Сердце мое замерло на миг, а потом затрепетало так, что чуть не выпорхнуло из груди. Я даже на цыпочки встала, чтобы быстрее увидеть Кощея.

Пока я видела только черное размытое пятно, движущееся перед дружинниками. Когда картинка стала четче, я с разочарованием отметила, что Кощея обрядили в черный длинный балахон с капюшоном, скрывающим лицо.

Сам Кощей съежился, стал меньше. Шел, склонив голову, и на зевак не смотрел.

Толпа бесновалась и ликовала, а я молила его посмотреть на меня. Мне нужно увидеть его в последний раз. Хотелось, чтобы он понял — я с ним, даже если его здесь все ненавидят.

Я с тобой, Кощеюшка. Морально, естественно.

Разделить его судьбу на плахе я не мечтала. Я еще слишком молода для подобного исхода.

Проходя мимо, он не повернул голову в мою сторону. А в прошлый раз мне показалось, что он почувствовал меня. Не могла же я такое придумать.

Пленника под одобрительные возгласы толпы завели на помост. Он стоял, заведя руки за спину, и смотрел себе под ноги. Как я ни изворачивалась, увидеть его лицо у меня не получилось.

— Стыдно на людей посмотреть, песья морда? — раздались выкрики сзади.

— Казните его уже!

— Четвертуйте!

— Вздерните на дыбе!

— Утопите!

— Сожгите!

— Привяжите к хвосту коня и пустите вскачь!

Это, что, викторина такая? А сейчас, видимо, мы узнаем правильный ответ. Глашатай призвал к молчанию, и на помост торжественно взошел дружинник, держа в руках бархатную подушечку.

Они, что, решили всех удивить и задушить Кощея подушкой?

И тут глашатай двумя пальцами взял с подушки какой-то предмет. Игла! Огромная, похожая на цыганскую.

— Всем известно, что Кощея нельзя просто так убить! — громовым голосом возвестил он.

По удивленным перешептываниям я поняла, что известно далеко не всем, а точнее, никому из зевак. Какой-то мужик ткнул меня локтем в живот и спросил:

— Они че иголкой его до смерти затыкают?

Я пожала плечами.

— Смерть Кощея на конце иглы! — прогрохотал глашатай.

И только он собрался ее с пафосом сломать, как я дикой кошкой влетела на помост. Откуда только прыти хватило? От неожиданности глашатай выронил иголку. Придя в себя, он приготовился зарядить мне кулаком в ухо, но я увернулась и шмыгнула между дружинниками к Кощею.

— Быстрей! Ищи свою иголку и бежим! — крикнула я во все горло.

Но Кощей стоял как отмороженный. Видимо, уже смирился со своей незавидной участью.

Кто-то хотел вероломно схватить меня сзади, но Баюн выпрыгнул из сумки и вцепился в обидчика. Силы толчка кошачьих лап мне хватило, чтобы потерять равновесие. Я свалилась в аккурат на Кощея. Романтику момента испортило то, что во время нелепого падения объекта спасательной операции, его капюшон слетел с головы, и я увидела, что подо мной лежит какой-то неказистый мужик.

— Снимите ее с меня! — вопил он, как поросенок на убое.

— Подмена! — заорала я. — Кощея подменили!

— Измена! — заверещал глашатай.

И вместо того, чтобы искать изменника, дружинники вцепились в меня и куда-то поволокли.

Вот попала, так попала!

— Хулиганы! — заверещала я. — Никакого уважения к старости! Помоги, честной народ, не дай свершиться государственному произволу!

Но народ был другого мнения.

— Тьфу! Ведьма, — выкрикнул кто-то из толпы. — Подменила супостата окаянного!

Так не я же! Не я! Они слепые, что ли? Ясно же, как день, что на помост вместо Кощея дурачка ряженного вывели.

— Казните её, стервь проклятую!

Я чуть не задохнулась от такого предложения. Дружинник, тащивший меня сквозь бурлящую негодованием толпу, аж прихрюкнул от смеха.

— Точно хочешь, чтобы мы тебя отпустили, бабуль?

— Нет-нет, я уже передумала! Лучше с вами пойду.

Где там Баюн?! Вывернувшись из рук захватчиков, я сбросила сумку с плеча. Та шмякнулась на дорогу с оглушительным «Мявк».

«А ну вылезай, паршивец, нас спасать надо!» — мысленно взмолилась я. Хоть бы догадался сбежать и Гришку найти! Сам он вряд ли сможет меня вытащить, но вурдалак парень смышленый и совестливый, поможет.

