— Добрый вечер, Кэтрин. Позволишь войти? — вкрадчиво спросила Тали, выглядывая из-под капюшона мешковатой кофты. Что-то в ее уверенном тоне заведомо давало понять, что Леди пришла именно к жене Дина, зная, что того нет дома.

Хранительница Эстера не походила на себя. Вместо привычного кителя — кофта и джинсы, вместо хвоста — выбивающиеся из капюшона распущенные волосы. Опухшее лицо говорило о пролитых слезах, но голос твердый, а взгляд неожиданно полон решимости. И ее вопрос, видимо, был лишь проявлением вежливости.

Поняв, что у нее особенно-то и нет выбора, Кэт вместо ответа только молчаливо толкнула дверь в сторону, пропуская гостью. Леди сделала несколько шагов, окинула взглядом пустую гостиную, лишний раз убедилась, что кроме них никого не было в доме, после чего повернулась к хозяйке.

— Думаю, ты понимаешь, почему я тут… — начала Тали, но Рид лишь пожала плечами, стараясь сохранять лицо. — Да брось, Кэтрин, неужели я настолько ужасна в твоих глазах, что даже не удосужилась бы прийти и извиниться за вчерашнее поведение? Это было просто…

— … неуважительно? — перебила ее Кэт, усмехнувшись. — Оскорбительно? Или унизительно? Или, может, все сразу, как думаешь?

— Это было ужасно, — сдалась Леди, подняв руки. — Но я только что потеряла сестру и просто не контролировала себя. Я бы никогда не посмела поставить тебя в такое положение при других обстоятельствах, но на меня что-то нашло. Прости меня, Кэтрин…

— Ну, по крайней мере, я теперь знаю, что скрывается за маской вечной добродетельности, — парировала Кэт, но, еще раз окинув Леди взглядом, она напомнила себе, что у той и правда случилось горе, из-за которого каждый мог бы потерять контроль над собой. И тем более она сейчас не должна опускаться до очередного скандала. Уж Кэтрин об управлении собственными эмоциями знала все.

Но что-то пугало ее во внешности и взгляде Леди. Если вспомнить, что Кэт слышала от Дина с Клаусом в Штабе, можно было только удивляться, что сейчас Тали вообще в состоянии держаться на ногах, и более того, она выглядела очень даже собранной и сдержанной. Конечно, круги под глазами выдавали ее, но для человека, потерявшего младшую сестру, она выглядела чересчур бодрой.

— Сочувствую твоей потере… — наконец, выдавила из себя Рид, решив, что от нее требовалось что-то еще в ответ на извинение, кроме очевидной обиды.

Леди все же не выдержала и отвела взгляд в сторону на словах про сестру. Внезапное молчание затянулось, Кэтрин удивленно смотрела на третью соправительницу. Она не раз представляла себе разговор с ней, думала, что выскажет ей все, или же, наоборот, это Тали ни за что не отпустит от себя Дина, по-прежнему прикрываясь тем, что между ними ничего нет. Но всегда в ее голове это был целый скандал, как тот, что случился днем ранее в тюрьме Штаба. Тогда, какой бы Леди ни была, она была настоящей. Но сейчас, даже несмотря на всю патовость положения, Хранительница выглядела почти безразличной, и в ее искренность почти не верилось, хотя, в этом Кэт была уверена, Леди стоило немалых усилий прийти сюда.

— Тебе, в общем-то, не обязательно пытаться что-то из себя выдавливать. Мне вполне достаточно того, что ты нашла в себе силы извиниться, — Рид хотелось, чтобы та просто ушла. Сейчас этот разговор волновал ее меньше всего, как и сама Тали.

— Нет, этого не достаточно, — неожиданно покачала головой Леди, снова взглянув на жену Дина. Даже несмотря на поздний вечер, Кэтрин выглядела собранной и опрятной, словно в любой момент за ней мог приехать эфикар и отвезти на светское мероприятие. — Нам давно стоило поговорить друг с другом, и я не знаю, почему так тянула с этим. Конечно, мы никогда не были подругами и вряд ли когда-то будем, но, Кэтрин… Я никогда не желала тебе зла.

Рид хотела было что-то сказать, набрав воздуха, но так и оставила все слова при себе.

