Брин не могла выносить вражды между двумя братьями. Она наклонилась вперед, глядя на Рангара сквозь ресницы, и свирепо прошептала:

— Рангар, пожалуйста. У нас не было выбора.

Его взгляд метнулся к ней. Она рывком поднялась на ноги. Когда он пришел на свадебный пир накануне, едва смог заставить себя посмотреть на нее. Вместо этого он направил весь свой гнев на Трея. Но теперь Рангар не избегал ее взгляда. Теперь она увидела его боль и поняла, что он игнорировал ее не из-за злости — он был в ужасе от того, что она могла сделать это добровольно.

— Король Алет и маг Марна объяснили нам правила наследования, — медленно произнесла она, стараясь свести сплетни к минимуму. — Оба королевства сильно пострадают, если наследники короны не объединятся. Трей и я… никто из нас не хотел этого. Мы не хотели причинять тебе боль…

— Остановись, Брин. — челюсть Рангара была крепко сжата. Его руки сжались в кулаки. — Мне не нужна твоя жалость.

— Это не жалость…

— Остановись. — его челюсть заходила желваками, как будто он хотел сказать что-то еще, но солдаты были рядом, а также сотни ушей, жаждущих слухов. Он наклонился через стол и негромко пробормотал: — Это еще даже близко не конец. Так что не слишком привыкайте к своим новым ролям мужа и жены.

— Это угроза? — требовательно спросил Трей.

Солдаты выпрямились, готовясь вмешаться.

Рангар невесело усмехнулся. Более громким голосом, рассчитанным на то, что его услышат, он снисходительно сказал:

— Поздравляю вас обоих.

Он повернулся и пошел прочь, солдаты последовали за ним.

Брин поняла, что задержала дыхание. Она быстро выдохнула, откинувшись на спинку кресла.

Трей положил ладонь на ее руку.

— Ты в порядке?

— Я думаю… наверное, я на сегодня закончила. — в очереди все еще были сотни жителей, но она никак не смогла выслушать всех в тот день.

— Конечно. — Трей подал знак стражникам, которых маг Марна приставила к Брин. Они проводили ее в коридор, где она наконец уединилась и прислонилась к стене, чтобы перевести дух.

«Это еще даже близко не конец».

Что Рангар имел в виду? Брак был заключен. Правда, не был консуммирован, пока что, но Рангар не мог об этом знать, у него не было магического знака. Он никак не мог знать, что это еще не произошло. Что он мог сделать, чтобы вернуть ее, если только не зарезать Трея и не оставить ее вдовой, способной снова выйти замуж? На что Рангар, конечно, никогда бы не пошел, даже с его темпераментом.

Она некоторое время бродила по бесконечным коридорам, желая, чтобы дождь закончился, и она смогла выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Брин ненавидела, когда солдаты постоянно ходили за ней. Ей казалось, что она сойдет с ума, пока не свернула за угол и не столкнулась с Валенденом.

— О! Вал. — она сглотнула. — Я слышала, ты навлек на себя гнев мага Марны.

Валенден был одет в свою обычную помятую одежду, хотя его волосы выглядели особенно взъерошенными. Он пожал плечами.

— Она назначила меня дежурить в уборной неделю. Могло быть и хуже. Вообще-то, я искал тебя. Моя тетя организовала свадебную ванну, какая-то традиция после ночи свадьбы… Я не знаю, как работают эти женские штучки. — он бросил короткий взгляд на стражников. — Все готово для тебя в женской бане.

Брин озадаченно покачала головой. Она никогда не слышала о такой традиции, а маг Марна не отличалась избалованностью. Но у Валендена был странно настойчивый взгляд, поэтому она медленно кивнула.

— Верно… Маг Марна упоминала что-то об этом сегодня утром.

— Пойдем, я провожу тебя. — он отвесил насмешливый поклон стражникам. — И вас, конечно.

Валенден провел ее через весь замок на нижний уровень, где находились мужская и женская бани. Через занавес, служивший дверным проемом, непрерывно вырывался пар. Валенден откинул занавес и кашлянул от вырывающегося пара.

— Твои стражники, конечно же, подождут тебя здесь. Чтобы защитить скромность будущей королевы.

