— Погоди, дурачок, дай посмотрю, как тебя отвязать.

Цепь, сковывавшая Гришку, была явно заколдована. Во-первых, она светилась слабым серебристым светом. Во-вторых, на ней не было никаких замков.

— Как это открывать? — я растерянно крутила цепь в руках.

Выручил, как ни странно, Буран. Фыркнув, он подошел к нам, встал на дыбы и с силой опустил копыта на цепь, высекая из нее россыпь огненных искр. Цепь задребезжала и рассыпалась на звенья.

Так же поступили и с оковами избушки.

Порадовавшись освобождению, мои друзья воззрились на меня. Точнее, Гришка воззрился, а избушка нетерпеливо захлопала дверью и ставнями.

— План такой, — не теряя времени, бегло начала я, — ваша задача спасать людей. Ты, избушка, будешь мертвяков ногами раскидывать и людей от нежити прятать. А ты, Гришка, станешь мертвяков из строя выводить. И это, стань наконец человеком.

Гришка обернулся вокруг себя и тут же предстал передо мной во всей своей унылой вурдалачьей красе.

— Спасибо, хозяюшка, за освобождение, — он отвесил низкий поклон. — Но, боюсь, что не справлюсь с твоим поручением.

Ну, началось.

— Ты чего, Гришка, мертвяки — это же твоя тема, — напустилась я на парня. — Небось, все они твои знакомцы. Сколько с ними бок о бок прожил!

— Так они раньше смирные были, лежали себе тихонечко. А теперь дюже резвыми стали. А у меня даже лопаты собой нет, — всхлипнул он.

— А ну, нюни не разводить! — прикрикнула я. — Вон ухват возьми, и будет тебе счастье. А нам пора Кощея выручать.

Буран уже и так нетерпеливо бил копытами. Чего доброго, ускачет без меня, а как мне потом до дворца добираться? На моих верных слуг особых надежд я не возлагала, а конь уже проявил себя умелым бойцом.

Вскочив на коня... Ладно, вру, не вскочив, а позорно вскарабкавшись, я задала Гришке вопрос:

— А как ты узнал меня? Ладно, изба — наверное, она видела меня в юности, ну а ты, как догадался?

— Так по запаху же, — он посмотрел так, будто поразился, что я не понимаю очевидных вещей. — А вообще, хозяйка...

Буран не стал дожидаться, пока Гришка выразит мысль до конца, сорвался с места в карьер.

Оглянувшись назад, я увидела, как избушка и Гришка с ухватом наперевес разбрасывают мертвяков в разные стороны.

Ничего, я верю, что ребята с моим заданием справятся. Сейчас бы самой не оплошать.

Буран в два счета перенес меня через стену, окружающую дворец Берендея.

Во дворе творился немыслимый хаос. Илья стоял у распахнутых ворот, следя, чтобы нежить не просочилась через них. Добрыня курсировал туда-сюда, сопровождал несчастных людей в безопасное место и не давая мертвякам их покалечить. Алеша почему-то отбивался от царской дружины.

Ясно было одно — план Кощея пошел по одному всем известному нецензурному маршруту. Что было тому причиной, я теперь вряд ли узнаю. Да и не о том нужно думать. Сейчас надобно проблему решать, а виноватых можно и потом назначить.

Но для начала нужно найти Кощея.

Его фигуру я отчаянно высматривала в толпе, но тщетно.

Зеленые всполохи света, внезапно озарившие стекла дворцовых окон, подсказали мне, что искать его нужно внутри.

Через парадный вход туда не попасть. Прямо на крыльце Алешка и дружинники устроили кучу-малу. Пока побеждал богатырь. Видно, он истосковался на том свете по битвам и теперь отрывался по полной.

Кроме центрального входа, должны быть еще какие-нибудь ходы для работников или тайных гостей. Не могли же они все быть запертыми.

Оказывается, могли.

Это я проверила опытным путем, спустившись с Бурана и подергав все без исключения дверные ручки. Конь при этом ходил следом за мной как привязанный, иногда отгоняя копытом чрезмерно любопытных дружинников.

— Да что это такое? — возмутилась я. — Мне надо попасть вовнутрь. Кощей там.

Буран поддержал меня негромким ржанием, а потом встал к двери крупом и изо всех сил лягнул ее. Жалобно скрипнув, дверь с грохотом ввалилась внутрь.