— Что бы ты ни думала, услышь меня — между мной и Дином ничего нет. Все свои отношения мы разорвали еще до вашей свадьбы. Окончательно и бесповоротно, понимаешь? — с каждым словом голос Тали звучал все тверже и уверенней, словно она сама только сейчас убеждалась в сказанном. — И, если у тебя все равно остались сомнения, я даю тебе обещание, что во мне ты можешь быть уверена. Я эту главу давно оставила позади и готова двигаться дальше.

Леди замолкла в надежде услышать хоть что-то в ответ от жены Дина, но Кэтрин снова молчала. Что-то подобное она не раз слышала от мужа в ответ на свои приступы ревности, но всегда хотела, чтобы эти слова сказала ей именно Леди. Так давно хотела, что уже уверилась, что этот разговор мог состояться только в идеальном мире ее фантазий, а реальная Леди Тали всегда слишком возвышена и недоступна, чтобы снизойти до разговора с той, которая всегда ощущала себя лишней в этой истории.

— Ты права… — протянула Рид, пытаясь хоть что-то сказать ей в ответ, она растерянно окинула взглядом свою гостиную, словно Леди могла найти здесь следы каких-то преступлений. Но все, в чем можно было уличить Кэтрин, было скрыто за дверью ее спальни — в горах разбросанных вещей, часть из которых уже была сложена в чемодан. — Об этом нам стоило поговорить значительно раньше.

— Но, я думаю, нам все же стоит попробовать начать сначала? — устало пожав плечами, Тали попробовала улыбнуться.

— Наверное… — растерянно улыбнулась в ответ Кэт, но это была та улыбка безразличия, которая стала ее низменной спутницей за последние несколько лет.

На этом ораторский порыв Леди закончился, да и Рид не нашла других слов. И вновь повисло неловкое молчание. Тали еще раз оглянулась, затем посмотрела на часы, словно понимая, что ей пора уходить, пока на пороге не появился еще один участник этой непростой истории. В этот момент Кэтрин усмехнулась сама себе, что третья соправительница, похоже, лучше нее знала, во сколько должен вернуться ее муж.

— Прости… я… мне лучше уйти, наверное… — Леди замешкалась, очевидно, впервые в жизни проиграв Кэт хоть в чем-то. Она уже была у двери, но затем снова остановилась. Рид ждала чего-то большего. — Прости… я знаю, этого недостаточно, чтобы сгладить все острые углы… Но я правда надеюсь, что нам еще не поздно все исправить.

Леди даже не стала дожидаться ответа, а Кэтрин поспешила закрыть дверь за внезапной гостьей. Вновь оставшись одна, она вдруг задумалась, мог ли этот разговор все изменить? И ответ пришел слишком быстро, чтобы думать о нем всерьез. Ничего. Внезапная решимость Леди не повернет потерянные годы вспять, а Дин вдруг не воспылает любовью к своей жене.

По сути, не изменилось ровным счетом ничего. Леди, как и Дин с Клаусом, лишь в очередной раз защищала интересы своего города, возможно, только из-за этого Тали и пришла сейчас сюда. Все, что ее интересовало — это безопасность Эстера. Кэтрин, как и прежде, должна была оставаться гарантом политической поддержки Шеута. И заложницей собственной судьбы.

Вернувшись в спальную комнату и замерев перед кучей вещей, еще не сложенных в чемодан, Кэт вспомнила последний вопрос Леди и теперь смогла честно на него ответить.

— К сожалению, поздно. Слишком поздно…

Огромный черный монолит на фоне кроваво-алого заката всем своим видом напоминал, что являлся ничем иным, чем вратами в Нижний мир. Несмотря на сезон цветов, ветра возле Камня Забвения всегда пронизывали до самых костей. И сейчас, когда собравшиеся пришли не просто помянуть кого-то из ранее ушедших, а проститься и отправить в мир Смерти тело дочери и сестры, ветер, сквозивший по широкому плато, буквально обжигал и пробивал на и без того не заканчивающиеся слезы.

— От имени всего Эстера примите мои искренние соболезнования, — отстраненным голосом произнес Клаус. — Анна была храброй девушкой, но теперь она свободна, миссис Тали. Смерть смилуется над ее душой и пошлет новую жизнь…

Софи Тали, как и ее муж, держались из последних сил, поэтому слезы на их лицах лились безмолвно, ведь стоило хотя бы одному из них дать слабину, второй неизменно сорвется следом.