Она осторожно коснулась кольца.

— Спасибо, Трей.

Медленно он взял ее руку в свою, словно проверяя на ощупь. По руке Брин разлилось тепло. Он провел большим пальцем по ее ладони и сказал:

— Мой отец, моя тетя… они знают, что я выполню свой долг. И все же ты пришла узнать, все ли со мной в порядке. — его большой палец остановился в центре ее ладони, пока его зеленые глаза рассматривали ее. — Я понимаю, почему Рангар влюбился в тебя.

Чувствуя внезапную робость, Брин кивнула. Она открыла дверь, чтобы впустить Хельну, которая бросила на нее любопытный взгляд. Глаза пожилой женщины мгновенно переместились на видимую часть цепочки на ее шее, но Хельна ничего не сказала.

От их разговора голова шла кругом, Брин убежала на кухню, надеясь, что вечная суета там ослабит эмоции, переполнявшие ее грудь. Войдя в дымную кухню, она потрогала кольцо Рангара между грудей, радуясь, что оно рядом.

Кухня была переполнена жителями деревни, которые пришли помочь в подготовке к свадебному пиру. Девушки с потными лицами помешивали в кастрюлях кипящее рагу, а парни поворачивали вертел над массивным камином. В воздухе стоял насыщенный запах жарящегося мяса и сладких, медовых фруктов.

Брин слегка расслабилась, отвлеченная происходящим. Она заметила дружелюбное лицо и усмехнулась.

— Рокси!

Полненькая кухонная служанка подняла глаза от стола, уставленного корзинами с инжиром, и улыбнулась в ответ.

— Леди Брин! Ей-богу, скоро мне придется говорить «Королева Брин», а? Почему вы не наверху, где вас побалуют и подгонят платье, а здесь, с такими, как мы?

— Я подумала, что могу помочь, — сказала Брин, надеясь, что не видно, как отчаянно она нуждается в отвлечении.

Рокси усмехнулась.

— Будущая Королева хочет ощипать цыплят? Что ж, почему бы и нет? Или, что еще лучше, вы можете помочь с бренди. Видите этот инжир? Возьмите вон тот нож, отрежьте стебли, а потом бросьте их в железный горшок. — Рокси бросила ей фартук.

Несколько служанок отошли в сторону, чтобы освободить место для Брин за большим рабочим столом. Она надела фартук и начала готовить инжир, прекрасно понимая, что младшие девочки смотрят на нее широко раскрытыми глазами. Она пыталась игнорировать их внимание, но это было бесполезно.

— Вы выйдете замуж за принца Трея! — удивленно воскликнула одна из них.

Брин выдавила улыбку, которая, как она надеялась, выглядела счастливой.

— Это так. — при мысли о том, как это неправильно, в животе у нее разлилась боль.

— Он очень красивый, — сказала другая девушка, и все начали смеяться.

Рокси нахмурилась и отмахнулась от них тряпкой, затем позвала нескольких более крепких поваров, чтобы они помогли справиться с тяжелым железным горшком.

— Леди Брин, вам тоже лучше отойти. Пора заканчивать с бренди.

Сначала Брин почувствовала замешательство. Она не видела ни пресса для фруктов, ни оборудования для винокурни, но потом вспомнила, что у Рокси был уникальный магический знак, позволявший ей сбраживать фрукты с помощью магии. Брин встала у узкого кухонного окна, когда дюжина кухонных служанок присоединилась к Рокси за столом. Они взялись за руки и склонили головы.

Затем низким шепотом они начали читать заклинание. Железный горшок, наполненный свежим инжиром, начал слегка дрожать. В воздухе разлился тошнотворно-сладкий запах. Брин с удивлением смотрела, как плоды начинают превращаться в сироп. Одна из девушек налила в горшок кипяток, другая помешивала. Женщины продолжали напевать, пока Рокси прикасалась к своему магическому знаку и вычерчивала в воздухе знак. Наконец, женщины опустили руки и прекратили песнопения.

Рокси шагнула вперед с половником. Она окунула его в железный горшок, подула на сироп, чтобы охладить его, и сделала глоток. Она широко улыбнулась в знак триумфа.

— Попробуйте.