Не раздумывая, я вошла в проем. Буран хотел увязаться за мной, но я его остановила, сказав, что его помощь пригодится именно здесь. Вдруг кто-то из посторонних пожелает сюда вломиться, а нам они во дворце совершенно не нужны.

Темное помещение, в котором я оказалась, предназначалось явно для хозяйственных нужд. Здесь стояли пустые корзины, какая-то не особо презентабельная обувь, в углу валялся ворох одежды. Когда я проходила мимо, ворох неожиданно заворочался, и из тряпок показалось желтое старушечье лицо, изрезанное сетью морщин. Я невольно дернулась, решив, что во дворец забрел кто-то из мертвяков. Но старуха никакой активности не проявляла, только с трудом разлепив выцветшие глаза, безучастно проводила меня взглядом.

Двигаясь по темным переходам дворца, я только диву давалась — дворец будто вымер, ни слуг, ни стражи. Изредка попадались полувысохшие тела, слабыми движениями показывающие, что в них еще теплится жизнь. Внезапно до меня дошло — это и есть вся дворцовая челядь, только сила и молодость выкачаны из этих несчастных людей подчистую. Вспомнился засохший сад, увиденный мной при первом посещении дворца. Выходит, все живое рядом с Марой рано или поздно чахнет.

Сверху время от времени доносился грохот. Что-то тяжелое падало на пол, раскалывалось на куски. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять сражение между Марой и Кощеем идет там.

А согласно моему плану...

Да не было у меня никакого плана, был только топорик для мяса, позаимствованный на кухне. Его я крепко сжимала в кулаке на случай, если кто-то нападет на меня из-за угла. И то спорный вопрос, смогу ли я его применить.

Не так я себе всё представляла. Ой, не так! В моих мыслях всё выглядело довольно примитивно. Богатыри приводят плененного Кощея Маре. Мара, сидя на троне, безумно хохочет и потирает руки. Отправляет богатырей вон, чтобы остаться с Кощеем наедине. Произносит длинную речь, как подобает злодеям, и собирается запустить в Кощея страшное смертельное заклинание. Но Кощей в этот миг разрывает бутафорские путы и отражает атаку. Мара падает, пораженная собственной магией, и трагично умирает, перед этим попросив у Кощея прощения и рассказав ему, где дети. Тут в тронный зал врываюсь я с шумной компанией богатырей. Все хлопают, мы с Кощеем целуемся.

Ну, или еще вариант, где Мара бросает заклинание в Кощея исподтишка. И только я одна замечаю это. Подлетаю белой лебедью и самоотверженно закрываю грудью любимого. Заклинание попадает в меня. Кощей спасен. Взбешенный, он убивает Мару и бросается ко мне, подхватывает меня на руки и горько плачет. Богатыри, стесняясь друг друга, прячут слезы. А потом Кощей целует меня, и я воскресаю. Здорово же?

Только на самом деле всё выглядело пугающе и опасно. И у меня не было ни единой мысли, чем я могу быть полезна в этом хаосе. Прав был Кощей, что не хотел меня брать. С моими умениями я бы только путалась под ногами. Ему пришлось бы отвлекаться, следя за тем, чтобы я не попала в беду. Это делало бы его уязвимым.

Я настолько погрузилась в свои невеселые думы, что упустила момент, в который что-то вцепилось в мою руку и потянуло в ответвление коридора. От неожиданности я вскрикнула и выронила топорик.

Хорошо, что напавший на меня оказался не мертвяком, а пускающим слюни Берендеем.

— Отпустите меня, — шипела я, пытаясь свободной рукой разжать его скрюченные пальцы.

Но он только качал головой и продолжал куда-то меня тащить. Честно признаться, было жутко. Кто знает, чего от него ожидать. Может, за это время крыша у него поехала окончательно?

И ведь не спросишь, что ему от меня нужно. Только мычит в ответ да куда-то упрямо тянет.

Берендей притащил меня к лестнице и указал пальцем вверх.

— Хочешь, чтобы мы поднялись?

Он радостно закивал.

Мне не оставалось ничего делать, кроме как следовать за ним. О том, зачем я ему понадобилась, приходилось только догадываться. Может, он хочет сдать меня Маре? Мало ли, как она мозги ему промыла. Или наоборот, хочет привести меня туда, где идет бой, на помощь Кощею.