— Девушка, вашей маме зять не нужен? — начал он с самого дурацкого подката, которое только можно было представить.

Тали отвернулась и прыснула от смеха в бокал, едва не подавившись вином.

— Еще один⁈ Это вряд ли, — расхохоталась еще больше Джоан. — Прости, дорогой, в следующий раз попробуй зайти с другого козыря.

Новоявленный поклонник не собирался сдаваться и уже было приготовился ко второму раунду, как обратил внимание на девушку, сидящую рядом. С его лица мгновенно сползла улыбка, и он как будто протрезвел.

— Простите… вы — мисс Тали⁈ Точно, это вы… — Леди тут же неловко улыбнулась, испугавшись, что об этом сейчас узнают и другие. На всякий случай она посмотрела на сестру, не заметила ли она ее, но та все еще самозабвенно слушала своего спутника. — Простите, я… пойду…

Парень тут же ретировался, когда понял, что перед ним третий соправитель Эстера, а Хранительница выдохнула.

— Пойдем отсюда, — сказала она подруге, которая уверенно кивнула в ответ.

Через минуту они уже оказались на улице, здесь Леди почувствовала себя гораздо лучше, как будто ее только что выпустили из заточения. Она дала себе обещание, что Джо больше не затащит ее в подобные места. Еще пару секунд они разглядывали мобиль, на котором приехала Анна со своим ухажером.

— Я — параноик, — помотала головой Леди.

— Запиши номер, завтра проверишь по базе, кому он принадлежит, и успокоишься, — усмехнулась подруга.

— Это несколько неэтично, не находишь? — Тали закусила губу, но все же записала номер мобиля в циркуляр, решив подумать об этом завтра.

Но едва она хотела закрыть коммуникатор, как на экране высветилось имя Джейсона Милтона. Леди испуганно сглотнула, мгновенно забыв обо всех переживаниях, связанных с сестрой. Ее правая рука никогда и на за что в жизни не позвонил бы, если бы не требовалось ее личное присутствие. А требовалось оно в крайнем случае…

— Да, — едва выдавила из себя Тали, когда нажала ответить на звонок.

— Леди, я сейчас на северной границе Эстера… тебе лучше приехать сюда, — Джей говорил сбивчиво, словно и сам чего-то испугавшись. — За тобой прислать кого-нибудь?

— Нет, я с Джоан, она довезет меня, — на этих словах подруга тут же напряглась и направилась к эфикару. — Скинь мне координаты. Что случилось⁈ Опять зомби?

— Нет, темные… и их много. Поторопись.

Черный эфикар, а следом за ним еще три серых фургона, вырвались из окружения многоэтажных построек и теперь неслись по шоссе вдоль чернеющих до горизонта полей. Почти весь север Эстера занимали фермерские хозяйства, а на бывших территориях темных располагались производства, которых обитель лишилась, отгородившись куполом от всего остального мира.

За рулем лидирующего мобиля по-прежнему была Джоан, и Леди, сидя рядом, сохраняла тревожное молчание, провожая глазами пока еще пустые поля. Ей становилось дурно от одной только мысли, что что-то могло помешать взойти урожаю на этих плантациях в начинающийся сезон. Поэтому в день Тишины, когда адепты Тьмы со всего Вусмиора пришли в Эстер, эти места охранялись нисколько не меньше, чем центр города. Да и в обычное время границы обители, несмотря на защитный купол, находились под тщательным надзором.

— Какой сторожевой пункт? — бесцветно спросила Джоан, понимая напряженность ситуации.

— Третий, — не раздумывая отозвалась Тали, выискивая в ночной мгле силуэты дозорных башен.

Возле каждой из них имелся пропускной пункт, контролирующий впуск мигрантов из других обителей. Четко по графику кристаллы по периметру башни, нейтрализовали эфирный барьер в этой области, и желающие попасть в Эстер, пройдя процедуру досмотра и оформления соответствующих документов, становились его гостями или постоянными жителями. В первые годы купола, темные не раз пытались взять границу силой — нападали толпами, взрывали кристаллы, которые бы рассеяли барьер, но все бесполезно — завеса восстанавливалась слишком быстро, а те, кто все же успевал пробиться за эти считанные секунды, встречали жесткий отпор от стражей и хранителей, охранявших границы. И спустя время Амхельн и его союзники перестали бессмысленно убивать порождения Тьмы возле Эстера, придумывая куда более изощренные способы попасть в город. Что же изменилось теперь?

