А кого искать-то? Я осмотрелся и понял, что не так.

— Илья, а Яга где?

Богатырь скривился, будто отведал горькой редьки, и молвил:

— Сгинула.

— Как это сгинула? — удивился я, — Это же она нас спасла! Не сам по себе лес вырос.

— Спасла, а потом сгинула. Своими глазами видел, как одна из птиц ее когтями схватила.

— Вот! — Баюн аж подпрыгнул на месте от возмущения. — Видал, как говорит спокойно? Нет бы, спасительницу свою искать, а он встал как истукан, говорит, обождать надо. Чего ждать?!

— А ну успокойся, скотина мохнатая, — разозлился Илья, — думаешь, не жаль ее мне? Жаль. Только спешить уж нечего! Не догоним мы их! А коль Могол Ягу в замок Кощеев отнесла, мы все рано туда путь держим.

Я покачал головой. Как ни горько осознавать, но прав был Илья.

— И ты туда же? — вскинулся Баюн. — А если Яга сопротивлялась, и птица ее по дороге выронила?

— С такой высоты лететь… — многозначительно пробормотал друг. — Коль найдем по дороге, похороним с почестями.

— Илья! — я с укоризной взглянул на товарища, хотя и сам прикидывал в уме, что если птица и выронила Ягу, ее не то что хоронить — соскребать с песка придется.

— А еще богатырями зоветесь, — зашипел Баюн, — ни благородства в вас, ни сострадания. Она и пожить не успела, а вы ей уже гроб сколачиваете.

Кот обиженно отвернулся и, сжавшись в клубок, улегся неподалеку от костра.

Илья закатил глаза:

— При всем уважении, Баюн, уж кто-кто, а Яга жизнь долгую прожила. И коли суждено ей было смерть принять в лапах чудовища, так тому и быть. Погибнуть в бою всяко достойнее, чем в избе молодецкой костью подавиться. Она этим поступком грехи свои искупила.

— Илья! — вновь осадил его я.

— Да что я сказал такого?

— Сам не видишь, что ли? Как семья она ему.

Хотел было напомнить другу, что когда Алешка пропал, его никакие цепи дома удержать не могли, но промолчал. Он тогда все в бой рвался, мечтал Яге отомстить, да запретила Мирослава нам месть вершить. Сказала, что будет еще время со старухой поквитаться. А теперь от мысли, что сгинула Яга, ни радости, ни удовлетворения не было.

Помолчали. Илья со смирным лицом кидал в костер сухие веточки. Храбрился, что нипочем ему смерть Яги, но я-то знал, что не желал он ей мстить боле.

— Полно горевать понапрасну, — решил я, — коли жива Яга, вытащим и ее из лап Кощеевых. Слово тебе даю, Баюн.

— Чего стоит ваше слово, если встанет поперек него царский указ? — буркнул кот. — Скажет вам Мирослава, что передумала отпускать нас с миром, так вы первые мечи из ножен достанете.

— Не царю мы служим, и уж тем более не царице, а людям добрым, — веско ответил я. — Ежели и впрямь перестала зло творить Яга, не станем супротив нее биться, отпустим с миром. Уговор?

— Уговор, — угрюмо ответил Илья.

Отдохнув до утра, мы с новыми силами отправились в дорогу. Путь предстоял тяжкий. Поднявшееся из-за гор солнце раскалило пустыню докрасна. Воду приходилось экономить, а о провизии уж и говорить нечего.

— Долго мы так не протянем, — покачал головой Илья, потряхивая фляжкой. Жидкость плескалась на донышке, и, как бы ни хотелось утолить жажду, приходилось беречь воду, ограничиваясь маленькими глотками.

Опасались мы и того, что птицы могут вернуться вместе с восходом солнца. Я посмотрел на простирающуюся перед глазами пустыню. Плохо дело. Яга нам помогла, но ежели без нее настигнет такая беда, не справимся, как есть, не справимся.

Кот еле переставлял лапы, смотрел вперед пустыми, слезящимися глазами. Я окликнул его:

— Коль есть другой путь, Баюн, самое время сказать об этом. Не нравится тебе наша компания, да другой не будет.

Он недовольно повел усами и пробормотал:

— Так и быть, помогу вам. Если б не думал, что Яга может быть еще жива, повернул бы обратно, так и знайте. Можно пески обойти, но это дольше на день пути будет. Если влево пойдем, в горы упремся. Там и воду найти можно.

