— С тропы не сходить, заплутаем — вовек не выберемся, — давал указания Баюн.

Меж гор росли редкие искривленные деревья. Они тянулись лапами вдоль тропинок, будто желали уцепиться за одежду.

— Зловеще тут, — прокомментировал Илья и вдруг остановился, как в землю вкопанный. — А это что такое?!

Вдоль дороги стоял криво вколоченный в землю столб, а на нем висела перекошенная деревянная табличка.

— Написано что-то, не разберу... Добрыня, а ну прочти.

— "Жду друзей багатырей в хижени. Первый паварот с левой руки апосля ручья. Всегда дома, стучать в дверь. Если не отвечу, кликайте! Алешка."

— Алешка?!

— Так написано, — я растерянно пожал плечами. — Илья грамоте обучен не был. Алешка при жизни тоже не стремился к учению, не по нем было над книжками корпеть. — С ошибками, будто бы, и правда, он писал.

Я почесал макушку, раздумывая над посланием.

— Пошли проверим.

Кот, всё это время смотревший на нас расширенными от ужаса глазами, воскликнул:

— Вы дураки или притворяетесь?!

— За спрос денег не берут, — решил я, сжимая кулаки. — Коли правдой окажется — добрая встреча будет. А нет — покарать мы должны обманщика за шутки злые. Не сносить головы нечисти, что нашим другом прикинулась. Сказал и ступил по тропе решительно. Илья следом. Если б были у кота руки, он бы ими за голову схватился. Едва поспевая за нами, Баюн бормотал под нос ругательства.

Не обманул указатель, вскоре и ручей впереди показался, а за ним еще одна доска в виде стрелочки.

Я за рукоять булавы взялся, приготовившись к сражению. Ох, если и впрямь нас обмануть кто решил, то дорого ему за тот обман расплатиться придется.

— Вон и изба, — кивнул друг, стоило нам пройти вдоль ручья.

Ничего не предвещало беды. Деревянный домишко уселся в расщелине. Таких по деревням раскидано столько, что в жизни не пересчитать. Маленький, худой, будто давно брошенный. Сруб почернел и растрескался. В таком жить — себя не уважать, а уж Алешка всегда рукастым был, мог бы отремонтировать. Но если за правду послание взять…

Мы затаились, пытаясь понять, есть ли кто живой в доме. В маленьком оконце сбоку от крыльца теплился крошечный огонек лучины. Из трубы поднимался едва различимый на фоне серых гор дымок.

— Окружать будем или постучим? — спросил товарища.

— Окружать.

— Тикать надо, — внес Баюн свою лепту.

— Обещал я к вам с Ягой не лезть боле, так и ты, сослужи службу, не мешай разобраться в том, что Алешки касается.

— Как же вы не понять не можете, что не он это?

— Понимаем мы всё, — попытался донести до него свою правду Илюша, — да спустить не можем.

— Давайте вы на обратном пути с этим разберетесь?! А я с Ягой в стороночке постою. Сожрут вас — не велика беда, зато совесть наша теперь чиста будет.

— Нет уж! — рявкнул Илья, скрывшись за валунами.

— Не губите животину несчастную! Одному мне до замка вовек не дойти, — запричитал кот.

Завязалась новая перебранка.

— От чего ж ты трусливый такой?

— Это от того, что пока вам силу раздавали, мне много ума досталось!

— Не боись, Баюн, мы и не с таким справлялись, — я попытался успокоить котейку, — недаром о нас былины уже слагать начали. Ты на дом посмотри, малюсенький какой, ни войско, ни змей трехглавый туда не поместится. А с остальным мы управимся, ты и глазом моргнуть не успеешь.

За перепалкой мы не заметили, как сзади хрустнула ветка. Знакомый голос послышался за спиной:

— А чего вы на дороге встали да в дом не идете? Я тут дров набрать решил, чуть не упустил гостей дорогих!

Кот истошно заорал не своим голосом. Мы обернулись. Старец с густой окладистой бородой смотрел на нас с удивлением. Сам в лохмотьях, нечесаный. Вот только волосы черные, а под хламидой даже с первого взгляда угадывалась гора мускул. И говорил Алешкиным голосом!

— Не узнали?! — он растянул губы в белозубой улыбке. — А я вас сразу узнал! Сколько лет прошло, а узнал! Не обманула меня предсказательница!

