И как по заказу, самые нехорошие предчувствия тут же подтвердились. На оранжевом небе появилось несколько темных точек, и чем ближе они подлетали, тем отчетливее проявлялись очертания здоровенных черных птиц.

— Гендальф, — с надеждой обратилась я к коту, — это орлы летят нас спасать?

— Нет, Яга, — заикаясь, ответил кот, — это птица Могол летит нас доедать! Бежим!

— Век я от беды не бегал! — возмутился было Илья, но размеры приближающихся птичек вскоре заставили нас всех задуматься.

Огромные черные крылья закрыли собой солнце, и знойный вечер обратился в непроглядную ночь. Погода в один миг переменилась, стало холодно как зимой, будто один взмах крыльев этих огромных птиц принес с собой морозную вьюгу.

— Бежим, я сказал! — истошно завопил кот. — Бог даст, до скал доберемся, там нас сложнее достать будет!

— Когда это ты верующим успел стать? — удивился Добрыня.

— Да вот прям щас!

— Стой, так скалы-то позади! — окликнул кота Илья. — Что ж мы, как трусы, сверкая пятками, назад побежим?! Зря, что ли, под солнцем жарились?!

— Учи терминологию. Это называется тактическое отступление! А храбрость твою птица Могол вместе с потрохами проглотит, ты не переживай!

И мы побежали. До скал, которые упомянул кот, было не так уж и далеко, плюс минус пару верст хода. Расстояние не такое уж и большое, только если ты не старушка, а размеры твоих преследователей не сравнятся с размерами слона!

— Быстрее! — взвыл Баюн.

Но как? Богатыри еще могли бы ускориться, но я плелась в конце нашей процессии, продолжая путь лишь на чистом упрямстве.

— Помогу давай, — обернувшись, протянул руку Добрыня.

— Справлюсь! — прохрипела я. — Мы друг друга только тормозить будем.

— Баюн, сказал бы лучше, побороть ее как, — стиснув зубы, прошипел Илья, — авось сдюжим!

— Если б одна была, может и сдюжили, — заключил кот, — а тут три! Одна взрослая и два птенца. Никак охотиться их учит. Могол — порождение Нави, она испокон веков в Кощеевом царстве живет, да порядок тут охраняет. Уж не думал, что на своем веку повидать ее придется, но коль пришлось, не советую связываться! Птенцов ее тем более трогать не советую, коль раните, она от нас вовек не отвяжется, из-под земли достанет! Дюже редкие они, потомство хорошо если раз в сотню лет вылупляется!

— А магией?

— Какая от тебя теперь магия? — взвизгнул Баюн. — Ты все силы израсходовала!

И не только магические. И половины пути пробежать не успела, как почувствовала, что ноги отказывают. Очередной раз споткнулась, упала, но подняться так и не смогла. Попыталась опереться на локти, проползти хоть немножко, но руки дрожали как после сотни отжиманий на плацу. Всё тело ватное стало, как соломой набитое.

Вот и кончилась жизнь твоя, Ядвига Ильинична, на этот раз действительно кончилась. Больше не будет перерождений, игр в добрые дела, и друзей тоже не будет. Я это только сейчас поняла, почувствовала.

В прошлой жизни ни добра, ни друзей не видела, а эта мне показала. Поманила, как улыбчивая девица красным платочком, и тут же отобрала, спрятала за спину будто в назидание. Не заслужила ты, Ядвига, ничего из этого, лишь беду навлекла, за собой ее нитью сквозь грань миров протащила, опутала всё, обвила своими несчастьями, потому что всегда только себе в угоду жила. Наступала на чужие чувства, проблемы, желания и шла дальше, не смотря ни на что.

Теперь и Баюн из-за моего поганого характера погибнет, и Гришка в малахитовых копях загнется. Даже богатыри эти вредные на моей совести будут. Обидно… Не за себя уже, а за них.

— Яга! — крикнул Илья, заметив, что я отстала.

Побежал ко мне, да только расстояние уже было такое, что я понимала — не успеет. Кот тоже что-то орал, то ли просто уговаривал подняться, то ли матом благом поливал.

