– Домой? – обрадовалась я.

– Нет, на бал.

– Что?!

– Я сказал «на бал», – повторил Рейнард с таким видом, что мне показалось, он издевается.

О чем я, собственно говоря и спросила:

– Ты издеваешься?!

И задергалась, пытаясь высвободиться. Мужчина на этот раз удерживать не стал, так что я вывернулась из его рук и сделала шаг в сторону. А потом еще два.

– Я абсолютно серьезен.

– Зачем мне на твой бал?!

– Ну, во-первых, он не мой, а императорский, – начал герцог таким терпеливым тоном, словно пояснял младенцу общеизвестные истины. Ну там, солнце греет, вода мокрая, небо синее, а мне надо идти на бал. – А во-вторых, хотелось бы явиться туда с парой, я все-таки не девица на выданье.

– И я тут причем? – я скрестила руки на груди.

– И ты будешь моей парой.

– Но я же помощница! Это моветон!

– Да, но ты же сама сказала, что все думают, что любовница, – невинным тоном заметил мужчина.

У меня дернулся глаз от такой наглости.

– А с любовницей типа за моветон не считается?

Рейнард красноречиво развел руками.

– Но я простая выпускница академии! – продолжала я цепляться за любой повод.

– Ты из баронского рода, не обманывай, – хмыкнул мужчина.

Упс…

– Ладно, с этим не поспоришь, – нехотя согласилась я, судорожно ища еще какой-нибудь приличный повод отказать.

– Все перебрала? – уточнил Рейнард.

И тут меня осенило!

– Нет! Мне совершенно точно нельзя на бал! У меня нет платья! – заявила я с самым победоносным видом.

– Неправда, – возразил герцог.

– Правда! – радостно заспорила я.

– Неправда, – повторил Рейнард. – У тебя есть великолепное платье, я сам заказал его Архане.

Тут снова возникла пауза, потому что платье – это был последний достойный аргумент.

– А почему ты не хочешь на бал? – соизволил поинтересоваться мой рогатый работодатель.

– Там будет Ланцет, – нехотя пояснила я. – И наверняка отец.

– И ты серьезно считаешь, что кто-то из них решится подойти к тебе в моем присутствии? – приподнял брови герцог.

– Ммм… – протянула я, окинув Рейнарда задумчивым, оценивающим взглядом.

– Вот и договорились, – резюмировал мужчина и щелкнул пальцами.

Вокруг меня вспыхнул круг из черного пламени, а в следующее мгновение я оказалась в одной из отведенных мне комнат в герцогских покоях. В компании напольного зеркала, огромного дорожного сундука и моего маленького, сыто дремавшего чемоданчика.

И уставилась на свое отражение, мрачно размышляя, как бы успеть собраться к вечеру.

– Ну, малыш, давай показывай, что я с собой прихватила на случай чрезвычайной ситуации, – попросила я чемоданчик. Хотя, конечно, собираясь в столицу я и не могла предположить, что в категорию ЧП можно будет отнести императорский бал.

Малыш чемоданчик встряхнулся-потянулся, щелкнул застежками и протяжно зевнул, распахивая пасть. Внутри лежал ворох важного и нужного, а сверху, свернувшись уютным меховым комочком, дрых Эдвард. Ушастый ворчун миленько сопел, время от времени дрыгая задней лапкой.

– Он все-таки тебя догнал, – вздохнула я, чеша грозного демона меж ушей.

– Неправда, – буркнул Эдвард сквозь сон. – Никто не может меня поймать, я демонически быстр и невероятно юрок.

Затем демонически юркая помесь тушканчика и шиншиллы тоже потянулась, села и, сладенько зевнув во всю крошечную клыкастую пасть, заявила:

– Как бы я мог упустить такой шанс прокатиться в императорский дворец?!

– Мда? – скептично спросила я, скрестив руки на груди.

– Да! – заявил ушастик, смешно уперев лапки в пухлые бока.

– А я думала, ты обо мне беспокоился, – вздохнула я максимально печально.

– Нет, ну и это, конечно, немного… – раскололся Эдвард. – Но дворец – в первую очередь!

– Ну-ну, – хмыкнула я. – То-то ты так сладко спал.

Пушистик сделал вид, что не услышал, а я не стала настаивать. Были дела поважнее – бал!

