— Посмотри вон туда, — Кощей указал направление рукой. — Что ты видишь?

— Колокольню, — богатырь почесал затылок.

— Какую?

Попович пожал плечами.

— Недостроенную, — вкрадчивым тоном подсказал Кощей, и Алешка насупился.

— Намек понял, — со вздохом произнес он и поплелся в сторону башни.

Люди, покивав друг другу головами, побрели за ним, и мы остались с Кощеем одни.

— Иногда я понимаю, за что Яга его съела, — пробормотала я.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Кощей.

— Слухи, — невинно ответила я. — А ты, правда, покажешь мне окрестности?

— А ты этого хочешь?

— Да. Гулять в приятной компании всегда интересно.

— Олененок, то есть моя компания тебе нравится больше, чем компания знаменитого богатыря?

— Да. Хотя бы тем, что ты не хвастаешься.

Кощей улыбнулся. Мои слова порадовали его, но я тут же добавила ложку дегтя.

— Наверное, потому, что таким хвастаться не принято. Мало кто скажет: знаешь, сколько я людей в темницах заморил? А сколько в полон угнал? Ммм...

Лицо Кощея тут же помрачнело.

— Да ладно, пошутила я!

Видимо, он шутку не оценил или не поверил, что я так не считаю на самом деле. Лицо его оставалось таким же суровым и непроницаемым. Внезапно он схватил меня и закинул себе на плечо, так что моя длинная коса свесилась вниз и упала в пыль. Я взвизгнула:

— Что ты делаешь?

— Беру тебя в полон, — хмыкнул он. — Чтоб твои обвинения не были напрасными.

— Это шутка такая? — я ударила его кулаком в спину.

— Нет.

— Отпусти. Куда ты меня тащишь? — возмутилась я. Не так я себе представляла прогулку, ой, не так.

— В темницу, конечно же, — по его тону было совершенно не ясно, шутит он или говорит серьезно. Что-то подсказывало мне, что он дурачится, но, с другой стороны, я ведь его совсем не знала. Может, он и в самом деле не такой, каким я его себе вообразила. Представила его героем моего романа, а на самом деле он просто сказочный маньяк. Теперь остается только трепыхаться в его стальной хватке и взывать к совести.

— Меня нельзя в темницу! Я гостья! — запротестовала я, осыпая его спину градом ударов, как я подозревала, абсолютно нечувствительных для него.

— Была гостья. А стала пленницей. Видишь, как все быстро меняется.

— Можно я хотя бы пешком пойду? У меня сейчас шея затечет. Кровь к мозгу прихлынет, и я умру!

— Не хочу тебя расстраивать и напоминать неприятные вещи, но ты уже... как бы тебе мягче сказать.

— Я тебя спасла, а ты... эх, неблагодарный! — привела я последний аргумент.

— А я накормил тебя вкуснейшим мясом, на Буране покатал. Считай квиты.

Тащил меня Кощей довольно долго, жаль, что он оказался таким выносливым. Стучать по его спине я устала, и теперь мучила его слух попсовыми песнями и неприличными частушками. Заткнулась только тогда, когда он начал мне подпевать. Кто ж виноват, что репертуар у меня был довольно скудным, и некоторые песни я прогорланила раз по десять. Этого было достаточно, чтобы мой мучитель успел выучить слова.

Когда мы вошли в темную сырую пещеру, я нервно заерзала.

Может, он действительно решил заточить меня в катакомбах?

— Здесь темно, — озвучила я очевидное.

— И сыро, — добавил Кощей. — Но тебе понравится.

— Сомневаюсь, — буркнула я.

— Это особенное место. Я никому его не показывал.

— Огромное спасибо за оказанное доверие, но, может, лучше не надо?

— Поздно. Мы уже пришли, — он осторожно спустил меня на усеянный щебнем пол пещеры.

— Я ничего не вижу, — пожаловалась я.

Не говоря ни слова, Кощей громко хлопнул в ладоши. И тут же во тьме один за другим стали вспыхивать голубые огоньки. На миг мне почудилось, что мы находимся в ночном небе, а вокруг нас сверкают созвездия. Завороженная, я закружилась на месте, задрав голову и рассматривая эту необыкновенную красоту.

— Просто потрясающе, — выдохнула я.

— Это светлячки. Они и не такое могут. Дай им время, и они тебя удивят.