Это явно было новостью для стражников, но они переглянулись и кивнули, прежде чем встать возле дверного проема по бокам.

Когда Брин вошла в баню, она заметила, как Валенден ей подмигнул.

Каменная комната была наполнена паром, от которого все вокруг стало мутным. С потолка капало. Котлы, должно быть, работали на полную мощность, потому что она никогда не видела такого густого воздуха. Баня казалась пустой для этой предполагаемой новой церемонии, не было даже служанки с халатом и полотенцами.

— Эй? — нерешительно позвала она.

Затем она услышала шаги. Это был тяжелый стук сапог, а не изящные шаги босоногих слуг.

Рангар Барендур появился из клубов пара, одетый в свою черную одежду для верховой езды и сапоги.

— Рангар! — Брин закрыла рот рукой.

Теперь она понимала эту придуманную церемонию… о которой маг Марна наверняка не знала… и подмигивание Валендена. Рангар каким-то образом ускользнул от своих стражников, как и она, возможно, тоже с помощью Валендена.

— Солдаты…

— Не беспокойся о них. — он вышел из пара словно зверь, готовый наброситься, и Брин сделала неуверенный шаг назад. Она видела его гнев по отношению к Трею. Рангар всегда страдал от неспособности сдерживать свой нрав, и она боялась, что сейчас он направлен на нее. Он не поднял бы на нее руку, но резкие слова могли уязвить не меньше.

Она ахнула:

— Клянусь, когда они отослали тебя, я не знала…

Она умоляюще протянула руку. Он схватил ее за запястье и притянул к себе. Брин пискнула, почувствовав, как его рука внезапно обвилась вокруг ее талии, когда он прижал ее спиной к влажной стене и, проведя большим пальцем по ее щеке, впился в ее губы своими.

«Вот тебе и верность браку».

Рангар целовал ее… жену своего брата… как голодный зверь. Его руки обхватили ее челюсть, его тело прижало ее к влажной стене бани, его губы настойчиво двигались. Вокруг них поднимались клубы пара из котлов, заставляя их обливаться потом.

Поцелуй произошел так быстро, что Брин едва успела среагировать. Она боялась, что Рангар набросится на нее с обвинениями, поэтому такого пылкого объятия она не ожидала. Она прервала поцелуй, ее дыхание участилось. Ее волосы прилипли к лицу, когда она бросила быстрый взгляд в сторону дверного проема с занавеской.

— Рангар, стража! — прошептала она. — Они стоят за занавеской!

— Тогда тебе лучше стонать потише, — прорычал он и снова наклонился для поцелуя.

Но она положила руку ему на грудь, удерживая его.

— Святые угодники, подожди! Это… — она сглотнула. «Это измена и прелюбодеяние… и я не уверена, что мне есть до этого дело». Брин несколько раз моргнула. — Нам нужно поговорить.

Его глаза были прикованы к ее губам, словно он хотел украсть еще один поцелуй, но сдержался. Опираясь одной рукой на стену позади нее, Рангар наклонился и сказал:

— Теперь, когда мы остались вдвоем, скажи правду. Кто-нибудь принуждал тебя к браку?

Она сглотнула, чувствуя, как по ее телу пробежали мурашки. Она боялась этого разговора с тех пор, как король Алет впервые рассказал ей о плане женитьбы на Трее.

— Физически нет. — как только лицо Рангара посуровело, она быстро добавила: — Но это была политическая необходимость. Другого способа объединить наши королевства не было. Ты не наследник короны, так что если бы я вышла за тебя замуж, ты не стал бы королем ни Мира, ни Берсладена.

Его лицо окаменело, и она прикоснулась ладонью к его покрытой шрамами щеке.

— Рангар, послушай. Свадьба — последнее, чего я хотела. Я не знала, что именно поэтому тебя отослали на границу. Они загнали меня в угол после твоего отъезда и объяснили ситуацию. Мы с Треем оба были ужасно расстроены этим, но в итоге не увидели иного выхода, кроме как поставить долг превыше любви.

Его глаза сузились.

— Ты и Трей. Счастливая пара, да? — тень пробежала по его лицу, когда он наклонился и угрожающе понизил голос. — Тебе понравилось, когда он трахал тебя прошлой ночью в постели для новобрачных?