— А вдруг ты ошибаешься на мой счет? — еле слышно спросила я. Увидеть в хищнице, охотившейся за кошельками, овечку, ну, или олененка, умудриться надо.

Кощей с улыбкой покачал головой, а я буквально кожей почувствовала, что воздух стал нагреваться и сгущаться. Замок — догадалась я. Боится, как бы я не рассказала его хозяину свои секреты.

— Вспомнила что-то?

— Нет, — как можно печальнее ответила я.

— С тех пор как кое-кто стал плохо справляться со своими обязанностями, в моих землях наплыв заблудших душ. Вот только в замок они пока ко мне не проникали. Твое место не здесь.

— А где? — я приподнялась на локте и уставилась на Кощея, прикрытого по пояс легким покрывалом. Старалась не отрывать взгляд от его лица, чтобы не начать ненароком рассматривать его прекрасно сложенное тело.

— В Ирии.

— Что такое Ирий?

— Теплый край, где царит вечное лето. Ты будешь гулять в дивном саду, слушать пение невиданных птиц и срывать с ветвей сладкие плоды.

— Я бы хотела остаться здесь.

«С тобой», — добавила мысленно.

— У меня палящее солнце, выжженная пустыня, где из растений лишь перекати-поле. С птицами и зверями, обитающими там, лучше не знакомиться, — Кощей отзеркалил мою позу и без стеснения скользил по мне заинтересованным взглядом.

— Мне нравится здесь. Может, я попала сюда неслучайно?

Воздух снова предостерегающе накалился. Ох и замок. Ну ничего, вернусь назад, всё ему выскажу!

— Хочешь, я покажу тебе завтра свои владения? Может, кого из знакомых встретишь и вспомнишь, кто ты.

Я сдержанно кивнула. Второй раз тащиться в его пустыню особого желания не было, но ради такой компании отчего бы не потерпеть неудобства.

— Спи, олененок. Завтра тебя ждет насыщенный день, — Кощей негромко хлопнул в ладоши, и свет погас. — А я буду охранять твой сон.

— Это я буду тебя охранять, — зевая, ответила я и сомкнула веки.

Проснулась оттого, что солнечный свет бил прямо в глаза. Какое-то время я жмурилась, пытаясь досмотреть приятный сон. Но как только услышала легкий хлопок, тут же подскочила в кровати. Оказалось, в комнату вошел Кощей. И к моему облегчению, одетый. Белая широкая рубаха с расстегнутым воротом и черные облегающие штаны невероятно шли ему. Я снова поймала себя на том, что глазею на него, открыв рот.

С его образом совершенно не вязался серебряный поднос, который он держал в руках. На подносе стояла хрустальная креманка, наполненная чем-то розовым, отдаленно напоминающим мороженое.

Завтрак в постель? Что ж, Кощей из прошлого мне определенно нравится больше, чем тот, что запер меня в зазеркалье.

— Это для тебя. Шербет, — пояснил он. — Он приготовлен не из призрачных фруктов, так что придется угощать тебя по вчерашней схеме.

Я не смогла сдержать радостной улыбки. День начался просто волшебно.

Кощей поставил поднос на прикроватный столик, взял креманку и золотую ложечку, уселся на свою половину кровати и притянул меня к себе.

— Открывай рот, — велел он.

— Ты снова собираешься меня кормить?

— Угу.

Ложечка с ароматным лакомством застыла возле моих приоткрытых губ.

Лучше б кусок мяса принес, право слово. Однако, справедливости ради, нужно признать, что десерт на вкус был недурен. Что-то вроде замороженного со сливками ягодного пюре. Не пломбир, конечно, но, за неимением лучшего, пойдет.

— Нравится? — с затаенной надеждой спросил он.

— Очень, — не задумываясь, солгала ему. Все-таки человек старался, порадовать меня хотел.

Конечно, я больше наслаждалась его близостью, чем вкусом еды. Поэтому я растягивала удовольствие, долго перекатывала сладкую массу во рту до тех пор, пока она не таяла, и не спешила открывать рот для следующей порции.

— Точно нравится? — с подозрением поинтересовался Кощей. — Ешь очень медленно.

— Холодное, — не растерялась я.

— Так и должно быть.

— Правда? — я еле скрыла улыбку.

Он кивнул:

— В этом вся суть.

