— Ты наколдовала пламя, Яга? — обвиняющим тоном произнес Илья.

— Я? А что я? Я ни при чем, — прикинулась валенком. — Что бы ни случилось, у вас всегда Яга виновата.

Огонь огненной белкой скакал с дерева на дерево, сухие кроны вспыхивали как спички. Теперь уже и Илья поспешил на помощь Добрыне.

Я подхватила с земли горящую головешку и подняв ее высоко над головой, заголосила:

— А ну, посторонись, деревяшки! Подпалю! Никого не пощажу!

А что? Хуже уже не будет. И так все паршиво.

Слабоумие и отвага иногда бывают заразительны. Богатыри последовали моему примеру.

И мы теперь неслись через лес, угрожая деревьям импровизированными факелами. Наверное, мы выглядели как придурки, но способ оказался действенным. Деревья боялись огня и расступались перед нами. Но если кто-то вдруг захочет сложить былину о том, как мы пробирались через лес, о правдивой истории я лучше умолчу.

Из леса-то мы выбрались, но оставили после себя зарево нешуточного пожара.

В общем, за наши подвиги, гринписовцы нас бы вздернули. Надеюсь, в окрестностях не проживает какой-нибудь аналог Греты Тунберг.

Сзади полыхал лес. Трещали деревья. Выли какие-то звери. Вверх поднимались клубы черного дыма. А перед нами раскинулась топь. Как далеко она простиралась, сказать было сложно. Вся она тонула в густом белом тумане. На бесцветном небе бледнело солнце. Казалось, что мы попали в черно-белый фильм, и только наша одежда выделялась яркими пятнами на общем линялом фоне.

Кот высунул голову из мешка и озирался вокруг.

— Что это за место? — шепнула ему тихо, чтоб богатыри не услышали. Проводник я или кто?

— Туманная пустошь, — не совсем уверенно ответил Баюн.

— Это ты сейчас придумал? Или наверняка знаешь?

— Сам я здесь не бывал, но истории про это место слыхал. А насколько правдивы они, мне неведомо.

— Все с тобой ясно. Слышал звон, да не знаешь где он. Ладно, давай ври дальше.

Баюн надулся:

— И ничего я не вру. За что купил, за то и продаю. Говорят, что здесь обитают души мертвых. Они пытаются забрать тех, кто их на тот свет отправил.

Ну, души, это фигня какая-то. Они же бесплотные. Будут летать туда-сюда. Главное, психику устойчивую иметь. А в нашей команде вроде бы истеричек нет.

— О чем перешептываетесь, Яга, — подозрительно спросил Добрыня.

— Да так, окрестности обсуждаем, — пожав плечами, ответила я.

— Это Туманная пустошь, Яга, — напряженно сказал Добрыня.

Вот дела! Выходит, никакая это не тайная информация. Все всё знают. Одна я не в курсе.

— Беречь тебя будем с Добрыней, — суровым тоном пообещал Илья. — Ты столько душ сгубила, что захотят они с тобой поквитаться.

Я сгубила? Да я максимум покупателей обманывала на распродажах. Вот уж не думаю, что кто-то из них от этого умер.

Как бы богатырей выручать не пришлось. Эти, как я поняла, убивают все, что движется.

— Давай, Яга, по старой схеме. Ты пойдешь между нами, чтобы не пришибли тебя ненароком. А то ты нам еще нужна. Все-таки ты нас худо-бедно, но провела в Мертвые земли.

Ну, спасибо за честность.

Двинулись в путь осторожно. Добрыня сразу меч обнажил и держал его наготове. Странный какой. Разве можно душу мечом рубить? Если начистоту, меня больше не души беспокоили, а чавкающая масса под ногами. Наступишь не туда — и засосет тебя трясина по самые уши.

Потому я старалась внимательно смотреть, куда Добрыня ступает.

Все-таки хорошо, что я им нужна, а то бы пустили первой, считай, в расход.

Шли мы так довольно долго. Я уже расслабилась, бдительность потеряла. Как вдруг сбоку что-то булькнуло. Подумала, что это болотный пузырь, но всё же обернулась в ту сторону, откуда звук раздался.

Из грязевой жижи тянулась вверх человеческая рука. Рядом с ней проклюнулась вторая...третья. И вскоре всё видимое пространство заполнил живой лес из рук.

— Баюн, — просипела я пропавшим от испуга голосом, — что это?

