Но нет, мне показалось. Князь Тьмы дышал также ровно, как и одно совершенно случайное касание назад, лишь лицо разгладилось. Мужчина крепко спал, и мне хотелось бы верить, что благодаря мне кошмары оставили его.

Я вышла из собственных комнат, крепко прикрыв за собой дверь, и растерянно замерла в коридоре, не совсем понимая, что же делать дальше.

Ответ нашелся сам собой – в конце коридора у лестницы вильнул подозрительно знакомый хвостик!

Пожалуй, самое время пересчитать щенят.

Но задачка про пересчет щенят на само деле начиналась так: Дано N хвостиков. Требуется показать их всех Князю Тьмы. Внимание, вопрос – сколько хвостиков было дано? И вот пока я шла к лестнице, пришлось попытаться вспомнить и пересчитать эти самые хвостики, полным составом которых я видела лишь однажды – в сараюшке при первом знакомстве.

Я шла, загибая пальцы: один, два, четыре, шесть… Итак, по замку бегает шесть вандально настроенных щенков, три из которых были замешаны в зверском убийстве герцогской кровати.

Тихонечко вздохнула, представляя, как ловить такую мелочь в огромном замке. Вздохнула и почувствовала умопомрачительные запахи с кухни. Шира готовила божественно, этого не отнять, но чтобы поймать щенят нужно кое-что поинтереснее герцогского обеда.

И я решительно зашагала в сторону кухни.

Госпожа Шира была в активной стадии готовки обеда. Это когда все ее шесть рук очень заняты, и в половине из них нож. Я немного помялась на пороге, собраясь с духом, чтобы отвлечь женщину. Ну и чтобы она положила хотя бы два из трех ножей на стол.

Мало ли!

– Госпожа Шира, – позвала я, когда полудемоница принялась вытирать три пары рук одним длинным полотенцем. – А в замке есть мангал?

Женщина покосилась на меня с непередаваемым выражением морды лица:

– А тебе зачем?

– Ну… надо, – уклончиво ответила я.

– За твои «ну надо» вся казарма выстроится, ты же в курсе, да? – прищурилась Шира.

– Их что, недокармливают? – поразилась я такой непредусмотрительности.

– Нет, просто прелесть какая хорошенькая помощница Князя будет жарить мясо, – усмехнулась Шира. – Как тут не оторвать себе кусочек… мясца.

– Это, конечно, усложняет, задачу, – пробормотала я. – Но тем не менее, очень надо.

– Ну посмотри в чулане, – махнула повариха одной из шести рук. – Но если Его Злодейшество кого-нибудь из-за тебя пришибет, пеняй на себя.

– Из-за меня?! – возмутилась я. – Я-то тут при чем?

– При всем! – отрезала Шира, отворачиваясь от меня обратно к своим кастрюлям и сковородкам.

Уверенная, что женщина нафантазировала себе какой-то ерунды, я залезла в чулан, где под ворохом разного полезного и не очень барахла был обнаружен небольшой походный мангал. Мы такими пользовались, когда сдавали по кулинарии дисциплину «пикник на природе».

Следующий час у меня ушло на то, чтобы по-быстрому замариновать мясо, сбегать во двор определить самое лучшее с точки зрения розы ветров место, поймать за рога, ой, точнее, просто поймать парочку солдатиков, чтобы те оттащили в выбранное мне место все, что нужно.

В итоге спустя час посреди внутреннего двора замка стоял стол, несколько тазов с мясом, овощами и разными нужными в задуманной ловле на живца приспособлениями.

Самым сложным в исполнении коварного плана поимки щенков было поставить и развести мангал. Дрова прогорали долго, с углем в замке на магическом отоплении была напряженка, а двор начал наполняться любопытными людьми. И нелюдями.

– Замооок… – жалобно позвала я, постучав каблуком туфли по брусчатке. – Огонька бы?

– Его Злодейшество попроси, – ехидно прокомментировал стоящий неподалеку Азал. Уже вооруженный пустой тарелкой, между прочим.

Наградив языкастого командира гарнизона выразительным взглядом, я снова заныла:

– Ну зааааамок… ну пожаааааалуйста….

