Я так и замерла с последним ненанизанным куском мяса в руках. Весь двор с уставился на говорившего. И не то чтобы они смотрели с интересом, нет. Скорее с мрачным недовольством, как будто он оной этой фразой кусок мяса у каждого изо рта вынут. Замечание, кстати, выдал молодой парнишка с несимметричными рогами. Почувствовав негативное внимание общественности, тот стушевался и пробормотал что-то типа «ну стилеты же?».

В это же время Азал не выдержал и заржал. Громко так, с чувством, с подвыванием. Командир гарнизона просто сложился пополам, звякнув выпавшей вилкой о брустачку.

Я же решила, стилеты – не стилеты, а мясо жарить надо! И наткнув последний кусочек мяса, пристроила шампур (или не шампур) на мангал.

– Тебе плохо? – с участием спросила я у Азала, которого все никак не отпускал приступ хохота.

– Очень… – проскулил мужик, прихрюкнув.

– Водички?

– Мясца подожду, – утирая слезы с трудом выдохнул Азал. – Когда еще я в жизни поем шашлыка, приготовленного на подарке императора.

Эта фраза заставила меня по-новому взглянуть на набор шампуров. Да, я сразу отметила, что они были довольно красивые и дорогие, даже слишком красивые и дорогие для таких предметов, но я ведь жила в герцогском замке. Мало ли какие у них представления о шампурах!

– Ты уверен? – с сомнением спросила я.

– Абсолютно, – выпрямляясь отозвался командир гарнизона. – Его Светлость их при мне распаковывал.

– Но я их нашла в кладовке на кухне, – заметила я. – Вряд ли Его Светлость стал бы хранить императорский подарок там.

– Ммм… – протянул Азал.

– Ммм… – вторил ему гарнизон.

Я снова покосилась на колюще-режущие штуковины, чей вид стремительно приобретал схожесть с холодным оружием. Нет, ну если так посмотреть, то действительно похоже на стилет. А если и не знать, то просто очень помпезные шампура… инкрустированные каменьями, но все же!

– Ну в кладовке же… – повторила я, и прозвучало это куда как более жалобно, чем хотелось.

– Ты, главное, когда Его Злодейшество явится, отрицай все на свете, – подсказал Азал. – А там, глядишь, он и сам забыл что куда убрали…

– Угу, – отозвалась я, покручивая стилеты. То есть шампура.

Мясо уже начало покрываться приятной корочкой, роняя ароматный сок на раскаленный металл мангала. Шипело просто зверски аппетитно, не удивительно, что тут собралась куча голодного народа. Их-то явно разносолами не балуют, а тут у них есть шанс попробовать фирменный рецепт моей академии. Студенческий, правда, потому что педагоги не убегали с территории в луга и поля, чтобы пожарить мясца и распить пару бутылок алого вино, но вкусовые качества от этого у мяса хуже не становились.

Но поскольку я была единственной, кто знал, что Его Злодейшество спит сладким сном младенца в моей комнате, я была совершенно спокойна. Едва ли уставшего мужчину можно поднять с кровати запахом еды.

По крайней мере я на это надеялась.

А спустя еще четверть часа и думать забыла о том, что использую не по назначению императорский подарок – рядом раздался первый тявк.

– Ага! – широко улыбнулась я, снимая первый готовы шампур с мангала.

Азал на щенка смотрел с подозрением. Он-то знал, что за родители у этой за зверюги, но не знал, что малыш безопасен. Ну, если только ты не герцогская кровать.

Впрочем, это все не мешало мужчине протянуть мне пустую тарелку, каким-то чудом пережившую истерику командира гарнизона и не разбившуюся о брусчатку. Подозреваю, заговоренная была посудина!

Народ на площади дисциплинированно выстроился в довольно длинную и голодную очередь. Честно говоря, я не рассчитывала на такое количество массовки, но благо мяса было с избытком.

– Ты ж мой маленький, – заворковала я, кидая щенку первый снятый кусочек.

Малыш поймал лакомство на лету, подпрыгнув где-то на метр, чем очень впечатлил общественность.

– Кто у нас такой ловкий зверь, ммм? – ворковала я, почесывая щенка адской гончей за ушком и беря на руки.

