Блейк впервые за все время согласно кивнул инфанте.

— Можно и по-плохому, — Пирс приблизился вплотную к Джоан, словно не замечая пламени в ее руке. — Мы все это можем достать из вашей памяти. А потом стереть воспоминания об этой встрече, как будто ничего и не было. Как вам такой расклад?

— Не подходи к ней! — рявкнул Блейк, а в руке Дженнифер зажегся огонь скверны. Квентин хотел было тоже защитить Джоан, но адепты Тьмы, пришедшие с Пирсом, предупреждающе сверкнули молниями.

— Впрочем, я не против помочь вам и вернуться в Эстер. Давно хочу повидаться со старыми друзьями, — в голосе Эда неожиданно прозвучала глубокая тоска, словно впервые за все время он озвучил то, что действительно желал. — Только вряд ли мне там будет кто-то рад…

Ностальгия в его голосе испарилась также быстро, как и появилась.

— Клаус не захочет познакомить своего сына с таким, как я… — он резко схватил Джоан одной рукой за шею, а другой за запястье, в которой горело пламя. — Отвечай, зачем вы здесь???

«Чего ты ждешь? Сделай то, что не смогла Леди или Дин. То, что с ним должны были сделать бывшие правители…» — чужим голосом шептал разум Джо, а сердце бешено колотилось.

Мгновение, и огонь зажегся в другой руке Джоан, которую она в ту же секунду поднесла к груди Пирса.

— Нет! — Нейтан буквально выдернул ее из хватки Эда, оттаскивая назад, но было уже поздно — пламя мигом вспыхнуло вокруг Пирса.

— Ты и близко не подойдешь к Олли!

Квентин и Дженнифер в ужасе смотрели на рыжую хранительницу, которая только что напала на единственного человека, кто мог им помочь попасть к Орлу.

— Ты совсем сбрендила⁈ — Эфрейн тут же воздвигла стену из скверны перед адептами Тьмы, которые хотели атаковать, но не рискнули иметь дело с некроманткой. — Ты что натворила⁈

Эд в это время метался с криками, не понимая, куда бежит, угодив прямиком в скверну.

— А-а-а… — зашелся он диким воплем он, падая на пол и дергаясь в конвульсиях.

— Идиотка! — сгоряча Дженнифер залепила Джоан пощечину, а Нейтан уже схватил за руки рыжую бестию, чтобы та в запале не напала и на Эфрейн.

— Д-д-дженнифер, полегче… — Квентин в это время взял за руку инфанту.

— А еще говорят, что у темных крыша едет, — рявкнул кто-то из адептов Тьмы по ту сторону скверны. — Смерть с ними, это уже не наша война.

— Отпусти меня! — с безумным взглядом извивалась Джоан, пытаясь вырваться из рук Блейка. Пощечина некромантки огнем горела на ее лице.

— А то что, и меня сожжешь⁈ Ты нас всех подставила, ненормальная! — рычала инфанта, но Квентину удалось кое-как оттащить ее в сторону. — Да отстань ты!

Стоило только Эфрейн это сказать, как в воздухе просвистела стрела.

— Какого… — только и успела процедить она, рухнув на руки Хоука.

Скверна позади них тут же погасла.

— Д-джен-нифер? — опешил Квентин, заметив торчащую из ее плеча стрелу.

Приятели Эда, уже почти достигшие портала, обернулись на троицу из Эстера и бездыханную Эфрейн, а потом заметили движение за их спинами.

— Эпигоны! — завопил проводник и первым кинулся в портал.

Кто, где, откуда — Нейтану понадобилось мгновение, чтобы понять — у них есть только один способ выжить — броситься следом за собратьями Пирса, ведь мобиль и путь, по которому они сюда пришли, был уже отрезан возникшими силуэтами пришельцев.

— За ними! — отдал Блейк приказ, потянув за собой Джоан, которая все еще, словно обезумела и не понимала, что происходит вокруг.

Квентин подхватил на руки Дженнифер и без оглядки рванул следом.

— Схватить их! — настиг их командный голос, а секунду спустя, едва в портале успел исчезнуть Блейк, мощный взрыв разнес на мелкие осколки зеркало.

Ударная волна сбила с ног Джоан, а потом Хоук выронил Эфрейн, рухнув следом за ней на пол.

