— Так зачем вас беспокоить-то? У вас дела сплошь важные. Не захотели отрывать. Сами сдюжили. Алешка у нас рукастый, сам бревна таскал, сам новую колокольню ладил. А мы на подхвате были. Пока я здесь староста, вас никто по таким пустякам дергать не будет.

— Попович? — вырвалось у меня.

— Он, родимый, он, — ответил мужичок.

— Мне кажется, я его знаю, — сказала я Кощею.

— Дак его все знают, и в мире живых, и в мире мертвых, — крякнул староста.

— А где найти Алешу?

— Так у колокольни же. Он там...

Что дальше говорил староста, я уже не слышала. Выбравшись из толпы, я уже со всех ног неслась в сторону высокой недостроенной деревянной башни, видневшейся за крышами деревенских домов.

У меня был план. Скороспелый, но от этого не менее гениальный. Если я никак не могу предупредить Кощея о грозящей ему беде из-за обещания, данного замку, то это не значит, что я не смогу повлиять на будущее. То, что Алешка уже живет, ну или пребывает в посмертии в Кощеевских владениях, огромная удача. А главное что? А то, что замок ничего не узнает о моем демарше!

Боковым зрением я заметила, что за мной как на привязи следует Буран. Шпионит или ждет, когда я заверну за угол, чтобы прибить меня без свидетелей?

Я повернулась к коню и замахала на него руками:

— Кыш! Кыш! Иди к хозяину!

Он оскалился, отчетливо дав понять, как относится к моим словам.

Колокольня стояла на пригорке. Неудивительно, что молния попала именно в нее, это было самое высокое здание в округе. Богатыря нигде не было видно. Может, прохлаждается в рощице, пока все увлечены явлением правителя народу.

Мерзкий конь, воспользовавшись моей растерянностью, подобрался ко мне слишком близко и хлестнул хвостом как плетью. Да так что я упала на землю. Вот это силища! Хорошо, что копытом не двинул, а то пришлось бы мне перебраться в эту деревню на постоянное место жительства. Сделав свое черное дело, этот гад отошел подальше и принялся с упоением щипать травку.

Ругаясь и ворочаясь в дорожной пыли, я попыталась подняться.

— Помочь, красавица? — раздался надо мной мужской голос. — Небось, на меня засмотрелась?

— Еще чего! Размечтался, — фыркнула я, но руку все-таки подала.

Одним рывком парень поставил меня на ноги и теперь со снисходительной улыбкой осматривал меня.

— Ты? — изумленно выдохнула я. Вот ведь повезло — Алешка сам нашелся. Ничуть не изменился с того момента, как Яга его схомячила.

— Я! — ответил он, лихо подбоченясь.

— Ты-то мне и нужен, — заявила я, вздернув подбородок.

— Новенькая, что ли? Не видел тебя раньше. И смотри какая, от горшка два вершка, а с характером. Будешь держаться меня, все местные красавицы завидовать тебе будут. Я ведь тут не последний человек.

— Эх, Алешка, Алешка, каким был, таким и остался. Некоторых и могила не исправляет, — печально проговорила я.

— Что ты имеешь в виду? Али все ж наши пути пересекались, да я запамятовал?

Богатырь нахмурился, самодовольное выражение стерлось с лица.

— Не пересекались, да знаю я, как славой со своими товарищами делиться не захотел, как Кощея извести в одиночку вздумал, как бесславно сгинул.

— Тише ты! — шикнул на меня Попович, озираясь по сторонам — проверял, не услышал ли кто мои слова. — Дело давнее, быльем поросло. Раскаялся я, да прошлого не воротишь. Чего теперь говорить об этом?

— Не воротишь, да исправить будущее можно, — многозначительно сказала я.

— Исправить? — недоверчиво хмыкнул Алеша. — А ты кто вообще такая? Откуда знаешь все?

— Что ж ты таких вопросов Маре не задавал, когда она тебя Кощея сгубить подбивала? — невесело усмехнулась я. С этим богатырем всё оказалось сложнее, чем я думала. — Пришла я, чтобы дать тебе возможность вину искупить да товарищей спасти. Илья с Добрыней по Мертвым землям пробираются к замку Кощееву. Не с добром идут. Погибнут ни за что.

— Помочь им надо! — Попович схватился за меч и бросился вперед по дороге так, что пыль из-под ног повалила.