Спустя полминуты моих стенаний в воздухе раздалось «ой все» и в стоящем передо мной мангале весело вспыхнул черный огонь, чтобы потом улечься на дно красивой волной жара.

– Огонь! – резюмировала я и под ошарашенными взглядами общественности принялась нанизывать на удивительно красивые, явно декоративные шампура куски мяса.

Поимка щенков адских гончих на шашлык объявляется открытой!

Рейнард

Я спал и мне снился полыхающий магический аркан. Каждый символ на полу горел черным пламенем, а портал между мирами в центре магического аркана казался прорехой с рваными светящимися краями.

Каждое соприкосновение с демонической магией нижнего мира приближало меня на шаг к этому порталу. И вот сейчас, как и всегда в таких снах, я шел в центр печати. Шел спокойно, равнодушно, без сомнений и сожалений.

Нет причин колебаться, когда ничто не держит тебя, правда?

Голоса по ту сторону портала шептали, манили, тянули. Обещали покой и спокойствие, обещали жизнь без сомнений и тревог, обещали, что состояние ледяного холода в душе будет длиться вечность. И я шагал размеренным шагом, с равнодушием осознавая, что мне уже без разницы в каком мире существовать.

И эта мысль казалось такой логичной, что даже не пугала.

Я спал и мне снился мой самый страшный равнодушный кошмар, преследующий меня с тех пор, как на руке расцвел узор демонической печати.

Но никогда, еще никогда в жизни мне не снилось, что в этом проклятом подвале я не один.

В тишине подвала, разбавляемой лишь ритмом моих шагов и шелестом голосов нижнего мира раздался вздох.

Даже не вздох, а какой-то «Ах?!».

Я обернулся и наткнулся на взгляд голубых глаз Корнелии. Она стояла четко по границе магического аркана, чуть нахмурив брови и смотрела в самую душу.

А потом девушка протянула руку и, невероятно, как только бывает во снах, коснулась моего лица, презрев все разделявшее нас расстояние.

Я глубоко вздохнул, прикрывая глаза, наслаждаясь этим целомудренным и нежным прикосновением…

И понял, что все еще лежу на кровати в покоях Корнелии, а на щеке действительно лежит маленькая ладошка. Девушка погладила мою колючую щетину, а затем одернула руку, словно укололась или обожглась.

Воздух качнулся, обдавая меня ее едва уловимыми цветочными духами, легкие шаги и щелчок закрываемой двери. Несколько минут я лежал, все еще старательно контролируя дыхание, а затем распахнул глаза и сел на кровати. Старый, потертый плед крупной вязки упал на пол, и я тупо уставился на него.

Внутри робко, совсем по-мальчишески расцветала надежда. И у меня не было никаких моральных сил ее задавить.

Корнелия

Следующие несколько минут весь внутренний двор замка пребывал в молчании. Что в целом странно, ведь я ничего такого особенного не делала. Просто стояла и нанизывала мясо на шампуры, а потом пристраивала их на мангал. Все это продолжалось некоторое время в полной тишине, пока рядом неловко не кашлянул Азал.

– А что ты делаешь?

– Готовлю шашлык, – отозвалась я и, кинув выразительный взгляд на тарелку в руках у полудемона.

– Я понял, да, но я имею ввиду конкретно.

– Готовлю шашлык, – повторила я.

– Нет, ну вот прям детально.

– Стою и нанизываю мясо на шампур, – раздраженно пояснила я. – Достаточно детально?

– Угу, – пискнул Азал, и я подняла глаза на командира гарнизона.

Бедолага шел пятнами и усиленно надувал щеки, угрожая вот-вот лопнуть.

– Ща… – просипел полудемон и принялся упражнять в дыхательной гимнастике.

Я пожала плечами и продолжила заниматься делом. Дело, кстати говоря, умопомрачительно пахло, заставляя столпившийся народ синхронно глотать слюнки и шажочек за шажочком подкрадываться ко мне.

– Госпожа помощница! – вдруг подал голос один из солдат гарнизона, пока Азал справлялся с приступом удушья. – А вы же знаете разницу между стилетами и шампурами?