Будто с неохотой Кощей отпустил меня. Да и мне не хотелось разрывать объятья. В его руках мне было спокойно и приятно. Так бы и стояла, слушая учащенный стук его сердца.

Прекрасный момент был испорчен осознанием того, что сейчас придется возвращаться в деревню за Бураном. Представляю, как ехидно будут смотреть на меня селяне, после того как их властелин бесцеремонно взвалил меня на плечо как мешок.

К моей радости, всё разрешилось иначе. Кощей просто свистнул по-молодецки, так, что закачались верхушки молодых березок, и в тот же миг будто из-под земли появился Буран. Конь в нетерпении бил копытом, ожидая, когда сможет умчать хозяина в небесные дали.

Так же как и в прошлый раз, Кощей подхватил меня с земли и устроил перед собой на коне. Буран внешне не противился воле хозяина. Но, я была уверена, он не упустит возможность сделать мне какую-нибудь подлянку, пока Кощей не видит. Наедине с этим непарнокопытным лучше не оставаться.

Разогнавшись, Буран оторвался от земли и продолжил бег по звенящему под его копытами воздуху. Кощей развернул коня к деревне, и мы сделали круг почета, а в моем случае круг позора, над колокольней.

Детвора радостно кричала нам и размахивала руками. Мужики на время оторвались от работы, и, прикрыв глаза от полуденного солнца ладонями, проводили нас долгими взглядами.

Интересно, что теперь думает обо мне Алешка. Я так старалась придать себе значимости, а Кощей легко и непринужденно сгубил мою репутацию. Сделает ли теперь богатырь то, о чем я его просила?

Ладно, я сделала все, что могла. Ничего уже не исправить. По крайней мере, в этом времени. Вернусь в настоящее и подумаю, как спасти Илью, Добрыню и кота.

Пока есть вещи более насущные и приятные, — например, признание Кощея. Я дорога ему, я ему нравлюсь. От осознания этого сердце пустилось в галоп.

Лучший мужчина этого мира запал на меня! Холодный, неприступный Кощей боится меня потерять!

Уж не знаю, что стало причиной таких скороспелых чувств — то, что я спасла ему жизнь, или то, что мы случайно прошли сквозь друг друга. Это было не важно. Имело значение лишь то, что он чувствует то же, что и я. А ведь я даже не рассчитывала на взаимность. Мечтала о ней, да, но не особо обольщалась на этот счет.

Лелея свое негаданное счастье, я совсем забыла о том, что Кощей из настоящего меня даже не вспомнил, был жесток со мной и отправил в зазеркалье.

Вот бы остаться здесь, в этом варианте развития событий. Но замок вряд ли поддержит мое решение. Выпнет меня из прошлого как пить дать. Что-то он такое говорил, о чем-то предупреждал.

Обратный путь показался мне слишком быстрым. Млея от близости Кощея, я блаженно прикрыла глаза и распахнула их только тогда, когда копыта Бурана звякнули о камень площадки перед конюшней.

Кощей спешился и помог спуститься мне. Отвел Бурана в денник, снял с него седло и сбрую, насыпал ему полную плошку овса.

— Проголодалась? — спросил он у меня, когда закончил заниматься с конем.

— Немного, — призналась я, предвкушая, как Кощей будет снова кормить меня.

— Придется пока обойтись призрачными фруктами. У меня срочные дела.

Ну вот, наши отношения еще в зачаточном состоянии, а у него уже дела. Конфетно-букетный период закончился, даже не начавшись. Деловой какой! Потому Мара от него и сбежала.

— Ты расстроилась? — он заметил, как изменилось мое настроение. — Олененок, вечер мы проведем вместе. У нас впереди вечность, если, конечно, ты согласна.

Я украдкой смахнула слезинку. Это у него бесконечный запас времени, а меня в любую минуту могут отправить назад к злому и угрюмому Кощею.

Надо отдать ему должное, несмотря на спешку, Кощей все же проводил меня до своих покоев и распорядился об обеде. Служанка принесла мне полную вазочку призрачных фруктов и поспешно удалилась.

Я не придумала ничего лучше, чем заесть обиду на Кощея. Рухнув на кровать, я поставила рядом с собой вазу и уставилась невидящими от слез глазами в стену. Фруктов мне вообще не хотелось, тем более призрачных, но я упрямо вгрызалась в сочную сладкую мякоть.

