Правда, пока еще никто не знает смысла обвинения – все зависит от формирования придворных групп. Члены Верховного Тайного совета сходятся на том, что надо изолировать от двора Меншикова и не менее важно немедленно изолировать от Меншикова и от двора Варвару Арсеньеву. Перехваченная по дороге в Раненбург – кто же сомневался, что помчится она именно туда! – «проклятая горбунья», как отзовутся о ней новые фавориты императора Долгорукие, направляется в монастырь в Александрову слободу, где столько лет продержал Петр своих старших, державших руку царевны Софьи сестер. Борьба за Меншикова с участием Варвары представляется опасной для тех, кто сумел пошатнуть могущество «светлейшего».

27 марта 1728 года следует указ об окончательном обвинении Меншикова и суровейший приговор. Чего лишился «светлейший» – миллионного или многомиллионного состояния, возможно ли это подсчитать? В одной только Малороссии у бывшего денщика числилось четыре города, восемьдесят восемь сел, девяносто девять деревень, четырнадцать слобод, одна волость. А двор из родственников и свойственников «ее высочества обрученной невесты» Марии Александровны, на содержание которого выдавалось в год больше, чем цесаревне Елизавете.

– Очередные события в Курляндии, милорд!

– Новый претендент?

– Арест и высылка под стражей в Петербург Бестужева-сеньора.

– Так неожиданно и круто? Причина?

– Сообщения агентов противоречивы и неясны.

– К чему сводится официальное обвинение?

– Оно еще не предъявлено, и содержание его не удалось узнать. Все делается по указу Верховного Тайного совета и в глубочайшей тайне.

– Но слухи же существуют – курляндский и петербургский варианты?

– В Петербурге толкуют о государственной измене, разглашении важных для империи сведений в разговорах с иностранцами.

– У Бестужева-сеньора не так много было в этом отношении возможностей. Логический вывод – вопрос о курляндской короне. Очередные происки претендента, помешавшие чьим-то интересам среди русской знати. Никто из Долгоруких не интересовался Курляндией?

– Исходя из тех сведений, которыми мы располагаем, нет. Они заняты обручением императора с невестой из своего семейства. Это хлопотное и неблагодарное дело, если иметь в виду, что мальчишка подрос и начинает проявлять собственные вкусы и желания. До венчания молодой пары они не рискнут думать о чем-либо другом.

– Полагаю, вам известны попытки царского любимца Алексея Долгорукого жениться на цесаревне Елизавете?

– Но это не приобретение герцогской короны, милорд.

– И вы еще не сказали о курляндских толках.

– Они полностью подтверждают ваше предположение. Похоже, что Бестужев-сеньор то ли подготавливал, то ли даже приступил к попытке захвата короны.

– Он мог рассчитывать на популярность среди местных дворян?

– В гораздо большей степени, чем, скажем, Меншиков. И к тому же на поддержку обоих сыновей. Их положение в Польше и Гамбурге внушительно, а умение интриговать отличается редким совершенством.

– Имелся в виду брак с Анной?

– Как обязательное условие.

– И каково же теперь положение герцогини?

– Судя по всему, она смертельно напугана и готова отречься от былого фаворита.

– Былого? Что вы имеете в виду, применяя подобное определение? Бестужев еще не сослан и не казнен.

– Верховным Тайным советом. Но в сердце Анны его позиции пошатнулись.

– Бирон?

– Не только и не столько. Трудно поверить бурной страсти в тридцать семь лет. Бирону же и вовсе за сорок. Герцогиня имела все основания постепенно разочаровываться в своем былом фаворите. Попытки сватовства оканчивались унизительными и опасными для нее скандалами. Историю с Морицем Саксонским она пережила особенно болезненно. К тому же вечные денежные нехватки Бирон сумел связать с неумением Бестужева-сеньора вести дела герцогини и прямым воровством.

– Ловкая клевета?

– В том-то и дело, что чистейшая правда. Едва ли не половина состояния герцогини перекочевала в бездонные бестужевские карманы.

