказать, что нас очень беспокоит ваша жизнь и безопасность, Леди, — учтиво взял слово Правитель Уивер, сделав жест в сторону Хранительницы Эстера. — И ради этого, если придется, мы даже готовы рассмотреть столь радикальные меры. Никто из нас не хотел показаться неблагодарным за вашу заботу о нашей защите…
Тали буквально физически ощущала, как ему непросто говорить эти слова. Кэтрин уже давно заразила брата своей неприязнью к Леди, но при этом Фред понимал, что личное не должно мешать прочности политических союзов.
— Но показались, — все также напряженно фыркнула Леди. — Только благодаря барьеру каждый из нас мог спать спокойно последние семь лет.
— И опять же, как вы сами сказали, об этом спокойном сне нам стоит забыть, — развел руки Виктор, не обращая внимания на покосившегося на него Правителя. Видимо, Советник и Хранитель Шеута считали бессмысленным его желание сгладить углы, так ничего и не добившись.
— Вот об этом я и говорю, — хлопнул ладонью об стол Рэймонд, чем заставил даже Клауса собраться в своем кресле. — Барьер расслабил всех нас за эти годы. И пока темные искали наши слабые места, мы все это время жили иллюзией, что достигли того, чего никому раньше не удавалось…
— Жить нормальной жизнью, без войн и постоянного кровопролития? — догадалась Леди, фыркнув. — Не думала, что это плохо.
— Это противоестественно! — по слогам протянул Страйк, бегло окинув глазами коллегу. Несмотря на то, что имя Тали было известно во всем Вусмиоре, этот рослый мужчина наотрез отказывался видеть в ней достойного лидера. — Мы пошли против законов, установленных еще при разделении мира. Равновесие Света и Тьмы!
— Если бы это равновесие хоть когда-нибудь соблюдалось… — хотел было начать привычную речь Клаус, но Рэймонд его тут же перебил.
— Да кто в минуты отчаяния не презирал этот баланс⁈ Но мало кто понимает его суть! Постоянные потери с обеих сторон не давали никому собрать достаточно сил, чтобы взять значительное преимущество в борьбе. Но чем дольше мы не даем Тьме проникнуть в наши города, тем яростней и агрессивней становится она за их пределами. И не за горами тот час, когда Тьмы вокруг нас станет так много, что ничто уже не сможет ее сдержать…
Потолки кабинета стали как будто еще ниже, а висящие на стенах мечи и кинжалы словно стали упираться в спины сидящим — ощущение обреченности и безысходности сковывало взволнованных собеседников.
— Занимательная теория, Страйк, — отстраненно отозвался Клаус, Леди крайне редко слышала, чтобы в его словах сквозил такой холод, — только не убедительная. Будь все так, за этим столом сидели бы еще хотя бы правители Клеменса, Мэлвуда или чего уж там — Лонде-Бри. Даже я помню дни, когда этими городами правил Свет. Но что-то ежедневные столкновения с адептами Тьмы не закалили их в бою, а лишь сломили. Когда-то я мог с легкостью отправиться в один из этих городов на каникулы, а сейчас бы вы отправили своих детей в отпуск в Лонде-Бри, не раздумывая?
Леди прикрыла глаза, вспоминая годы своего студенчества, когда любая поездка на омнибусе могла оказаться последней. Когда поздний звонок циркуляра не мог означать ничего, кроме случившейся беды.
— Я хотел сказать, что, закрывшись от всего мира барьером, нам стоило подготовиться к тому дню, когда мир захочет постучаться в наши двери вновь, — не сдавался Хранитель Шеута под пытливыми взглядами своих соправителей.
— Знакомые слова, Рэймонд, — открыла глаза Леди, стараясь смерить свои эмоции. — С тех пор, как я занялась защитой Эстера, слышала их не раз от множества людей. Но никто из них не мог дать ответа, что бы он сделал на нашем месте. Настаивая, что Амхельн укрепляет позиции в Вусмиоре, вы, наверное, имели в виду, что нужно поступить похожим образом. Поддерживаю, Рэймонд. Даже не смею возражать. У вас есть на примете хоть одна обитель на нашем континенте, с кем можно заключить союз? Или у вас, Виктор?
Фред Уивер продолжал молчать, следом за Леди переместив вопросительный взгляд на Советника Ордо.
— Сейчас уже нет, — словно школьник у доски, он растерянно провел рукой по своей лысине. — Но уверен, в начале этого пути мы могли хотя бы заручиться поддержкой некромантов с юга…
«Хитрый мужлан! Думает только о себе» — еле сдержалась Леди, поэтому выругалась про себя. Все, чем помог бы Мармиати-Ай в лучшем случае — прикрыл бы тыл того же Шеута, находящегося в паре дней пути от обители некромантов. Но для этого Тали пришлось бы продать себя в брачном союзе мягкотелому Эйдену Эфрейну — сыну ныне покойного сумасбродного Правителя Мармиати-Ай. Леди на многое готова была пойти ради защиты своих подопечных, но считала, что Шеуту уже принесла достаточно жертв.
— Некроманты всегда кичились своим нейтралитетом, мы ведь пытались выйти с ними на переговоры, но они ясно давали понять, что останутся в стороне от конфликтов между Эстером и Амхельном, — Клаус старался подавать факты по-своему, хотя суть от этого не менялась.
— Значит, плохо пытались, если в итоге они тоже встали на сторону лорда Орла, — тяжело вздохнул Ордо, и прежде, чем он снова бы нарвался на возмущение Леди и Клауса, слово перехватил Фред Уивер.
— Подводя итог, я думаю, мои коллеги хотят сказать, что, с учетом потерянного времени и упущенных возможностей, нам с вами неоткуда ждать помощи. Эстер и Шеут против всего Вусмиора, — на этих словах потолки кабинета стали словно еще ниже, а острые клинки еще ближе. Уивер собирался вернуться к тому, с чего начался этот спор. — Не нужно быть великим политиком, чтобы понять — шансы не в нашу пользу. Даст нам Смерть, барьеры над Эстером и Шеутом простоят еще долго. Но даже они не могут защитить никого из нас от появления лорда Орла за спиной.
— Все решения, которые мы когда-то приняли, подарили нам неплохие семь лет жизни, — согласно кивнул Рэймонд Страйк, смотря на вытянувшихся, словно струны, Леди и Клауса. — Но эти решения уже не могут обеспечить нам наступление завтрашнего дня.
Тали и Берч переглянулись. По пути в Шеут их беспокоила только работа эфирного кристалла и помощь союзников в защите границ Эстера и укреплении шпионских сетей в Амхельне. Они понимали, что вряд ли Уивер будет в восторге от такой просьбы, но твердо полагали, что вряд ли откажет. Похоже, и Леди, и Клаус забыли, что Шеут хоть уже много лет помогал Эстеру, но не являлся его неотъемлемой частью.
— Леди, Клаус, — поднял руки Виктор Ордо в знак того, чтобы никто не воспринимал его слова враждебно, — нам так же непросто, как и вам. Все мы понимаем тяжесть создавшегося положения. Может, идея о переговорах с Амхельном была не самой лучшей, но она хотя бы похожа на план.
— Это абсурд! — негодовала Леди, хотя Ордо все еще не опустил руки.