Напольные часы, увенчанные головами двух рогатых неизвестных тварюшек, любезно пробили семь утра, когда я была вынуждена развести суету. Во-первых, завтрак.

На голодный желудок собираться было решительно невозможно, а без кофе еще и абсолютно бессмысленно. Я готова была уснуть стоя, можно даже ни на что не опираясь.

Эдвард был плюшечкой и нашел Ароса. Вместе они сгоняли на кухню и принесли мне корзинку с вполне сносным завтраком. Свежие булочки, сыр, ветчина, пара яблок и почти не расплескавшееся кофе со сливками.

В это время мы с чемоданчиком решали другую задачу – вскрытие дорожного сундука.

Надо сказать, это оказалась нетривиальная задача! Навесных замков не было, защелок не было, была лишь пара замочных скважин и ни одного ключа.

Сделав перерыв на завтрак и разделив его со своими помощниками (чемоданчику досталось пожевать накрахмаленные кружевные салфетки), мы продолжили упражняться во взломе с проникновением.

Точнее, Арос с Эдвардом продолжили, а я ушла наводить марафет. И если кто-то думает, что девять часов для этой задачи – слишком много, тот не представляет, как выглядят балы!

Я, конечно, тоже имела довольно смутное представление, в основном – теоретическое, но главное правило знала.

Любая девушка на балу должна выглядеть, как принцесса на выданье. Сногсшибательно красива и сказочно скромна, одета со вкусом, но без пошлости, чтобы в любом танце будоражить воображение кавалера, оставаясь при этом со всех сторон невинной.

Короче, надо было сочетать несочетаемое в одной личности и одном платье. И если с первым все было более-менее понятно – стоять рядом с Рейнардом и прятаться в его тени, то со вторым я боялась возникнут проблемы. Ведь в сущности, какое платье мог заказать мужчина?

КРАСИВОЕ.

Или второй вариант – ДОРОГОЕ.

Все.

Ни первое, ни второе не должны были отвечать таким важным требованиям как модное, стильное, элегантное, удобное, в конце концов.

Так что вскрытия сундука я ждала с предвкушением и ужасом.

Где-то после обеда, когда я отмокла в ванной, вымылась вся до скрипа, обмазалась лосьонами и маслами, и даже высушила волосы, стало понятно, что самостоятельно мы с этим сундуком не справимся. Требовалась помощь профессионала. Ну или в нашем случае мага, перед которым ни один замок не устоит.

И нет, речь не о бытовое магии.

Арос и Эдвард снова оказались посланцами моей не очень доброй воли и спустя какие-то сорок минут вернулись с ответом от Князя Тьмы: ключи в твоем чемодане.

И мы все втроем посмотрели на мой чемодан, от скуки выплевывающий мои вещи и оценивающий, что улетело дальше – кружевное белье или шерстные чулки.

Чемоданчик развлекался так самозабвенно, что не сразу почувствовал взгляд трех не очень добрых пар глаз.

– Щелк? – спросил малыш и слегка попятился, ощутив негативный настрой.

– Дружочек, а не давал ли тебе Князь Тьмы на сохранение каких-нибудь вещичек? Например, ключей? – вкрадчиво поинтересовалась я.

Чемоданчик восторженно щелкнул и даже немного надулся от гордости. Много надуться ему конструкция не позволяла, но малыш старался.

– Отдай, – попросила я и протянула руку.

Мелкий паршивец вместо того, чтобы открыть пасть и вытряхнуть искомое попятился от меня!

– А я говорил, что он у тебя невоспитанный и даже немного дикий, – противным тоном прокомментировал Эдвард.

– Цыц! – шикнула я на тушканчика. – Ну чемодуша, ну будь паинькой, отдай мне ключики, – принялась сюсюкаться я.

Чемодуша продолжил пятиться и угрожающе щелкать. Правда, малыш не сообразил, что он стратегически отступает аккурат в угол, чем сильно облегчил мне задачу.

– Отдай ключи! – рявкнула я, когда чемоданчк уткнулся в стену.

– Клац-клац! – воинственно заявил маленький предатель.

– Нет, ну это уже не поддается никакой логике! – я топнула ногой.

– Ну почему же, – лениво растягивая слова прокомментировал Эдвард, развалившийся на софе, – Его Светлость, наверное, попросил охранять ключи. Вот он и охраняет.