Кот затих, прячась за Илюшиной спиной. У меня же разом все слова из головы выскочили. Столько спросить надо, но язык не поворачивался. Друг ошеломленно замер. Оно и понятно, даже если не Алешка перед нами, насколько похож! И осанка та же, и улыбка, даже сквозь длинную спадающую на лицо челку просматривались его искрящиеся весельем глаза.

— Какая предсказательница? — смог лишь растерянно сказать я.

— Да вот и сам не знаю. Заходила в деревню к нам несколько лет назад. Встретила меня и сказала, что вы с Ильей будете по этим местам проходить. Я с тех пор покоя себе так и не нашел! Ходил по окрестностям, ждал, решил, что не буду бороду стричь пока друзей дорогих не встречу,— он поудобнее перехватил охапку хвороста, которую держал в руках. — Только неведомо мне было, когда вы пойдете, а от пустыни в деревню добираться долго. Нашел сторожку, решил тут и поселиться. Указатель поставил. Умно придумано? Да что вы как неродные?! Пойдемте в дом, братья, устали, небось.

— Чем докажешь, что ты это ты? — наконец вымолвил Илья.

— А помнишь, как в походе против Тугарина Змея ты у себя в палатке улей нашел?

— Помню…

— Ты ужас как пчел боялся, и я тебе свою палатку уступил. Так и познакомились.

— Было дело, — Илья оцепенел. Никто больше не мог знать про случай тот, кроме нас.

— Так это я тот улей к тебе и притащил! Вы тогда страсть какими именитыми были, а я так, начинал только, ни одного подвига еще совершить не успел. Дюже хотел познакомиться с вами, вот и нашел предлог. Всю жизнь после хотел покаяться, да вот не свезло. Решил, что хоть после смерти расскажу! Простишь меня?

— Ах ты! — Илья поднял руку, сжал кулак, ощетинился, в любую минуту готовый в бой сорваться, да тут же и опустил. Ослаб, будто ноги его не держали, пошатнулся и кинулся к другу. — Алешка! Прощу, конечно, прощу!

Мы по очереди обнялись. Баюн, одиноко стоявший в стороне, обреченно пробормотал:

— Ну, началось…

— И ты, пушистый, заходи в дом, — тепло улыбнулся Алешка. — Не держу я на вас с Ягой зла больше. Раньше глупым был, за славой гнался. Тут уж понял, что счастье-то не в славе, а в друзьях, в доме родном. Если б не Яга, так бы и не дошло до меня.

— Как же так получилось?! — удивленно воскликнул я, — Что ты здесь и живой?

— Не совсем живой, — хохотнул Алешка, — да оно и не важно. Тут ведь, как и за Калиновым мостом, люди есть. Своим чередом всё течет, а Кощей за порядком присматривает. Я вам так скажу, не правда это, что он девиц похищает и поселения огнем палит. Наговоры все! У него ведь тоже долг свой есть, и тоже он людей защищает. Только на этой стороне. Но хватит на пороге стоять! За ужином всё расскажу. Выпьете со мной вина настоящего, не здешнего. Специально для вас берег. И коль будет на то ваша воля, провожу к Кощею!

Полночи так и просидели, глаз не смыкая. Все наговориться не могли. И рассказал нам Алешка всю правду — как к Яге по указке красной девицы ходил, да как в царстве Кощеевом очутился, о жизни здешней рассказал, о том, что почетом здесь пользуется. Мы бы говорили и говорили, да надобно было отдохнуть, сил набраться, чтоб с самого утра в замок попасть.

Яда

Стоило нам выйти из кабинета, как на нас подобно урагану налетела Софка.

— Яга! Ты вернулась! Вернулась! — она намертво вцепилась в мое платье, не давая ни дохнуть, ни шевельнуться.

— Да меня всего лишь один день не было, — попыталась я поумерить ее пыл.

— Не всего лишь, а це-е-елый день! — не сдавалась она. — Это же так долго!

— Ты позавтракала? — строго спросил ее Кощей.

— Ну, да, — ответила Софка, чувствуя подвох.

— А Яда еще не завтракала. Дай ей немного времени прийти в себя, а поговорить вы успеете.

Софка насупилась, а потом просияла:

— А если я опять проголодалась? Можно я с вами? Я буду как мышка, даже не пикну!

Я многозначительно посмотрела на Кощея, и он сдался: