— Ясно. Не готов ты к отцовству.

— Ой, не готов.

Выходило, что Водяному не я нужна была, просто девку хотел на кого-то повесить. Будет ли считаться добрым делом, если я возьму ее на воспитание? Определенно! Значит, если Баюн не врал, я и помолодеть смогу. Если не помолодею, то девчонку можно отцу вернуть. Наверное, в трауре был, в депрессии, вот и отдал ребенка чудовищу. А теперь раскаивается, локти кусает да в подушку рыдает. А тут я появлюсь, девочку верну и награду потребую — сундук, нет, два сундука золотом. А там может, и царя получится охмурить. Если он не такой же красивый как Кощеюшка, всегда можно устроить заговор. Если других наследников не будет, стану я царицей. Хороший карьерный рост. Главное, быстрый.

— Разгадала я твою хитрость. Ты хочешь, чтобы я взяла девочку на воспитание, премудростям всяким научила да от непосильного ярма тебя избавила. Так бы и сказал сразу, без сказок о женитьбе.

Помрачнел сразу Водяной. Кожа его стала еще зеленее.

— Помогу я твоему горюшку. Возьму девочку к себе. Только воспитание — задача сложная. Ребенок требует много затрат. Потому будешь ты обеспечивать содержание дочери, а я все другие вопросы решать.

— Буду, буду обеспечивать. Чем богат, тем и буду вам помогать.

— Еженедельно. А еще по мере необходимости, — нужно было вытрясти с него как можно больше, пока соглашается. — И никаких планов на замужество дочки. Как подрастет, пусть выходит за того, кто сердцу ее люб.

Водяной скривился. Видимо, все же планировал и рыбку съесть, и косточкой не подавиться.

— Хорошо. Как скажешь.

— Только сам видишь, условия у меня на детей не рассчитаны. Детям чистота нужна. Надо бы для начала в избе моей порядок навести.

— Ну, так ты же женщина, ты и наводи, — хмыкнул Водяной.

Начинается. Только успела согласие дать, а уже всё всем должна.

— Кости у меня старые, суставы хрустят. Ни согнуться, ни разогнуться не могу. А русалки у тебя молодые, здоровые.

— Понял я. Будут тебе русалки. Сегодня же вечером пришлю.

Он полез куда-то за пазуху и вытащил жирную лягушку.

— Теперь пусть мой чародей засвидетельствует наши взаимные обещания.

— Лягушка? — хмыкнула я.

— Зря ты так. Он такой сильный, что его заклятия снять никто не может. Оказалось, что и он сам в том числе. Превратился в лягушку, а обратно никак.

Чародей в это время преспокойно поймал ползавшую по столу муху и сожрал ее.

— Твори заклинание! Не отвлекайся! — ткнул его отекшим пальцем Водяной.

Я уже было подумала, что он захватил обычную лягушку, а не хваленого чародея, но тут послышалось скрипучее противное кваканье. Мое запястье запекло, и в тот же миг на нем сомкнулся браслет. Красивый такой, широкий, из серебристого металла, инкрустированный крупным жемчугом. Судя по всему, очень дорогой. Я улыбнулась обновке. Цацки это хорошо, цацки я люблю.

— Ну всё, дело сделано, — Водяной заметно повеселел. — Жди, значится. Наведете здесь сегодня порядок, а утром приведу Софьюшку. Бывай, Яга!

Он встал и намылился на выход. Шустро, почти бегом. Я и подумать не могла, что он так способен при своей внушительной комплекции.

— Ты главное про пособие не забудь! Про пособие! — крикнула ему вслед.

— Будет исполнено! Сегодня же мои русалки тебе дары передадут.

Да, видать, знатно его приперло. Всё-таки мужики для воспитания детей не приспособлены. Хотя я и сама про эту науку знаю лишь понаслышке, но уж с девчонкой как-нибудь сумею управиться. Она взрослая, значит, понимает всё. Покладистая, будет по дому помогать! Полы мести, готовить, шить… Я прикинула, какие ещё обязанности можно взвалить на царевну. Ну а что? Недаром же говорят, что труд облагораживает.

А как помолодею и перееду в хоромы белокаменные, мне с ребёнком вообще возиться не придется. Авось у местной знати на этот случай няньки да мамки имеются. Главное — уму-разуму её обучить и потом удачно замуж сплавить. Короче, распланировала я свою выгоду на десять лет вперёд. План был надежный, как швейцарские часы!

