— По какому это особому распоряжению?

— Кощеевому. На работе я, в услужении.

— Он и вас в полон взял?!

— Тю! Скажешь тоже! Сама пошла. Мужа моего чай пять лет уж как медведи в лесу задрали, на то они и Медведки. А у меня пятеро детей по лавкам сидят, есть пить просят. А тут платят хорошо, без крыши над головой не останемся. Старший мой — Микола, в столицу собрался, воеводой стать хочет. А в столице оно, знаешь, цены кусачие.

— А-а-а-а… — многозначительно протянула я, — как так вышло-то, что Кощей на работу простых людей брать начал?

— Так давно уже, — откликнулась Аглая, — нечисть же, она, знаешь, ненадежная. Деньги ей, что камешки речные. Вон русалки те же — вертихвостки, им только и надо, что мужика на дно утащить. Какая тут работа? Есть, конечно, и те, что служат. Вурдалаки, упыри. Но от многих вреда больше, чем пользы.

Вот оно как получается. Не воровал никого Кощей? Сами к нему люди в услужение шли? А Софка! Софка где?

Я чуть не подпрыгнула от осенившей меня догадки. Неужели я скоро смогу с ней свидеться? Жаль, что прямо выспрашивать было неудобно. Смотрительница могла понять, что я не волей случая в замок попала. А если догадается, что я шла с богатырями, да не с самыми благими намерениями, вообще выгонит меня взашей.

Теперь наш план казался еще более провальным. Мы втроем, а если считать кота, то втроем с половиной, шли штурмовать целый замок и реально надеялись на успех.

Нет, я конечно ни на что особо не рассчитывала, но у Ильи и Добрыни были весьма твердые намерения. Хотя в свой план они меня не посвящали, может, и была в нем гениальная наполеоновская стратегия, но я в этом сильно сомневаюсь.

Пробираясь по коридорам замка, я тут и там видела людей и нелюдей, одетых, как мне показалось, по форме слуг. Женщины в темных платьях с белыми передниками, мужчины в простых, но выстиранных и выглаженных рубахах, подпоясанных кушаком, и жилетах.

Отделка в замке была выполнена в темных цветах и практически не напоминала славянскую. Разве что за исключением некоторых элементов вроде резьбы на окнах. В целом всё кардинально отличалось от царского терема с его богатым убранством. Довольно уныло, но с другой стороны, можно сказать, что лаконично. Мне понравилось.

Не понравилось только внимание к моей персоне. Люд и нелюд пялился на меня как на седьмое чудо света. Слуги выворачивали головы, желая меня рассмотреть.

— Ничего, сейчас переоденем тебя, будешь на человека похожа.

Ой… Так это они из-за моего платья? Да, странно, наверное, смотрится грязное тряпье Бабы Яги на молодой девице. Я еще и в перьях!

Гордо вскинула голову, припоминая осанку царицы. Ничего, не наряд красит человека, а совсем наоборот.

— Дошли, — сообщила Аглая, — это комната для слуг. Сейчас скажу, чтобы лохань воды тебе нагрели. Помоешься, переоденешься, и на ужин тебя позову.

Комната оказалась по размеру даже меньше избы. Одна деревянная кровать, ларец для вещей и окно с выходом на двор. Ничего примечательного, но и жить здесь долго я не собиралась. А вот лохань с водой обрадовала! Вместе с ней мне притащили полотенце, мыло, гребень для волос и новое платье. Такое же серое и невзрачное как у всех, но, судя по состоянию, ни разу не надеванное.

Жаль, что зеркала не принесли. Жуть как хотелось увидеть свое лицо! Пришлось довольствоваться расплывчатым отражением в глади воды. А лицо-то не мое!

В смысле, не мое прежнее, хотя схожесть определенно была. Каштановые волосы, черные глаза, острый, с небольшой горбинкой нос, к счастью, не такой крючковатый и ужасный, как у старой Яги, а волне себе миленький. Щеки чуть пухлее, чем у меня прежней, и овал лица мягче, нежнее. Оказывается, Яга в молодости выглядела довольно безобидной! Я и подумать не могла.

С удовольствием вымывшись и расчесав кудри предоставленным гребнем, я и впрямь почувствовала себя лучше.

В дверь тактично постучались.

— Ну что, готова, найдена? — в проем просунулась голова Аглаи. — Пошли со мной.