Кот, похоже, сообразил, чего от него хотят, полез наружу, да запутался в мешковине, на том и был задержан здоровенной ручищей одного из моих конвоиров.

— Смотри, Степан, а это что у нее такое? Кота с собой носит! Ну точно, ведьма!

— Больше на крысу похож, — ответил второй.

— Похож, похож! — радостно согласилась я. — На помойке его нашла, болезного. Выхожу, думала, вылечу, будет мышей ловить, всё в хозяйстве подмога. Уж шибко животину разную люблю. Отпустите скотинку, не губите душу невинную!

Баюн выпучил глаза от возмущения.

— И правда, плешивый какой-то, — задумался Степан, — брось его лучше, не хватало еще лишай от него схватить.

— Точно!

— Чтоооо?! — возмутился кот. — У самого у тебя лишай! Давно в зеркало не смотрелся?! Небось, и тридцати нет, а уже лысый как кочерыжка!

— Ну и дурак… — прошипела я сквозь зубы.

— Мне честь важнее свободы! — завопил Баюн. — Не буду молча оскорбления терпеть!

Само собой, говорящего кота дружинники отпускать уже не собирались. Затолкали его обратно в сумку, чтобы сподручнее нести было, обмотали веревкой и поволокли с площади в царские палаты. Только уже не в светлицу, а на цокольные этажи, дабы провести подробную экскурсию по казематам.

Запихнули меня в камеру, а Баюна в мини-камеру — в клетку для мелкого скота, то бишь. Уж слишком тощий он был и сквозь обычную решетку мог пролезть спокойно.

Ну вот, всё как я и представляла. Пол в темнице был застелен гнилой соломой, сквозь маленькое оконце под потолком едва пробивался свет. Пусто, холодно, тоскливенько как-то. Хорошо хоть орудия пыток по углам не стоят. Ни дыбы, ни железной девы. Испанского сапожка тоже не наблюдалось.

Хлопцы со спокойной душой щелкнули замком на двери и поспешили отчалить.

— Эй! Стойте, требую расследования! — крикнула вслед.

Ответом мне было молчание.

— Меня хоть покормят? Что ж вы за люди такие! Вы что, на кочерыжку обиделись? А последний ужин? Желание? Богу помолиться?

Тьфу! Я злобно зыркнула на кота.

— Из-за тебя мы сегодня голодные!

— Я, что ли, Кощея с плахи пытался выкрасть?! — возмутился Баюн.

— Так не было ж Кощея! Нет тела — нет дела, нет состава преступления! Видел, каков у царицы муж? Соскучилась, небось, по теплу и ласке, жалко стало такого мужика казнить, для себя припрятала, — размышляла я.

Ну а что? Видела я, как у нее глазки блеснули, стоило мне только заикнуться про то, что хочу Кощея к себе забрать в обмен на Софку.

— Кхм-кхм… — послышалось от дверей.

Мирослава собственной персоной выплыла из тени темных коридоров. Хороша, ничего не скажешь, даже посреди сырых подземелий умудрялась выглядеть как царица. Горделиво вскинутая голова, платье расшитое золотом и жемчугами, смотрит так, будто к стене, как гвоздями, одним взглядом приколотить способна.

Неудобно вышло как-то. Дура я, что язык распустила, но не отказываться же теперь от своих слов?

Я тоже приосанилась, плечи выпрямила, чай и сама не лыком шита.

— Что? Неправду говорю? Кощей где, отвечай, нечего мне тут статью шить! Я царевну в дом отчий вернула, а вы мне так вот отплачиваете?

Мирослава поморщилась, будто увидела перед собой лягушку, брови черные нахмурила. Ох, цаца какая!

— За царевну тебе уплачено было, Яга, — молвила царица. Голос спокойный, словно инеем покрытый. — Да только в ответ на добро обмануть меня решила, вокруг пальца обвести. Сбежал нынче ночью Кощей, а Софью с собой прихватил, и чудится мне, что не без твоего участия, проводница в мир мертвых. Или скажешь, что не знакома с ним?

Я чуть язык не прикусила от удивления. Узнала! Как только?!

— Чуяла, что не напрасно соглядатаев за тобой вслед послала, — улыбнулась Мирослава, будто прочтя мои мысли, — избушка твоя недалеко от столицы стоит под присмотром моих молодцев, и вурдалак, которого ты сыночком величаешь, с ними уже познакомился. Зачитывай, Фрол.