Увидев, что Илья, пришел в себя, довольно улыбнулся.

— Как голова?

— Болит, — Илья потер затылок. — Хорошенько же меня приголубили.

— Так то я, — виновато потупился Добрыня. — Яга подсказала.

Ну спасибо, сдал меня с потрохами.

Илья бросил на меня красноречивый взгляд, в котором ничего хорошего не читалось.

— Только благодаря ей и одолели нечисть, — простодушно похвалил меня Добрыня и принялся разводить костер. И когда оранжевый огонек заплясал на ветках, озаряя поляну, стало уютнее и теплее.

Я поджала под себя ноги и уставилась на огонь.

— Чего грустишь, Яга? — спросил Добрыня.

— Да так, о Софке задумалась. Как она там у Кощея? — я посмотрела на браслет, плотно охватывающий запястье. — Если ему верить, то царевне ничего не угрожает. А может, он просто не работает, потому что подделка китайская? — от этой мысли стало горько.

— Занятная вещица, — молвил Илья. — Покажи его ближе.

Я протянула ему руку. Не оторвет же.

— Ни швов, ни замков нет, — задумчиво проговорил он. — Точно вещь волшебная.

— Мы договор с Водяным заключили. Должна была я Софку на воспитание взять, а я недоглядела. Думала, с отцом родным ей лучше будет, а оно вот как обернулось.

— Не думал, что я это скажу, — весомо произнес Добрыня, — но добрая ты, Яга. Временами бываешь.

Я расхохоталась. Смех вышел надрывным, на грани истерики:

— Думаешь, по доброте я девчонку взяла? Как бы не так! Помолодеть я хотела. Баюн сказал, что добрые дела надо делать, тогда ко мне молодость вернется. А нет, не работает способ! Так и помру старухой.

— Да ты и помолодела, Яга! — воскликнул Илья. — Морщин точно стало меньше, чем в день нашего знакомства. И горб не такой большой.

— Да не... — присмотревшись ко мне, сказал Добрыня, но тут же получил тычок в бок от товарища.

— В общем, Яга, не грусти! И Софку найдем. И яблочек молодильных тебе достанем. Сразу лет шестьдесят скинешь, — заверили меня богатыри

От трехсот отнять шестьдесят, конечно, не двадцать семь получается, но я поблагодарила Илью и Добрыню. Их искренность и желание подбодрить тронули мое сердце.

Ночью спалось беспокойно. Снова снился Кощей — такой красивый и холодный. Почему-то мне хотелось отогреть его, хотя бы словами. Прикоснуться к нему, невесомо провести кончиками пальцев по идеально очерченной скуле, обвести контур сурово сжатых губ, прижаться к его груди, чтобы убедиться, что у него есть сердце, как у обычного человека.

Проснулась оттого, что кто-то трогал мое плечо. Я решила, что это кот бодает меня лбом. Собиралась накричать на него, но хорошо, что додумалась открыть перед этим глаза. Передо мной на корточках сидел Добрыня и осторожно похлопывал своей огромной ручищей.

— Вставай, Яга, выдвигаться пора.

Странно, даже не пинком разбудил. Это на него не похоже.

Я не стала испытывать судьбу. Быстро подскочила, потянулась, зевнула, попросила Баюна переместить свою пушистую задницу с травы в сумку, накинула лямки на плечо, показав полную готовность к путешествию.

При солнечном свете полянка выглядела довольно мило. Не хватало только покрывала и корзинки со снедью, чтобы расположиться здесь на пикник.

Не вовремя я о еде подумала. Живот недовольно заурчал.

Я посмотрела по сторонам в надежде обнаружить какое-нибудь плодовое деревце или кустик с ягодками.

Неподалеку была небольшая рощица, но, увы и ах, березовая.

Как оказалось, поляна обрывалась оврагом. Внизу простиралась песчаная пустыня. Неужели так и выглядит выжженная земля?

Хотелось сказать:

— Ребята, пойдемте-ка обратно.

Но когда я открыла рот, из него вырвались совсем другие слова:

— Как спускаться будем? Прыгать вниз я не стану.

— А прыгать и не придется, — улыбнулся Илья. — Пока мы спали, Добрыня разведал местность и нашел спуск. Тропка опасная, но вместе справимся.

Илья подвел меня к тому месту, откуда начиналась тропа. У меня закружилась голова. Тропа узкая, местами осыпается, держаться не за что.

Я покачала головой:

— Я не смогу пройти.