Брин осторожно взяла половник и сделала маленький глоток. Напиток был горячим, но вкус его был восхитительным и сложным, и оно мгновенно согрело ее желудок.

— Это невероятно, — вздохнула она.

Рокси гордо улыбнулась, приказав девушкам разлить бренди по бутылкам и охладить его в холодильных камерах.

— Я единственная, у кого есть такой магический знак, но у всех остальных есть магические усилители… большинство из нас получают его на восемнадцатый день рождения, когда становятся взрослыми членами Берсладена.

— Магические усилители?

Рокси кивнула.

— Когда мы работаем вместе, мы можем делать гораздо больше, чем по отдельности.

Раньше Брин даже не подозревала, что заклинания можно усилить, если работать вместе. Всю жизнь ей говорили, что магия отсталая и, по сути, бесполезная, способная лишь на фокусы вроде разжигания пламени без спички. Теперь она поняла, что это ложь. Один маг мог не только разжечь пламя, но и, объединившись, добиться удивительных вещей.

«Неудивительно, что мои родители не поощряли магию, — подумала Брин с укором. — Если бы простые жители Мира знали, насколько могущественными они могут быть, работая вместе, то могли бы свергнуть моих родителей гораздо раньше».

Брин оставалась на кухне, помогая, пока за ней не пришла маг Марна, сказав, что пришло время ознакомиться с традициями брака Барендуров. Весь оставшийся вечер она просидела в библиотеке, окруженная стражой, читая старые пыльные книги, чтобы узнать о тонкостях предстоящей церемонии, которая свяжет ее с хорошим человеком, добрым принцем… но не с тем, кого она любила.

Всю ночь Брин снился Рангар.

Они были вместе в сарае Барендура Холда, в пустом стойле, застеленном свежей мягкой соломой, распивали бутылку сладкого инжирного бренди Рокси и смеялись, пока рык снаружи не заставил их замолчать. Волки зашли в переднюю часть сарая. Рангар уложил ее спиной на солому и прижал палец к губам, чтобы она замолчала.

Он защищал ее тело, лежа на ней, пряча их под своим плащом из медвежьей шкуры, пока волки не прошли мимо. Но он не отпустил ее, когда опасность миновала. Вместо этого его тело осталось прижатым к ее телу.

Он поцеловал ее в губы, пропитанные бренди, снимая с нее одежду, пока она не осталась прикрытой лишь соломой и его плащом из медвежьей шкуры. Затем, рыча от желания, он поклонялся ее телу руками, губами и глазами, пока она не почувствовала, что разрывается на части с оглушительным звуком.

Вздрогнув, Брин очнулась от сна и обнаружила, что на улице гремит гром.

За ночь набежали тучи, и теперь проливной дождь заливал Барендур Холд. Выглянув в окно, она увидела, что двор превратился в грязевую яму. Свадебные украшения на деревенской площади, над которыми так усердно трудились горожане, промокли насквозь. Небо было серым, все в тучах, что соответствовало настроению ее сердца.

«Сегодня я выхожу замуж за Трея Барендура».

Ее тело начало дрожать. Она вытащила цепочку из блузки и сжала в кулаке кольцо Рангара, в миллионный раз задаваясь вопросом, есть ли другой выход.

Рангар, вероятно, был сейчас где-то там, за десятки миль отсюда, застигнутый этой же бурей. Она представляла себе его, сгорбившегося в своем плаще из медвежьей шкуры под проливным дождем, промокшего насквозь, несчастного. Может быть, он тоже мечтал о ней и успокаивал себя тем, что это лишь вопрос времени, когда он вернется в Барендур Холд к Брин, которая его согреет.

Слезы потекли по ее лицу, когда она уткнулась лицом в подушку и зарыдала. В конце концов, когда ее тело совсем измоталось, она села и вытерла глаза.

«Хватит, — сказала она себе. — Больше никаких слез».

Прошло совсем немного времени, прежде чем Калиста, одна из учениц магов, постучала в ее дверь.

— Леди Брин? Пора одеваться.

Брин удалось привести себя в порядок и выйти из своей комнаты с сухими глазами, но Калиста бросила взгляд на покрасневшие глаза Брин и помрачнела.

— Леди Брин, вы не можете явиться на свадьбу в таком виде, будто вы только что вылили галлон слез.