Наконец, в кабинете Хранителя Шеута Леди почувствовала себя спокойнее, здесь она даже ощутила себя словно в Эстере. Стены, как и в ее личном кабинете, украшало оружие всех мастей, сама Леди не увлекалась ими, но бережно сохранила это наследство от Джошуа Абрамса. У Рэймунда коллекция была ничуть не меньше и висела прямо за его спиной.

— Ваш приезд, Леди, всегда производит большой фурор, — усмехнулся Страйк, заняв место за широким дубовым столом. Его тон стал как будто мягче, а Клаус незаметно кивнул ей, мол, видишь, надо уметь выжидать момент.

— Это немного утомляет, — выдохнула Тали, сев в мягкое кресло напротив Рэймунда.

— Охотно верю, — Хранитель Шеута как будто и сам понял, что был несколько груб с гостями. — Может, чай или кофе, пока мы ждем остальных?

Через минуту в кабинете появилась девушка с собранными светлыми волосами и в белом сьюте с золотой окантовкой. Леди вдруг вспомнила, что Кэтрин, жена Дина, была одета во что-то похожее, когда они встретились первый раз на улице Эстера. Ее даже передернуло от столь жуткого воспоминания. Кэтрин тогда ей искренне улыбалась, еще не зная, какую боль наносила одним только своим появлением в Эстере.

— Кому кофе? — секретарь Рэймунда была такой же улыбчивой и учтивой, и пока Леди в мыслях уговаривала себя, что эта особа ничем для нее не опасна, Клаус молча поднял руку вверх.

Девушка осторожно поставила Советнику чашку, за что была награждена самой очаровательной улыбкой Клауса. Смутившись, она неловко поставила кружку для Леди, пролив чай на стол, откуда тот стал стекать ей на джинсы.

— Эмили! — недовольно рявкнул Страйк, а его секретарь побледнела.

— Ох, простите, простите… я не хотела, — с извинениями девушка бросилась вытирать пролитую жидкость.

— Все в порядке, не переживайте, — Леди успокаивала скорее себя, чем секретаря, ужасаясь тому, насколько точно сработала ее интуиция. А когда, испепеляемая взглядом своего начальника, Эмили вылетела из кабинета, нервно добавила. — Похоже, фурор здесь произвожу не я…

Клаус лишь неопределенно пожал плечами в ответ на ее колкость и отпил кофе. Наконец, появились и другие соправители Шеута, в темноволосом мужчине сразу узнавался брат Кэтрин, а от блеска лысины Советника хотелось прищуриться, отводя взгляд от Виктора Ордо. Они встретили гостей широкой улыбкой и куда дружелюбнее, чем их Хранитель.

— А где же моя сестра и зять? — правда, Правитель Фред Уивер тут же все испортил своим вопросом.

— Дин сейчас занят, а наши вопросы не приемлют посторонних, — высказалась Леди, отчего под столом тут же почувствовала толчок ботинка Клауса по своей ноге. — В любом случае, Кэтрин узнает об итогах наших переговоров, — добавила Тали, хотя и не видела в этом необходимости.

Но она точно заметила, как разительно отличалось поведение правителей Шеута от того, как они вели себя в момент их прошлой встречи. Виктор с Фредом ограничились лишь учтивыми кивками вместо рукопожатия. Они знали, что эстеровцы не приезжают просто так, и это их явно не радовало.

— Чем же мы обязаны столь внезапному визиту? — протер свою блестящую лысину Советник Ордо.

— Амхельн. Верно? — тут же вставил Рэймунд, о цели их разговора было несложно догадаться, оставалось только прояснить, какие за этим стояли просьбы и требования. — Лорд Орел напал на мисс Тали, с этим должен разобраться ваш Всадник.

— Он, возможно, и разберется, но это не остановит темных, — Клаус оперся локтями на стол и вытянул руки вперед, сцепив пальцы. — У них в плену наш шпион — Эштон Грей.

— Тот самый невидимка? — с подозрением нахмурился Фред, точно так же, как Кэтрин всегда смотрела на Дина и Леди во время общих совещаний. — Как он попался?

— Оказался не в то время и не в том месте. Эфир был нейтрализован, и… его сразу узнали. Слишком уж он известной личностью оказался, — коротко подытожил Клаус, опуская тот факт, что к его поимке причастна и кузина Рида, Ева. Это стало еще одним ударом под дых самому Дину и Леди вместе с ним. — Стоит ли говорить, что они теперь собираются повесить на нас убийство их предыдущего генерала?