— Сможешь, — Илья снял с себя кушак, один конец обвязал вокруг своего пояса, другим обмотал меня. — Так мы тебя не потеряем, даже если ты сорвешься.

— А если сорвешься ты, то и меня утянешь, — проворчала я.

— А если сорвусь я, то у нас есть Добрыня. Он вытянет обоих.

— Успокоил, — вздохнула я, хотя спокойнее ничуть не стало.

Добрыня пошел впереди, за ним Илья, а я ползла следом, хватаясь пальцами за глинистый склон. Колени мои дрожали. Ноги подкашивались. Когда из-под подошв осыпались вниз камешки, у меня прихватывало сердце.

Пока мы спускались, с меня семь потов сошло. Мозг упорно рисовал картины, где я беспомощно болтаюсь над пропастью.

Все же спуск, несмотря на мои опасения, прошел удачно.

Никто не упал. Больше страху натерпелась.

То, что я увидела перед собой, меня не порадовало. Мы стояли пред самой натуральной пустыней. В какую сторону ни посмотри, везде был песок. Бесконечное море песка простиралось до ярко-синего горизонта. Не было ни единого чахлого кустика, за который мог бы зацепиться глаз.

Некстати я вспомнила, что у нас ни еды, ни воды не осталось. Сколько суток человек может прожить без воды, пока не умрет от обезвоживания? Дней семь в оптимальных условиях? Палящее солнце, сухой воздух и горячий ветер, швыряющий песок в лицо, вряд ли под это определение подпадают. Богатыри живучие. Может, они и продержатся дольше, а я и так сухая, еще чуть-чуть и в мумию превращусь, мне без воды никак нельзя.

Богатыри тоже смекнули, что дело наше плохо.

— Быстрее надо пересечь пустыню, — сказал Добрыня.

Илья кивнул ему и попер как танк вперед.

Я семенила следом за богатырями, ноги вязли в песке. Ветер обжигал лицо, приходилось щуриться или прикрывать глаза рукой. Богатыри время от времени оборачивались, чтобы убедиться, что я не валяюсь на песочке.

Видимо, Илье надоело озираться на меня. Он вздохнул, подошел ко мне и посадил себе на плечи.

— Тормозишь ты нас, Яга, сильно. Так дойдем быстрее.

Еще бы знать, куда именно мы идем. И сколько нам осталось идти.

Но что ни говори, на чужом горбу ехать было гораздо веселее. Солнце все так же палило макушку. Мучила жажда. Зато можно было расслабиться. Я повисла на Илье безвольной сосиской. Даже вздремнула. Пару раз чуть не падала с него. Благо богатырь крепко держал меня за ноги.

Дернувшись после очередного провала в сон, я лениво осмотрела неизменный пейзаж. Теперь в нем появилась новая деталь. Вдалеке в раскаленном мареве подрагивал живописный оазис с зелеными пальмами и блестящим в солнечных лучах озером. Я аж судорожно сглотнула, представив вкус чистой, прохладной воды. Мираж?

Мои спутники его тоже видели и, как мне показалось, шли прямиком к нему. Маленький кусочек рая в мире, где все настроено на то, чтобы тебя убить? Возможно ли это? Моя интуиция вопила об обратном, но я заставила ее заткнуться.

Мираж оказался не миражом, а самым настоящим оазисом. Как только нога Ильи ступила под сень пальм, я почувствовала свежесть, исходящую от озера. Богатырь осторожно спустил меня на траву. Неужели мальчики исправляются? Вот и вежливому отношению к старушкам научились.

Не сговариваясь, мы бросились к бьющему из-под земли роднику. Всем не терпелось утолить жажду. Мы черпали кристальную, ледяную воду пригоршнями, пили и не могли напиться. Даже Баюн пристроился рядом с нами и, зажмурившись от удовольствия, лакал ее.

Напившись, я с наслаждением растянулась на мягкой траве, вдыхая дивный аромат крупных ярких цветов и слушая переливчатое пение птиц.

Озеро манило своей зеркальной гладью, так и хотелось скинуть с себя пыльную, пропитавшуюся потом одежду и искупаться.

Богатыри тоже поглядывали на озеро, но, памятуя о болотной деве, лезть туда не спешили.

Я тоже не полезу, подожду, пока кто-нибудь на себе не проверит. Сейчас бы поесть чего-нибудь, а то от голода уже желудок сводит. Я осмотрелась по сторонам в надежде на чудо. И да! Чудо произошло. Я заметила за пальмами несколько фруктовых деревьев. Странно, что я не увидела их сразу. Наверное, потому что всё мое внимание было приковано к ручью.