Ужин проходил в трапезной для слуг. Мне выделили миску щей, компот и ломоть хлеба. Никогда не любила щи, но как только почувствовала запах, у меня аж слюнки потекли. А уж хлеб какой мягкий был, только из печки! Вот что с человеком целебное голодание делает!

В прошлой жизни я нередко садилась на всякие диеты для поддержания формы, но сейчас решила, что больше никогда. Хватит с меня этого. Успела посидеть уже и на каше, и на рыбе, и на сухарях…

Аглая выбрала место в углу, подальше от остальных, и, глядя, как я с удовольствием уплетаю ужин, начала:

— Ну, смотри, Яда, нам тебя домой воротить надо. Да вот только загвоздка тут, с этим делом справиться только наш господин может. Без его ведома никак.

— Так его известить надо!

Да поскорее! Я еще не вполне представляла, что буду делать, когда вновь увижу Кощея, но это надо было сделать как можно быстрее. Обмануть его как-то, уговорить остаться подольше, про Софку разузнать, про богатырей. Может, договориться получится да миром разойтись? Кто знает?

— Здесь собака-то и зарыта. Не принимает он посетителей сейчас.

— Как?

— А так! — шикнула Аглая. — Ты об этом не думай лучше, не твоего ума дело. Главное, задержаться тебе тут придется, пока он не оправится.

— Оправится?

— От дел своих! Занятой шибко.

— Чем?

— Всё-то ты знать хочешь!

А действительно, чем он тут занимается? Вот, казалось бы, уже не первый день как в теле Яги поживаю, а до сих пор понятия не имею, что Кощей делает, пока не берет девок в полон и не творит бесчинства в компании змея Горыныча на земле русской.

— Эх, ладно, — смилостивилась смотрительница, — расскажу тебе, темной. Уж давно так завелось, что следит Кощей за порядком в Мертвом царстве. Чтобы души убиенные да нечисть разная, в нашем краю проживающая, к живым не хлынули. В былые времена, конечно, ему проще было. Мара, супруга его бывшая, когда час приходил, жизни отбирала, а Яга, проводница между мирами, на ту сторону их провожала. Да только не знаю, что меж ними произошло, перебрехались все, как собаки, — Аглая понизила голос, — с тех пор тут беспорядки и творятся. Мара за душами не приходит, невинно убиенные в мавок да русалок всё чаще превращаются. Убивцы разные и того хуже — в чудищ невиданных. Мертвяки всё чаще поднимаются. А Яга тех, что неприкаянными остались, на тот свет не провожает.

Я чуть не подавилась. Закашлялась, закрыв рот ладонью.

— Щи горячие очень, — поспешила оправдаться.

— Вот так они, дела обстоят, — не обратила внимания Аглая, — приходится Кощею одному вертеться.

— А что делать мне тогда?

— Ну как, поживешь здесь немного. Поработаешь, коль к труду приучена. Глядишь, и понравится, возвращаться не захочешь, — женщина подмигнула. — Согласна так?

А у меня есть варианты?

— Согласна.

Из разговора я поняла одно — придется искать Кощея и выкручиваться самой. Впрочем, пока меня не гонят из его замка поганой метлой, выход есть. И я его найду!

— Будешь уборкой заниматься, как раз девок у нас не хватает. — обрадовала меня Аглая. — С завтрашнего утра и приступишь. По плечу тебе такая работа?

— По плечу, чего сложного…

Едва сдержалась, чтобы не скривиться. Натянула на лицо фальшивую улыбку, припоминая, когда я в последний раз брала в руки веник или швабру. Огляделась по сторонам, прикидывая объем работы… Это вам не квартира, где робот-пылесос запустил, тряпочкой махнул, чтобы пыль стереть, и хватит на том.

Но с другой стороны, хорошо — что да как тут разведаю, на одном месте сидеть не буду.

— На первое время девку тебе в помощь дам, покажет всё. Завтра с утра готова будь. Ну всё, дорогу обратно найдешь?

— Найду.

Эх, неудачно складывается у меня продвижение по «карьерной лестнице». Не в том качестве я хотела в замок попасть, ох, не в том.

Надеюсь, недолго мне придется уборщицей работать.

Проходя по коридору, выглянула в окошко. На небо взошла луна. Большие черные крылья на миг затмили собой круглый серебряный диск, это птицы Могол возвращались домой. Присмотрелась, есть ли у них что-то в когтях, но так ничего и не заметила. Значит, не схватили они богатырей… А может, не сходя с места, их доели, кто знает?