— Поможешь доесть?

В моем воображении успела возникнуть картина, как я отправляю шербет в рот Кощея ложечку за ложечкой. На его губах остаются розовые сливочные капли, и я осторожно снимаю их своими губами.

— Не люблю сладкое.

Три слова — и моя красивая мечта разбилась вдребезги. Я, может, тоже больше шашлык люблю, но романтику момента не порчу.

Доедала я уже жиденькую массу, похожую на молочный коктейль. Когда ложечка звонко звякнула о пустое донце креманки, Кощей вдруг нежно очертил пальцами контур моих губ. При этом он выглядел так, будто на несколько секунд выпал из реальности. Словно завороженный, он не отрывал от них затуманенного взгляда, а потом резко отстранился и сказал каким-то чужим, хрипловатым голосом:

— Шербет... На губах остался шербет.

Он тут же встал с кровати и повернулся лицом к окну.

— Нам пора ехать. Путь неблизкий.

— Мне бы умыться, — робко сказала я.

— Чаша на столе.

Чашу я действительно обнаружила на столе возле входной двери. Рядом стоял кувшин, наполненный водой.

— Поможешь? — попросила я.

Не говоря ни слова, Кощей подошел ко мне и взял кувшин в руки. Я сложила ладони лодочкой и чуть не взвизгнула, когда в них полилась ледяная вода. Зато горящие щеки и пылающие губы быстро охладились. Молча Кощей подал мне полотенце, и я промокнула грубоватой тканью лицо и руки.

— Пойдем, — коротко сказал он, когда убедился, что с водными процедурами я закончила.

Вскоре мы оказались в замковом дворе. Окинув беглым взглядом пространство, я отметила, что здесь ничего не изменилось. Все такой же серый и унылый, мощеный камнем двор-колодец, огороженный со всех сторон высокими стенами строений. На миг показалось. Что здесь стало еще темнее, словно внезапно нашла густая дождевая туча. Я подняла голову. Клочок синего неба закрывали мощные крылья парящей над замком гигантской птицы. Могол. Между тем птица сделала еще один круг и приземлилась невдалеке от нас. Пара секунд ушла на узнавание. Это же мой знакомый птенец! Я отпустила ладонь Кощея и подбежала к птичке, чтобы поздороваться.

Птенец, склонив голову набок, с интересом посмотрел на меня и размахнулся, чтобы клюнуть. Прикрыв голову руками, я успела подумать, что я птенца знаю, а он меня нет. Потому что в его времени встретиться с ним мы еще не успели. Оплакать свой бесславный конец мне не дали. Краем глаза я успела заметить какое-то молниеносное движение сбоку. Откуда-то появился черный туман. А когда он развеялся, оказалось, что я стою с Кощеем на другом конце двора, а птенец с разочарованием долбит клювом камни в том самом месте, где несколько секунд назад стояла я.

— Сумасшедшая, — с укором выдохнул в мою макушку Кощей, прижимая меня к себе.

— Но... мне показалось, что я его знаю, — промямлила я.

— Птенцы птицы Могол очень опасны. Они любопытны. Любой новый предмет пробуют на прочность клювом. Человек после такого не выживет.

— Но я же призрак, — возразила я, нервно хихикнув. — Мне ничего не будет.

— Чем плотнее твое тело, тем меньше в тебе от призрака. Если с тобой что-то случится, ты просто исчезнешь, растворишься в воздухе, будто тебя никогда не было.

Печально, конечно. Видимо, Кощей прочитал мои мысли по лицу и пожалел, что отчитал меня.

Его тон смягчился.

— Испугалась, олененок? — он провел тыльной стороной ладони по моей щеке. — Просто будь осторожнее. Пойдем, я тебя познакомлю с Ветерком.

Птенец, увидев меня идущую за руку с Кощеем, нахохлился и захлопал крыльями. В его темных глазах сначала промелькнуло удивление, а потом он часто заморгал. Понял, что провинился.

— Ветерок, — позвал Кощей.

— Ки! — откликнулся птенец.

— Это моя гостья. Запомни ее хорошенько. Никогда, ни при каких обстоятельствах ты не должен причинять ей вред.

— Ки! — Ветерок несколько раз кивнул.

— И сородичам своим передай мой наказ.

— Хочешь покататься на Ветерке? — обратился ко мне Кощей.