– Она не догадывалась об этом?

– При ее мелочности и подозрительности не могла не догадываться. Но такова была цена фаворита, и герцогиня с ней мирилась.

– До появления нового кандидата.

– И немолодого, и небогатого, но способного на красивый жест. Бирон умудрился преподнести герцогине для начала превосходного арабского жеребца, украденного им из тех закупок, которые он производил в Бреслау по поручению Екатерины I.

– Чистокровная лошадь?

– И редких статей!

– Действительно королевский подарок – герцогиню можно понять.

– Анна была ошеломлена, но не решилась бы на разрыв с обер-гофмейстером. Почти двадцать лет жизни в Курляндии не вытравили из ее сердца теремных привычек и страхов. Обстоятельства пришли на помощь Бирону. Герцогиня должна отречься от Бестужева, чтобы спасти себя.

– Разве она уже успела это сделать?

– Не иначе как по подсказке Бирона. В Петербург направлено письмо на имя императора, в котором Анна подтверждает, что Бестужев-сеньор «расхитил управляемое им имение и ввел ее в долги неуплатимые».

– Итак, дорога для Бирона открыта. Сумеет ли он ею воспользоваться?

– После стольких неудач в устройстве своей судьбы сорокалетний человек вполне может увидеть в герцогине свою последнюю ставку и никого другого на будущее к ней не подпустить.

– Он энергичен?

– Как нельзя более.

– Склонен к любовным похождениям?

– Ни в коей мере. Связь с герцогиней – простой и точный расчет. Ей не в чем будет его упрекнуть за прошлое.

– Она увлечена им?

– В какой-то мере. Но главным доводом станет их будущий ребенок.

– Дело зашло так далеко?

– И едва ли не впервые в жизни Анны. Герцогине тридцать семь лет, и если даже ребенок в ее положении нежелателен, она не откажет себе в радостях материнства. Женщины в ее семье рожали часто, хотя и не страдали избытком нежности к собственным детям.

– Бирон женат?

– Был холост. Герцогиня сама настояла на его браке, чтобы смягчить двузначность ситуации.

– С Бестужевым-сеньором это ее не смущало. Скорее, здесь кроется возможность скрыть ребенка среди потомства Бирона.

– Так или иначе, дань благопристойности и морали будет уплачена.

– Ой, мамка, мамонька, в Москве-то как страшно! Слыхала, царевна Наталья Алексеевна померла?

– Батюшки, племянненка-то твоя? Невинно убиенного царевича Алексея Петровича дочка? Да как же это случилось? Лет-то ей, лет мало – дите совсем, и вот беда какая.

– Вот и говорю, страх один. Ехала царевна из Петербурга в Москву, притомилась в пути зимним временем, переночевать во Всехсвятском остановилась.

– Это у царевны Имеретинской, што ли?

– У нее, у Дарьи. Ночку переспала, вроде занемогла, а на другую богу душу отдала.

– Что ж за хворь такая скорая?

– А кто про то знать может. При ней одна камер-фрау была – Анна Крамерн. Да знаешь ты ее: тетеньку Екатерину Алексеевну с Монсом сводила.

– Сводила не сводила, а государя Петра Алексеевича на них вывела. Не она ли после казни тело царевича Алексея Петровича обмывала?

– Она, она самая.

– Да как же это Наталья Алексеевна с такой камер-фрау не боялась, как видеть ее каждый день могла?

– А кто ее спросил? Кто пожалел? Наталья ж сама понимала, для чего злодейка к ней приставлена – для глазу. А глаз-то вот чем и кончился.

– Только кому же дите помешать могло? Не на престоле же она.

– Не на престоле. Да братец больно ее слушался – все ему доказать да объяснить могла. Уж на что баламутный, а с ней шелковый становился. За мать ему была, не по летам разумница. За ум да характер и поплатилася.

– А тебе, голубонька, все бы в Москву, все тебе здесь не живется.