Казалось, только сейчас к Джо начал возвращаться рассудок, но страх сковал тело, а пламя никак не хотело зажигаться в ее руках. Фигуры в золотых орлиных масках мигом окружили их, а все, что видела Берч — это обугленное и иссушенное скверной тело Эда Пирса.

— Что я наделала… — прошептала она, посмотрев на Квентина, который еще пытался встать, но было уже поздно.

— Н-нет… — сопротивлялся Квентин, но на него уже нацепили наручники, как и на бездыханную некромантку.

Кто-то с силой схватил Джоан за шиворот и поднял на ноги. Она выхватила из-под куртки кинжал и резким движением всадила его безликому эпигону в живот.

— Вот дрянь! — прошипел тот, а затем ударил ладонью по ее лицу, ему на подмогу подоспел напарник, с легкостью выбил у Джо кинжал из руки и надел на нее наручники.

Возле тела Пирса остановился мужчина в черном кителе, должность капитана позволяла ему не одевать орлиную маску. Половина лица у него была обожжена скверной, и, когда темный заметил Дженнифер, надменно усмехнулся.

— Далеко убежала, тварь? — сплюнул он в ее сторону, а потом глянул на Хоука. — Квентин, если не ошибаюсь? Сперва нарушаешь День тишины, а потом приводишь к нам Эфрейн? Красавчик! — затем капитан повернулся к рыжей хранительнице. — А ты еще кто такая?

Джо сопротивлялась, но эпигон схватил ее за лицо и резко развернул к себе. Оба застыли в немом удивлении.

— Что ж, полагаю, сегодня мы сорвали куш.

Появление людей с громоздким оборудованием, транслирующим звук и изображение по эфирным каналам, стало неожиданностью для всех. Приглашенные репортеры занимали позиции и направляли камеры на трон Правителя Амхельна, а лорд Орел терпеливо ожидал конца приготовлений и манипулировал всеобщим волнением.

Рид неотрывно следила за брюнеткой рядом с Равеном, обычно она знала всех, кто разговаривал с Советником. Заметив камеры, незнакомка стала почти одного цвета с платьем, в котором пришла, и такая реакция еще больше подогревала интерес Евы. Уже было делом чести вспомнить ее, чтобы не упасть в грязь лицом перед Аллардом, напряжено расхаживающим из стороны в сторону за троном Правителя.

Наконец, Рейн подошел к Орлу и что-то шепнул ему на ухо, а тот согласно кивнул в ответ. Не прошло и минуты, как боковая дверь открылась, зал наполнился мерзким звоном тяжелых цепей, а стража в золотых масках против воли выволокла на свет еле переставляющего ноги пленника.

— Какого… — одними губами вымолвила Рид, когда в опухшем от ударов и кровоподтеков теле едва узнала невидимку из Эстера.

— Позволь, я помогу, — с насмешкой произнес Орел и, взмахнув рукой, поднял в воздух изможденную фигуру Эштона Грея, перенес ее в центр зала и безжалостно бросил на каменный пол.

Камеры репортеров сразу же повернулись к несчастной фигуре, беспомощно гремящей цепями возле трона Правителя. Гости дружно зашлись хохотом от его жалких попыток подняться, а Ева, забыв, как дышать, оглядывалась в надежде найти хоть кого-то, кому не казалось бы это забавным. И этот человек нашелся рядом с Равеном и Орлом. Брюнетка смотрела на Грея так, словно увидела призрака во плоти.

— Друзья, — встал на ноги лорд Орел и махнул рукой в сторону пленника. — Позвольте представить вам Эштона Грея. Преданного стража и хранителя светлого города Эстер…

Название города под куполом послужило катализатором для мгновенной вспышки среди чопорных аристократов. Надменно-чопорные секунду назад, они тут же разразились словесными угрозами и оскорблениями в адрес Эша, а кто-то даже всерьез оскалился, узнав, кто перед ним.

— Крыса, ищейка, жалкий трус, да-да, вы все верно говорите, — понимающе поднял руки лорд Орел, как и прежде, ловко управляя реакцией гостей. — Все вы слышали речь Дина Рида и то, как он пытался снять с Эстера какие-либо обвинения, в то время, как его шпионы месяцами следили за нами для своих малодушных правителей. И если вам показалось, что дело ограничивается одним ничтожным невидимкой, то вы очень ошибаетесь…

Внимательно следя за четверкой возле трона, Ева не могла не заметить, как вздрогнула брюнетка, когда Орел упомянул Правителя Эстера.

— Не может быть… — Еву словно ударило молнией.