Очередь нервно сглотнула от такого действа. Конечно, о родословной породистой животинки большитсво не знало, но красные глазища как бы намекали, что у меня под мышкой не просто прибившаяся дворняжка.

Сунув в маленькую пасть еще кусочек, я подошла к стоявшему в полном обалдении Азалу, забрала у него из рук тарелку, всучила малыша и отправилась накладывать взрослую порцию.

– Приятного аппетита! – сказала я, протягивая Алазу его тарелку.

Полудемон попытался вернуть мне щенка, но я увернулась.

– Не-не, это на хранение. Вот тут постой, пожалуйста, пока я не закончу.

– С щенком? – уныло спросил Алаз, держа тарелку над головой, потому что некоторые хвостиковые пытались утащить с нее еще кусочек.

– Обязательно! – воодушевленно ответила я, принимая тарелку от следующего в очереди. – Мне нужно пересчитать домашнюю живность.

– И ты решила начать с гарнизона? – ехидно уточнил Эдвард откуда-то из-под стола.

– Смотрю, спортивный бег пошел тебе на пользу, – хмыкнула я.

Вредный тушканчик распушил шерсть от возмущения, пока я раздавала мясо еще паре полудемонов.

– Следующий! – скомандовала я.

– Тявк! – раздалось где-то рядом.

Спустя час во дворе замка рядом со мной стояло пять человек в обнимку со щенками. Надо сказать, что все пятеро были не в большом восторге от происходящего, но почему-то попыток улизнуть не предпринимали. Ну, я имею ввиду людей.

Щенки-то с завидным упорством, тявканьем и скулежом пытались удрать куда подальше. Видимо, чувствовали, что грядет расправа за кровать. И наверняка было еще за что, я бы даже не удивилась узнав, что эти милые обаяхи неровно дышат к артефактам. Но пока никаких дополнительных жалоб не поступало, так что я, встав перед импровизированной шеренгой, громко пересчитала присутствующих, тыкая в каждого пальцем для наглядности.

– Один… Два… Три… Четыре… Пять.

Щенки, до этого пытавшиеся всеми лапами вырваться на свободу, замерли, слушая мой голос.

– Пять, – повторила я строгим тоном. – Где шестой?

Мохнатые малявки синхронно, все как один, принялись увлеченно рассматривать окружающий пейзаж, старательно стараясь не встретиться со мной взглядом.

– Где шестой? – повторила я, уперев руки в боки.

– Подозреваю, они тебе не ответят, – заметил Азал, у которого подопечный был самым юрким.

– Ну, они могут показать, – намекнула я щенкам.

Те все также синхронно обвисли – мол, мы не то что показать, мы вообще идти не можем! Силы нас покинули и вот держимся только благодаря добрым людям.

Я задумалась, постукивая каблучком по брусчатке. Это на самом деле непростая задача найти маленького щенка в огромном замке. Особенно, если он не хочет, чтоб его нашли.

– Вкусно пахло? – спросила я у бойцов.

– Очень, – нестройным хором ответили люди. Щенки просто замахали хвостиками, выдавая себя.

– А далеко?

Хранители пушистой ноши переглянулись, не совсем понимая вопрос, но один, немного синий во всех смыслах, и с одним обломанным рогом все же ответил:

– Так это… я в подвале работал и того… унюхал.

– Прям в подвале? – прищурилась я.

– Ну да, – кивнул полудемон, дыхнув на меня всеми ароматами самогонного аппарата. – Возле сердца замка.

– Хммм… – протянула я. – Где же тогда шестой?

Снова посмотрела на щенков, в надежде, что хоть у одной пушистой морды проснется совесть. Но совесть не просыпалась, зато я, кажется, поняла, куда удрал последний хвостик.

И мне прям как-то поплохело от догадки.

– Так, – скомандовала я, – щенки под вашим присмотром. Отвечаете головой!

– А что будет за недосмотр? – как-то двусмысленно оскалился Азал. – Накажешь нас?

– Ну вряд ли я, скорее Его Злодейшество… – неуверенно протянула я, заставив всю шеренгу немного погрустнеть. Как людей, так и их хвостиковую ношу. – В общем, я за шестым хулиганом, а вы – не спускаете глаз с этих!