— Справедливо, — лишь пожал плечами Советник Ордо.

— Что? — у Леди от замечания Виктора едва не перехватило дыхание.

— Любой из нас, если бы поймал шпиона врага, сделал бы то же самое, — высказался Фред. — Почему это вас так удивляет?

— Удивляет то, что кто-то словно специально стравливает нас с Амхельном, — холодно процедила Тали.

— Мы ведь не имеем к убийству Вагнера никакого отношения, более того, Арнлейв Эгго лично пытался убить Тали. Но все обвинения по-прежнему летят в наш адрес, разжигая их пламя ненависти к нам еще сильнее. Мы должны быть готовы ко всему, — продолжил Клаус, по-прежнему сохраняя спокойствие.

— Например, усилить границы Эстера стражами из вашей обители. Если начнется война, то они придут в первую очередь к нам, — Леди скрестила руки на груди и буквально пыталась повторять интонацию Берча, но ее раздражало то, с какими невозмутимым лицами сидели их союзники.

— Часть шпионов из Шеута нужно отправить в Амхельн на разведку, — Берч взвешивал каждое слово, не позволяя эмоциям брать верх. Они перешли как раз к той части, которая не вызывала восторга у правителей союзной обители, но у защиты, которую обеспечивал Эстер, тоже была своя цена. — Мы не знаем, какую информацию темные добудут из головы Грея, возможно, они смогут узнать что-то о тех, кто еще остался в Лонде-Бри, и откроют охоту на них. О ваших шпионах Эштон ничего не знает, поэтому они смогут спокойно расследовать, кто нарочно стравливает нас с Амхельном. Прежде чем выдвигать серьезные обвинения, мы должны понимать, сколько всего игроков на этом поле.

— Мы понимаем вашу обеспокоенность, — начал Правитель, а Леди едва не рассмеялась на последнем слове. Сказать, что она была обеспокоена — не сказать ничего. — Но сейчас мы можем наступить на те же грабли, что и раньше. Да, мы можем усилить границы Эстера и отправить новых шпионов, но что это даст? Если Лонде-Бри захочет, то они все равно нападут. Это лишь отсрочит начало войны.

Повисло неловкое молчание, Тали сверлила взглядом мужчин, сидевших напротив нее. Она уже чувствовала, как каждый из них готовился сказать нечто, о чем все это время кричала ее будто сошедшая с ума интуиция.

— Какие же у вас предложения? — вытянул из них Клаус.

— Сядем за стол переговоров, — развел руками Фред.

От этой фразы даже беспристрастное лицо Берча вытянулось от удивления.

— О чем вы собрались договариваться с адептами Тьмы⁈ — едва сдерживаясь, выдохнула Леди.

— Наверняка, у них есть какие-то условия, при которых они оставят нас в покое. Это бесконечная вражда, в которой постоянно гибнут то темные, то светлые, а теперь еще и Всадники Смерти… Мы должны положить этому конец. Выслушаем их условия, и на этом…

— Условия⁈ — вспыхнула Леди, уж она-то знала, что за условия может предложить Арнлейв Эгго.

— Я понимаю, на вас было совершенно покушение, но вспомните, что Лорд Орел смог дисциплинировать в Амхельне темных. Возможно, мы сможем найти точки соприкосновения и в вопросе мира между нами.

— Единственная точка соприкосновения — это барьер и жизнь нашего Хранителя. Эгго уже озвучил свои условия. Если он убьет Леди, то и барьера не станет, а значит, и темные не заставят себя ждать в наших городах. Мы утонем в этой крови, — наседал в ответ Клаус.

— Возможно, дело в самом барьере, а не в убийстве Леди? — предположил Рэймонд, который выглядел хоть и обеспокоенным, но уверенным в себе. — Если мы уберем барьер…

— Вы с ума сошли! — не выдержала Тали, тут же поняв, почему Берч решил ехать с ней, дипломатия давалась ей с трудом.

— Раньше же мы жили как-то, — пожал плечами Виктор.

Очередная звенящая тишина повисла в кабинете, Хранительница Эстера держалась из последних сил, чтобы не встать и не уйти.

— Да, когда Амхельном правили светлые, а некроманты придерживались нейтралитета. Сейчас ситуация несколько изменилась. Без него никому из нас не выжить, — убеждал Клаус.