— Странно, у входа никого, — хмыкнула Джоан, вдавив педаль тормоза перед высокими воротами контрольно-пропускного пункта. Следом за ними остановились и другие фургоны со стражами и хранителями, которых Тали сняла с дежурства в центре Эстера.

— Видимо, Джей собрал всех с внешней стороны башни, — Леди сорвалась с места, едва эфикар подруги перестал двигаться. На ходу она холодно отдала приказы следующим по пятам хранителям: — Один отряд со мной наверх, двое — займите оборонительные позиции возле входа.

— Да, мисс Тали! — хором отозвались пятнадцать мужчин, половина их лиц была скрыта капюшонами хранителей, а вторая половина носила строгую черную форму стражей.

Леди кинулась вперед, окидывая оценивающим взглядом двухэтажное здание, соединяющееся по правую сторону с десятиметровой башней из темно-серого камня. В ее окнах горел свет, а на вершине виднелись силуэты готовых к бою хранителей.

— М-мисс Т-тали! — среди встретивших ее на входе в башню Леди сразу же узнала знакомое восторженное заикание Квентина Хоука, но обстоятельства требовали срочно найти Милтона.

Правая рука Хранительницы Эстера, конечно же, нашелся на вершине башни, лично оценивая обстановку и отдавая по наплечному циркуляру указания всем отрядам.

— Леди, спасибо за оперативность, — хмуро, без свойственного ему сарказма обернулся Джейсон. Его волосы выглядели еще более взлохмаченными чем обычно, а старый шрам при свете лун казался буквально черным. — Что-то происходит…

— Что именно? — Тали подошла к зубчатому парапету, и хранители в капюшонах расступились перед ней и не отстающей Джоан. Рыжеволосая хранительница лишь кивнула Милтону в знак приветствия. — Темные где-то там?

Ещё до того, как Джей начал свой доклад, Леди отметила привычно горящие в ночи огни палаточного лагеря беженцев под стенами барьера. Все, кто жаждал попасть в Эстер, собирались группами в ожидании момента, когда хранители будут готовы принять в город новых мигрантов.

— Нет, там лишь беженцы, которых мы собирались проверить завтра, — Милтон снял с шеи бинокль и протянул его Тали. — Но, похоже, они не единственные, кто хочет пройти границу…

Леди посмотрела сквозь увеличительные линзы и ничего не увидела — лишь пустую дорогу и луга, подсвеченные лунами, да густой лес, тянувшийся вдоль горизонта. Она уже хотела было уточнить у Джейсона, куда именно нужно смотреть, как вдруг заметила, что тень, отбрасываемая лесом на одно из полей, двигалась, медленно увеличиваясь в размерах, и словно стекала с холма в сторону Эстера.

— Смерть побери, сколько же их там… — опешила Тали, осознав, что то была вовсе не тень, а одна сплошная живая масса, приближающаяся к городу под покровом ночи. — Это точно адепты Тьмы?

— По меньшей мере несколько сотен, — серьезно ответил Джей и тоже посмотрел вдаль, забрав у Тали бинокль. — Если это не попытка сформировать армию для нападения, то утром Амхельн не досчитается населения одного из своих пригородов. Первые их скопления бродили здесь еще до наступления сумерек, мы подумали, что это тоже беженцы, но их становилось все больше и больше — и вот…

— С такой скоростью передвижения они уже будут здесь через час-полтора, — произнесла Джоан, попросив следом за Леди бинокль, чтобы оценить обстановку.

— Барьер должен выдержать, — сказала Тали, смотря на эфирную завесу, до которой с вершины башни едва можно было достать рукой. Купол с белесым оттенком, плавно переливаясь в лунных бликах, становился то густым, словно молоко, то почти невидимым. — А вот эти люди внизу — нет… Джей, почему вы не сообщили мне раньше?

— Я же сказал, сперва мы думали, что это тоже беженцы. Ты меня не слышала? — его голос стал жестче, и Леди поняла, что Милтон взволнован не меньше ее. Он наверняка уже и сам пожалел, что не забил тревогу раньше.