Когда пальцы нащупали пустое дно, я поняла, что это уже слишком. Не стоит так убиваться из-за того, что было ясно с самого начала. Я ведь знала, что он много времени посвящает неведомым мне манипуляциям с картой в своем кабинете. И было глупо надеяться, что ради меня он по щелчку пальцев изменится, забросит дела и будет любоваться целыми днями прекрасной мной.

Поставив вазу на тумбу, я со вздохом встала. Время шло, а про меня будто забыли. Я подошла к окну. Красный, будто налитый кровью, солнечный диск стремился быстрее спрятаться за барханами. На песок легли длинные темные тени от высоких холмов, и неприветливая пустыня приобрела зловещий вид.

Я прислонилась лбом к теплому стеклу. Пейзаж за окном оптимизма не прибавлял, и на сердце снова заскребло что-то неприятное, тяжелое.

В этой полной печали позе меня и застал Кощей. Подойдя, он всмотрелся в мое унылое, заплаканное лицо.

— Ты расстроена?

Я покачала головой.

Зачем спрашивать, если и так все видно.

— Пойдем. У меня есть для тебя сюрприз. Как раз увидишь, чем я занимался.

Мы вышли во внутренний двор замка. Кощей остановился и сделал широкий жест рукой:

— Смотри.

Я сразу и не поняла, что я должна оценить и чем впечатлиться. Двор как двор. Ничего не изменилось. Хотя нет, было то, на что я не обратила внимания.

— Деревья, — выдохнула я.

Я их видела, когда впервые попала в замок. Они росли в огромных кадках. Тогда я невольно задавалась вопросом, кто придумал сделать во дворе подобие оазиса. Последние два дня я настолько была поглощена своими переживаниями, что не придала никакого значения их отсутствию. И вот теперь они снова появились, правда, они были гораздо меньше тех, что я видела раньше.

— Я создал этот сад для тебя. Пока ты отдыхала, я приобрел саженцы у заморского купца и помог им немного подрасти. Жить посреди безрадостной пустыни непривычному человеку трудно. Поэтому я подумал, что нужно место, где твои глаза смогут отдохнуть. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, со мной.

Глаза защипало от непрошенных слез. Этот поступок растрогал меня до глубины души. Какие бриллианты, какие Мальдивы? Ни один из моих бывших ухажеров не мог похвастать тем, что ради меня посадил десяток деревьев.

— Спасибо! — прошептала я.

— Тебе нравится?

— Очень.

— Это еще не все. Пойдем.

Он увлек меня в какую-то неприметную дверь, открывавшую вход на смотровую площадку. Она располагалась на выступе скалы и напоминала широкий балкон. С нее открывался удручающий вид на пустыню.

— Печальное зрелище, — негромко произнесла я.

— Сейчас исправим, — улыбнулся Кощей.

Он щелкнул пальцами, и тут же балюстраду оплели мощные стебли с пышной зеленью, острыми шипами и крупными бутонами. Розы.

— Так лучше?

Улыбнувшись, я кивнула.

— Лучше, но недостаточно хорошо. Прикоснись к бутону.

— Зачем? — я подняла на него удивленные глаза, но просьбу выполнила, дотронулась кончиками пальцев до крепкой зеленой головки бутона. Сверху на мою ладонь легла рука Кощея. От его руки исходило тепло, такое же, как от весеннего солнца — ласковое, доброе. Я ощущала, как оно проходит сквозь мое тело, напитывает бутон. Вобрав в себя тепло, бутон запульсировал, задрожал. Зеленые защитные лепестки приоткрылись, являя роскошный алый шелк цветка, увеличивающегося прямо на глазах. Наконец, роза распустилась во всей красе.

— Красные розы символизируют любовь и страсть, — задумчиво произнес Кощей. — Выбери любой бутон и помоги ему раскрыться.

Я прикоснулась к самому маленькому и невзрачному бутону. В этот раз Кощей просто стоял рядом, заложив руки за спину. Неужели он считает, что я обладаю каким-то даром? Нет, у меня, конечно, есть дар внушения, но он недоразвитый, и результат получается непредсказуемым.

Я беспомощно оглянулась на Кощея, но он только ободряюще кивнул.