— Смерть призывает вас тогда, когда грядет война?.. — сердце Леди будто перестало биться, а голова закружилась от собственной догадки.

Всадник нахмурился и посмотрел на нее, словно забыв, что здесь не один.

— Что? Нет… — он замотал головой. — Тогда, когда мне есть что исправить. И если я могу это сделать. Если Тьма захватит весь мир, то… баланс нарушится, и ничего хорошего из этого не выйдет.

— И вы не допустите этого? — Тали не верила тому, что слышала, словно видела в Дэвиде сейчас не просто помощника их городу, а того, кто способен вернуть мир на весь Вусмиор.

— Вы спрашиваете, что движет мной? Я вижу мир, погрязший в силе, которая его погубит. Мне хочется иного мира, нового и настоящего, — выдохнул Всадник. — Мира, где войны адептов Света и Тьмы, наконец, прекратятся. Мира, где прекратятся бессмысленные смерти ради глупых амбиций. Я готов на все ради этого. Вы ведь хотите того же самого?

Леди поджала губы, слушая его. Ей всегда казалось, что ему все равно на весь их мир, на людей, живущих в Эстере. Но теперь перед ней стоял совсем другой человек. Она ощущала всю силу, исходящую от него, вновь почувствовав себя беспомощной и слабой на его фоне.

— Конечно… — выдохнула она. — Но разве это не противоречит вашим правилам? Вам ведь запрещено вставать на чью-либо сторону…

— Пока вы хотите того же, я всегда помогу вам, — улыбнулся Дэвид, взяв ее за руку, чтобы Леди снова не стала убегать. Тали замолчала, нервно сглотнув, когда почувствовала волнение от его близости, стоило ему провести свободной ладонью по ее щеке. Сейчас бы помог защититься барьер, но Всадника он не останавливал. — Мне правда будет жаль потерять вас, Леди. В вас есть сила, способная защитить этот мир, и, если вас не станет, боюсь, его уже ничего не спасет.

— Вы преувеличиваете, это всего лишь барьер, — кое-как выдавила Хранительница, пытаясь понять, что же сейчас заставляло ее предательски замирать. Испытывал ли Всадник на ней какие-то свои силы — или что-то внутри нее действительно откликалось словам Дэвида?

— Дело не в способности, — усмехнулся он, не сводя с нее своих карих глаз. — Ваш внутренний стержень, то, что движет вами. То, почему адепты Тьмы до сих пор не сломили Эстер.

Леди сделала глубокий вдох, собравшись с силами, и постаралась убрать его ладонь со своего лица. Только сейчас ощутив, как холод Нижнего мира, исходивший от Всадника, резко контрастировал с теплом его рук.

— Мне кажется, это тоже не входит в ваши полномочия, — строго произнесла она, намекая на его близость, а затем отстранилась и выдернула другую ладонь.

— Нет, не входит, — улыбнулся Дэвид, давая ей свободу.

Задул холодный ветер, непривычный для этого времени года, Леди обернулась на город, умиротворенно погружавшийся в сон.

— В любом случае, спасибо, что показали это место. Мне стало немного спокойнее… — постаралась выйти из неловкой ситуации Хранительница. — Но лучше вернуться обратно.

— Может, все-таки через портал? Идти обратно та еще пытка, — Тали поражалась тому, что Дэвида совсем не смущала ни недавняя сцена между ними, ни даже ее своего рода отказ. Он говорил все так же спокойно и слегка улыбался.

Она посмотрела на лес, а затем сжала правую ладонь, которой держала барьер вокруг себя. В конце концов, подумала Леди, если она не может доверять Всаднику, то кому вообще может? А тем более, после всего, что он рассказал ей.

— Хорошо, но только до мобиля, — улыбнувшись, сдалась Тали и отпустила барьер, чтобы пройти через портал.

Клаус всю дорогу до Штаба ругал себя за то облегчение, которое испытал, когда сегодня оставил Оливера у родителей Джоан. Сын занимал почти все его внимание, мешая сосредоточиться на рабочих делах, порой у него не было времени попить даже кофе, поэтому утром он не отказал себе в такой мелочи, как заехать и взять горячий напиток из любимой кофейни.

— И как она со всем справляется… — покачал Берч головой, вспомнив кипучую энергию бывшей жены, которая заполняла собой все пространство, стоило ей только где-то появиться.