— Эй! — окликнула я его. — Ты не знаешь, КОГДА это будет.

Богатырь остановился, почесал пятерней затылок.

— Что это значит?

— А то и значит, что неведомо мне, будет ли это завтра, через год или через пять лет.

— Сдается мне, что ты мне голову морочишь!

— Не веришь? Может, напомнить в подробностях, как в баньке у Яги на полоке лежал и ждал, когда она тебя веничком отходит?

— Не надо, — буркнул он. — Но слова твои кажутся мне странными. Говоришь товарищей спасать, но спасать их пока не от чего.

С таким успехом я ему растолковывать буду долго. Сейчас Кощей заметит, что я куда-то запропастилась, искать меня отправится, застанет нас за разговором с Алешкой, и мой гениальный план провалится.

— Значит так, Попович, слушай и запоминай. Я хожу между мирами, гуляю в прошлом, настоящем и будущем. Знаю всё, что было и будет, но бег времени я не ощущаю, потому и сказать не могу, когда тебе отправляться друзьям на подмогу.

— А знаешь, почему они сюда явятся?

— Знаю. По приказу царицы Мирославы.

— Не ведаю о такой.

— Новая жена царя Берендея.

Я едва не скрипнула зубами от злости, вспомнив об этой гадине.

— Сами бы они не смогли в Мертвые земли пробраться, — задумчиво проговорил Алеша. — Неужто Яга им помогла? — глаза его полыхнули недобрым блеском.

— Да, она была с ними.

— Задушу дрянь! — он стиснул мощные кулаки.

— Не получится, погибла она, богатырей спасая от стаи птиц Могол.

— Ну и поделом ей! — зло выплюнул богатырь. — А то одних жрет, других спасает. Где справедливость?

Видно, сильно богатырь на Ягу обиделся, не простил. Говорить, что Яга его сожрала из лучших побуждений я не стала, все-таки ситуация неоднозначная. Главное, чтобы он Добрыню и Илью из пустыни вывел.

— Не горюй. Восторжествует справедливость. Спасешь богатырей. Только убедить их придется, что Кощей совсем не такой плохой, каким его молва изображает. Иначе беде быть.

— Понял. Это что мне теперь каждый день в Мертвые земли ходить и Добрыню с Ильей искать? Как же я их найду?

— В пустыне они. Точнее сказать тебе не смогу. Как их отыскать уже сам разбирайся. Но учти никто о планах твоих знать не должен. А не то всё погибнет!

— А что если... — задумчиво начал Алеша, но договорить ему я не дала. На дороге показалась группа мужчин во главе с Кощеем. Староста что-то рассказывал, активно размахивая руками. Остальные мужики кивали головами.

В стороне радостно заржал Буран, приветствуя хозяина. Хорошо, что я все-таки успела донести до Алешки свою идею. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться, что он воплотит ее в жизнь и при этом не накосячит.

С удивлением я отметила, что Кощей не особо вникает в то, что ему говорят его «поданные». Его взгляд был прикован к нам с Алешей. Лицо темного властелина было непроницаемым, но недовольство Кощея, казалось, пропитало воздух. Мне даже стало трудно дышать.

Поравнявшись с нами, Кощей остановился, поэтому всей процессии пришлось резко затормозить.

— Всё в порядке? — холодно осведомился он, изогнув бровь.

— Да, — как можно беспечнее ответила я. — Мне казалось, что я знаю Алешу Поповича, но я ошибалась. В любом случае было приятно познакомиться.

— Всё как я и говорил, — довольно ухмыльнулся староста. — О нашем Алешке столько былин, столько песен сложено, что он всем родным кажется. Даже тем, кто его отродясь не видел. Свезло нам хоть на том свете с ним познакомиться. Вон какую колокольню справил, в одни руки, считай.

Кощей коротко взглянул на него, и староста тут же умолк.

— А я тут собирался новенькой окрестности показать. С жителями познакомить, чтоб освоилась быстрее, — широко улыбнулся богатырь, будто не чувствовал, что тучи над нами сгущаются.

— Она не новенькая. Она моя гостья. Так что окрестности я ей сам покажу.

— Да ладно вам. Вместе веселее. Я историй много веселых знаю. Со мной не заскучаете, — оживился Алешка.