Вдруг все погасло, и мы снова оказались в кромешной темноте.

С разочарованием я подумала о том, как быстро закончилось представление.

Но я ошиблась — снова то тут, то там стали несмело загораться звездочки. Я ахнула от изумления — из темноты вдруг вырисовался огромный фрегат. Прекрасный трехмачтовый парусник колыхался на волнах.

— Это восхитительно, — потрясенно прошептала я.

Светлячки дали нам полюбоваться своим творением, а затем рассыпались голубыми искрами и погасли.

Затем мы увидели стремительно появляющиеся травинки и пальмы. Заколыхались на ветру молодые заросли бамбука, и в них загорелись два хищных глаза. Мгновение — и на нас выскочил тигр. Я успела рассмотреть и свирепое выражение морды, и игру сильных мускулов, и даже ощутила страх, прежде чем огоньки рассыпались прямо перед нашими лицами.

— Как они это делают? И они же никогда не видели ни джунглей, ни моря?

— Они могут проникать в твои мысли и изображать то, что они там увидели.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Что если светлячки покажут Кощею то, о чем ему знать не следует? Может, он и привел меня только для того, чтобы понять, что в моей голове?

И словно в ответ на мои опасения, светлячки создали образ девушки, поразительно похожей на меня. Одетая в такое же платье, печальная и задумчивая, девушка шла по высокой траве. В нескольких метрах от нее проявилась фигура мужчины с длинными волосами. Даже если бы на плечах его камзола не было эполетов в виде черепов, я бы догадалась что это Кощей. Мужчина и девушка медленно и драматично двигались навстречу друг другу, а затем остановились. Девушка запрокинула голову и чувственно приоткрыла рот. Мужчина склонился над ней, отвел от ее лица прядь волос и жадно припал к ее губам.

— Я.. я... о таком не думала, — вспыхнув, стала оправдываться я.

— Это не твои мысли. Мои, — в его голосе послышалась досада.

Похоже, увиденное стало для него сюрпризом. Не ожидал он, что светлячки так его подставят. Хотя, возможно, они показали мои желания, но версия Кощея во всех смыслах мне нравилась больше. Он думает обо мне! Он хочет меня поцеловать! Я попыталась стереть с губ дурацкую улыбку. Кто знает, может, Кощей видит в темноте. По крайней мере, пока он тащил меня по подземелью, у меня сложилось именно такое мнение.

— Надо идти, — торопливо сказал он и взял меня за руку.

Пройдя совсем немного, я изменила свое мнение. Висеть перекинутой через плечо Кощея было гораздо удобнее, чем идти собственными ногами в кромешной тьме. Я чувствовала себя неуютно, постоянно спотыкалась. Когда я споткнулась в очередной раз, он щелкнул пальцами, и на его ладони заплясало золотое пламя, мягко освещая путь.

Я искоса взглянула на Кощея. Лицо его было сосредоточенным и задумчивым. Неужели последняя сцена, показанная светлячками, так выбила его из привычной колеи.

Когда мы выбрались наружу, всё так же приветливо светило солнце, но кое-что изменилось. Теперь между нами чувствовалась какая-то неловкость и недосказанность.

Видимо, Кощей решил это исправить.

— Тебя смутило то, что ты увидела внутри? — глухим голосом начал он. — Прости, я этого не хотел. Можешь не беспокоиться.

— Не хотел чего? Целовать меня? — я невольно нахмурилась. — Но ты же сам говорил там, внутри...

— Да, я хотел тебя поцеловать, но... — Кощей замялся. — Но это странно.

— Странно? То есть я такая уродина, что хотеть меня поцеловать странно? — взъярилась я, метая глазами молнии.

— Олененок, нет, погоди. Хотеть целовать тебя не странно. Странно чувствовать то, что я чувствую к тебе. Мы с тобой толком и не знакомы, но мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь. Будто связаны мы невидимой нитью. Даже не связаны, а пришиты крепко-накрепко. И если вдруг исчезнешь ты, вместе с тобой исчезнет и часть меня. Наверное, ты не поймешь. Это даже звучит дико.

— Пойму, — негромко ответила я и, сделав к нему шаг, прислонилась к его груди. Тут же его руки крепко прижали меня, а макушки коснулся невесомый поцелуй.