— Началось, — мрачно ответил кот и задрожал мелкой дрожью. — Души это загубленные.

— Какие-то они слишком... — свою мысль я не договорила, потому что из топи стали появляться и другие части тела. Некоторые «души» успели вытащить голову, другие вылезли по грудь. Эти товарищи больше были похожи на живых мертвецов, только свеженьких, не разложившихся или просто отлично сохранившихся.

— Ты гляди, одни знакомцы, — проворчал Илья. — Кочубей, Алтын, Наргиз.

Я посмотрела в ту сторону, откуда вылезали люди явно бандитской наружности.

— О, Идолище Поганое! — как-то особо радостно воскликнул Илья, тыча пальцем в очень толстого мужика в басурманской одежде.

— Добрыня, а почему твоих никого нет? — удивилась я.

— Потому что змееборец я. Гадов ползучих да драконов убиваю. А с людьми предпочитаю договариваться да на путь праведный наставлять.

— Дипломат, значит, — проворчала я. — Как жертва твоей дипломатии, замечу, что постоянная угроза убийством такой себе метод.

— Так ты и не людь, Яга. Ты случай особый. Мне интересно, когда твои жертвы на нас попрут? Что-то сидят пока спокойно, затихарились. Али ждут чего?

— Со своими разберитесь сначала, — проворчала я.

Однако меня порадовал факт, что жертвы моей предшественницы не спешили материализоваться. Иначе здесь выстроилась бы очередь из богатырей и простого люда, если судить по числу черепов на моем частоколе. Возможно, мертвяков заставляет пробуждаться не тело человека, их погубившего, а его душа или сознание.

Плохо то, что эти полузомби нападали на всех, особо не разбираясь. Казалось бы, раз Илья вас угробил — вот и мстите ему. Нечего других донимать. Но они явно руководствовались другими принципами.

Илья и Добрыня уже рубились с нежитью вовсю, а я только уворачивалась от особенно оборзевших монстров. Я так и не поняла, почему их называли душами. Они были вполне себе материальными, как и их оружие. Сабли, палаши, копья. Какой-то басурманин в выцветшем халате схватился за мою ногу. Благо Баюн среагировал молниеносно: вцепился ему в чубатую голову. Кое-как отбились от лиходея.

Илья испытывал восторг от схватки. Его меч со свистом рассекал воздух и поражал врагов. Но было одно но... Живые мертвецы, получая серьезные ранения, падали и снова вставали. Боли они не чувствовали и повторно умирать не собирались.

Я снова поймала себя на мысли, что, если выражаться современным языком, нашими противниками были зомби. Только они не были вялыми и тупыми как в фильмах. С ориентацией в пространстве и скоростью реакции у них было всё отлично. Причем навыки обращения с оружием они не растеряли. Практически все были искусными воинами.

Вот теперь мы все умрем!

Они сильные. Быстрые. Те же самые богатыри, только с Темной стороны. А у нас даже дробовика нет. Сейчас бы постреляла — бах, бах! В голову!

Точно! Меня озарила догадка.

— Головы, головы им рубите! — заверещала я. — Иначе не умрут они!

Добрыня услышал меня и размахнулся булавой, раскроив череп противнику. Я ожидала, что зомби, лишившись содержимого черепной коробки, упокоится. Но нет. Он остался на ногах. Правда, нападать перестал. Побрел куда-то, спотыкаясь и бесцельно размахивая палашом.

Добрыня взглянул на меня с укоризной. Я развела руками:

— Все равно неплохо. Пусть гуляет по пустоши, лишь бы к нам не лез.

— Илюша, головы им сноси! — крикнул Добрыня.

Теперь дело пошло веселее. На усекновение головы одного живого трупа времени уходило гораздо меньше, чем на полноценный бой с ним. Головы трещали как капустные кочаны, весело отскакивали и прыгали по кочкам. Обезглавленные зомби медленно шатались по болоту, сталкивались друг с другом и обменивались вялыми ударами.

Однако их пока еще вполне себе целые товарищи продолжали лезть из болотной жижи как грибы после дождя.

— Ох, Илья, много же ты лиходеев за свою жизнь положил, — горестно вздохнула я. Их же тут орда целая. Прут на нас как тараканы. — Надо было бы тебе дипломатии у Добрыни учиться. Ну, или хотя бы не добивать своих врагов. С одной стороны, вроде как акт гуманизма, а с другой — без рук, без ног они много не навоюют.