— Что ж ты раньше об этом не сказал?! — возмутился Илья.

— Вы не спрашивали, — фыркнул ведьмин питомец, — вам же быстрее надо было. Шашки наголо! Выполнить приказ. Тьфу.

— А про то, что в этих местах ничего в рот брать нельзя наврал, получается?

— От чего же наврал?! Напраслину на меня не возводи! Если знать, что пить и что есть, то можно. Но кто у меня совета просит и с добром относится? Всю дорогу только и делали, что шпыняли да объедки под ноги кидали. Я и так много сделал, предупредив, чтобы вы всякую гадость не жрали, от того, что тут все привычное не тем, чем кажется, может быть.

— Не кот, а скотина! — возвел руки к небу Илья.

— Хватит! Забудем обиды. Общая беда у нас, вместе и справляться будем. Баюн, несправедливы мы к тебе были, но сейчас не время ссоры разводить, — я попытался сгладить оплошность друга.

Кот, прищурив один глаз, довольно кивнул.

— То-то же. Хоть один из вас знает, как прощенья просить. Пойдемте. Худо без Яги будет, но уж постараюсь провести вас в целости и сохранности.

Дорога и правда была дольше, но легче. Спустя несколько часов ходу по безжизненной местности мы вышли к горам. Пейзаж хоть и был почти столь же унылым, но всё же слегка преобразился. Солнце не жарило так беспощадно как в пустыне, всё чаще попадалась скудная, но зеленая, почти привычная растительность.

Илья запрокинул голову, мрачно разглядывая горные вершины, возвышающиеся над нами непроходимой стеной.

— Вон туда смотрите, — Баюн кивнул, указывая головой направление. — Видите, шпили башен выглядывают? Это и есть Кощеева резиденция.

— Чего? — почесал затылок Илья.

— Деревенщина... — муркнул сквозь зубы кот.

И точно, среди скал можно было рассмотреть далекие очертания замка. Казалось, он вырос из самой земли. Гранитные стены срослись с острыми каменными выступами, будто были их естественным продолжением.

— Хозяину под стать, — оценил Илья, — черная страхолюдина. С царскими хоромами не сравнить.

— Это от того, что ты ничего в архитектуре не понимаешь, — заявил кот.

— Всё у вас, нечисти, не по-людски, — покачал головой Илья, — то ли дело столица! Куда ни глянь — всё там светлое, яркое. Домики резьбой да росписью украшены. Купола церквушек на солнце золотом блестят. Смотришь — и душа радуется.

— Ни слова больше! Гостил там недавно. И впрямь лепота! Больше всего темницы понравились... — елейным голоском подхватил Баюн, — стены сырые, крысы жирные! Пол заботливо соломкой устелен для пущего комфорту. Самые наилучшие впечатления.

— Лучше б подумали, как мы в эту громадину пробираться будем! — остановил я бесполезные препирательства.

— Это уже ваши проблемы. Замок со всех сторон скалы окружают, и сам он на скале стоит, — вздохнул кот, — как внутрь попасть, мне неведомо.

— Штурмом возьмем, — решительно заявил Илья, — а там уж дело за малым.

— Посмотрю я на тебя, когда ты по горам карабкаться будешь, — ехидно промурлыкал Баюн. — Кощей — колдун. Он и вороном обратиться может, и Горыныч у него на службе. А ты как, Илюша? Крылья отращивать научился уже, аль туннель кулаками в камнях пробивать собрался?

— Полно вам браниться, — прервал я, — Баюн, не хочешь же ты сказать, что он один в замке живет? Руку готов дать на отсечение, что у него прислуга есть. А значит, и продовольствие в замок доставлять должны, и по нуждам всяким ходить без его помощи. Есть вход, просто его найти надобно.

— Верно мыслишь, — согласился Баюн, — только суть от этого не меняется, где он находится, я не знаю.

— Подойдем ближе, там и посмотрим.

Хоть и казалось, что замок уже виден на горизонте, дойти до него оказалось не так просто. Вновь вечер опустился на землю, а шпили башен всё так же маячили за три версты.

— Стойте, — вдруг воскликнул кот, — шум воды слышно. Источник рядом, мы почти пустыню прошли, значит, из него попить можно. Вон тропа вглубь скал ведет!

Мы переглянулись и пошли в указанном направлении.