Он выдохнул и отогнал от себя дурные мысли. Всю ночь Клаус плохо спал, порываясь написать Джоан, хотя это и было строго запрещено. В условиях, когда они выходили на связь раз в двулуние, жить в неизвестности было почти невозможно. Советник постоянно говорил Оливеру, что с мамой все хорошо, обещал, что вот-вот они с ней поговорят или даже увидятся. Но сам так и не смог избавиться от зудящего чувства тревоги.

— А где наш новобранец? Отлынивает от работы? — бодрый и задиристый голос Джея послышался сразу, как только Клаус переступил порог Штаба. Олли просто одолел Милтона в просьбах научить каким-нибудь приемам.

— Думаю, нам всем нужно передохнуть от его энтузизма, — усмехнулся Берч.

— Да уж, весь в Джо, — Милтон, не скрываясь, выдохнул, но тут же заметил, как Клаус слегка помрачнел при упоминании рыжей хранительницы.

— От них нет вестей? Ничего не слышно? — уточнил Клаус, хотя спрашивал это по несколько раз на дню и прекрасно знал, когда они должны выйти на связь.

— Нет, ничего нового за ночь не произошло, — лишь пожал плечами Милтон, как будто даже виновато.

А затем заметно напрягся, когда увидел Ридов, которые тоже поднимались по лестнице Штаба. Дин лишь хмуро кивнул, пожав Милтону руку, а Кэтрин широко улыбнулась обоим.

— Миссис Рид, вы, как всегда, очаровательны, — поприветствовал ее Джейсон, отчего жена Правителя буквально просияла, но Дин совершенно не обратил на это внимания, спеша в кабинет. — Мне кажется, ему стоило бы говорить это почаще своей жене…

Клаус с какой-то грустью проводил взглядом Кэтрин, вспоминая, как еще вчера Дин думал совсем о другой. И за ночь, похоже, ничего не изменилось.

— Он совсем не в духе последнее время… Меня очень беспокоит их брак, а вместе с ним и наш союз с Шеутом, — признался Берч по пути в свой кабинет.

До развода с Джоан он часто делился с ней своими переживаниями насчет треугольника Дин-Леди-Кэтрин, а теперь внезапной отдушиной оказался Джейсон, единственный, кто еще понимал всю хрупкость сложившегося положения. У Милтона наверняка была куча своих дел, но он не мог отказать старому другу в возможности высказаться и решил проводить его до кабинета, пока Клаус продолжал:

— Кажется, Риду все тяжелее смириться с тем, что они с Тали не вместе… Она хоть как-то пытается жить дальше, а Рид все больше вгоняет себя в депрессию. И как его оттуда вытащить, не представляю.

— Возможно, ему было бы легче, если бы Леди сама не давала поводов, — лишь буркнул Милтон, кивнув кому-то из стражей, проходящих мимо, а Клаус вопросительно взглянул на него. — Недавно, когда на тебя напали, я застукал их… ну… сам не знаю за чем, но это мало напоминало дружеское общение.

На этих словах взгляд Клауса даже прояснился, словно он, наконец, нашел частичку пазла, из-за которой он никак не мог сложить картину происходящего за последнее время. Теперь все сразу встало на свои места.

— Так что, уж не знаю, что там в голове у этих двоих, но поверь, наша Хранительница далеко не невинная овечка, — хмыкнул Милтон. — Уж я-то в этом точно уверен.

Клаус слегка усмехнулся, вспомнив, как долго Джей и Леди притирались друг к другу после расставания и борьбы за пост Хранителя. И хоть, в этом он был уверен, Милтон ни за что не предаст ее, отголоски былой обиды часто проскальзывали в его фразах.

— И да, Берч, раз уж у нас тут с тобой такой откровенный разговор. Я с этим точно не пойду к Леди, и уж тем более к Дину, но… — эти слова капитан хранителей произносил уже шепотом, остановившись возле кабинета Советника, где их мог подслушать кто-нибудь из секретарей или проходящих мимо чиновников. — Наш новый Всадник… тебе не кажется, что его как-то слишком много стало в нашей жизни? А тем более, что он постоянно ошивается возле Леди. Вчера она болтала с ним посреди площади… Не то чтобы я против, что Всадник на нашей стороне, но как бы чего не вышло со стороны Смерти. Мы и так еле выкарабкались после того, как Рид убил Уолша…