— С душком твой план… — пробормотал Баюн, который всё это время следил за совершением сделки. — Ребёнок-неожиданность, это тебе не игрушка. Связаны вы теперь с царевной, ваши судьбы рука об руку идти будут…

— Любишь ты малину испортить, да?

— А я что? Я ничего! Я совет дал, а дальше сама решай. У тебя своя голова на плечах есть, вот и пользуйся. Коты не предназначены для того, чтобы проблемы решать.

Я закатила глаза. Вот и попользуюсь! Этот хвостатый все мои гениальные идеи на корню обрубает. Но я уже поняла, что если его начну слушать, так и останусь до скончания веков старой девой. В прямом смысле этого слова! А мне такой радости не надо.

— Ты лучше скажи, где ребёнка спать положить, советчик!

— На лавке пусть спит, — буркнул кот, — я же сплю, и ничего…

— Совсем сдурел? Давай тогда ей коврик у двери постелим! Я вообще-то добрые дела собралась делать, а не в злую мачеху играть. Пойдем, пока Водяной помощников не прислал, будем Лешего раскулачивать.

Ну а что? Пора ему должок припомнить! А то подумает ещё, что я про него забыла, расслабится. Он же у нас дух леса, с елками и березками на «ты», следовательно, смастерить какую-то несчастную кровать, для него труда не составит.

— О нет, это ты Гришку лучше с собой возьми. У него нюх, может, к вечеру и найдете.

— Что значит к вечеру!?

— А то и значит. Ты скорее иголку в стоге сена найдешь, чем этого пня трухлявого.

Как оказалось, место жительства Лешего никто не знал. Известно было одно — где-то в лесу, но вот точные координаты оставались тайной покрытой мраком. То-то он мне наобещал с три короба! И ягод принести и дров нарубить. Знал чертяка, что его так просто не отыщешь.

Вот, значит как… Это уже становится делом принципа.

Гришка нашелся на заднем дворе. С лопатой в руках он занимался вскапыванием какой-то клумбы. Работал быстро, уверенно. Никак кладбищенское прошлое о себе знать даёт. А ведь со стороны и не скажешь, что перед тобой нежить! Вон на солнце порозовел даже.

— Огород решил обустроить, — объяснился вурдалак, — не век же другим помогать. А тут всё свое!

Это дело хорошее! Пара дней в глуши, и перспектива копать картошку кажется мне очень заманчивой. Похвалив парня за инициативу, я объяснила ему суть проблемы.

Гришка почесал голову, призадумавшись.

— Да, тут и клубочки твои не помогут. Но можно попробовать…

— Значит, как бабушку беззащитную грабить, это вы смогли скооперироваться, а как Лешего найти, так сразу проблемы?!

Гришка смутился. Того и гляди, хвост отрастит да подожмет.

— Не серчай, Яга! Так кто же знал, что ты живая?! — начал заикаться он. — Покойникам добро без надобности. Я вон и лопатку с собой прихватил, чтобы похоронить тебя как положено…

Тьфу ты! Ну что за люди пошли! И нелюди. Я махнула рукой. Ладно, мол, не буду старые грешки припоминать.

— Веди давай.

Лес встретил нас шуршащей листвой и запахом хвои. Солнце освещало верхушки деревьев, легкий ветер колыхал еловые ветки. Гришка, решивший не перекидываться в собаку, то озирался по сторонам, то разглядывал узкую тропинку под ногами, но что он высматривает, я понять не могла.

Мы несколько раз сменили направление, и с каждым шагом, как мне казалось, окружающие нас деревья становились всё гуще, а дорожка и вовсе вскоре пропала из виду.

Это было довольно подозрительно…

— А ты точно знаешь, куда мы идем? — прищурившись, уточнила я у своего провожатого.

— Понятия не имею, но в этом и смысл. Чтобы найти Лешего, надо заблудиться.

— Чего?! А способа понадежнее у тебя не нашлось?!

— Это самый надежный! — возмутился Гришка. — Вон следы, видишь? Те, что медвежьи напоминают. И полоса с левой стороны, будто ногу кто подволакивает. Это его… Но только надо в другую сторону идти, тогда есть шанс, что найдем.

Есть шанс?! Шанс?! А если не найдем?! Об этом Гришка, судя по всему, не подумал.