Неужто старая Яга столь слабой была, что из-за каких-то несчастных видений все силы израсходовать могла? Нет уж, не верю. Пусть мощи у нее и старые, да кожа дряблая, но Баюн рассказывал, что по магии она раньше и с Кощеем посоперничать могла. Значит, во мне всё дело… Но чисто теоретически я же могу? Могу ведь?

И не слушая криков, я стала воображать, что за моей спиной вырастает темный дремучий лес. Больше ничему меня кот научить не успел, но и этого достаточно. Со своей жизнью я уже распрощалась, но остальных успею еще спасти, если постараюсь. Лес на время спрячет богатырей от птиц, и пока они будут разбираться со мной, друзья успеют добраться до укрытия. Ну же!

Я зажмурилась, усердно представляя, как вековые деревья вырываются из-под земли и тянутся к небу.

Зашелестела листва, смолкли голоса богатырей, отдаваясь чуть слышным эхом. Получилось?

Я разлепила веки и первым, что увидела, были желтые птичьи глаза, внимательно изучающие мое лицо. Лапы с острыми когтями обхватили меня поперек талии и поволокли вверх.

Лес вырос, но, как и ожидалось, себя я спасти не успела. Птица Могол добралась наконец до своей добычи.

Врут люди, на самом деле умирать не страшно — в этом я убедилась на собственном опыте. В первый раз даже не почувствовала, просто очнулась в чужом теле и всё. А второй… Ощущения были странные. То ли я не запомнила, как птица Могол кромсала меня на куски, то ли проглотила меня одним махом, так, что я даже опомниться не успела, но боли не было. Наоборот, по телу растеклась такая легкость, какой я давно не чувствовала.

Суставы не ныли, кости не ломило, а голова перестала трещать. Интересно, так чувствуют себя призраки? И была ли я призраком?

Наверное, как иначе? Света в конце тоннеля я не видела. В рай меня не звали, но и в ад вроде не тащили. Оставался один вариант.

Вечно скитаться по царству мертвых — такая у меня теперь перспектива? Мысли ползали в голове нерасторопными улитками.

Прохладный ветер приятно обдувал лицо, я будто парила в невесомости. Только отчего всё вокруг темно? Неужели всегда теперь так пусто будет?

Я попыталась пошевелить руками. Вроде получилось, но мое плачевное положение от этого никак не изменилось. Ничего нащупать не удалось.

Из звуков тоже ничего интересного — шелест ветра и непонятное шуршание.

Нет, подумалось мне, все-таки быть призраком очень скучно.

— Ки-и!

Цепочку моих невеселых размышлений нарушил тонкий птичий крик над головой. Это что, слуховые галлюцинации? Или нет? Я открыла глаза и на одной тонкой ноте завизжала. Ощущения полета сложилось из-за того, что птица Могол даже не думала меня сжирать, а всё еще тащила в неизвестном направлении в своих огромных лапищах!

— Ки-и-и! — осуждающе пророкотала она, поняв, что я заворочалась.

— А-а-а-а-а!

— Ки-и-и-и!

— Какая наглость! — ошарашенно заявила я. — Это вообще-то ты меня похитила и еще возмущаешься, что я сопротивляюсь?!

Сомнений в том, что клекот птички был именно возмущенным, у меня от чего-то не возникало.

— Ки!

— Это значит «да»?

Не стоило ее злить! Ох, как не стоило! Потому что, устав со мной препираться, здоровенная махина решила, что с нее хватит, и расцепила когти. Ощущение полета тут же трансформировалось в ощущение свободного падения. Я вновь завизжала.

Только вот ожидаемого столкновения с землей не произошло. Вместо этого я приземлилась на нечто мягкое, похожее на черное облако. Пух! Он тут же взметнулся в воздух, забился в волосы и нос, заставляя непрерывно чихать и отплевываться. Какой ужас! Птица притащила меня в свое гнездо, чтобы отужинать с доставкой на дом!

Я завертела головой, пытаясь понять насколько всё плохо. И правда, я сидела в гнезде по размеру напоминающим вулканический кратер из веток и перьев, а довольная собой птичка, взмахнув крыльями, приземлилась прямо на его край.

— Ки! — удовлетворенно заявила она.

— Хорошая птичка, хорошая… — пробормотала я, осторожно пробираясь к противоположному от нее краю.

— Кру?

— Красивая! Какие у тебя перья блестящие, черненькие. Ты же не будешь меня кушать?