Даже страх, что я не смогу вернуться обратно, меня не мог удержать от полного превращения!

Помогла мысль о девушке.

Маленькой блондинке с голубыми волосами и розовой лентой в волосах.

Я сделал глубокий вдох и медленный выдох. Открыл портал, чтобы шагнуть как можно глубже в подземелья замка, но древние печати работали исправно, и пришлось потратить время на пеший спуск.

Признаться честно, я ожидал все, что угодно. Новый массовый прорыв демонов, явление старшего поколения обратившихся родственничков, разрушение печати в следствии какого-нибудь землетрясения…

Любая идея казалась мне более реалистичной, чем то, что я увидел.

В невероятно охраняемый зал замка, в святая святых моей семьи, в самое опасное место империи, а может и всего мира, проникла та самая девушка с розовой лентой в волосах.

Корнелия стояла посреди магического аркана и смотрела на меня удивленно и растерянно.

А я… я просто потерял последний контроль над собой.

Даже не знаю, что остановило меня от того, чтобы не разорвать ее на мелкие клочки.

– Вон, – процедил я, чувствуя, что еще немного и полностью обращусь в демона и сверну мерзавке шею.

– Я сейчас все объясню, – нахально заявила девушка.

– ПОШЛА ВОН! – рыкнул я и вышвырнул ее из зала.

Древние створки грохнули за моей спиной, и я остался в вековой тишине, являющейся мне в кошмарах.

Пытаясь понять, что она здесь делала, я осматривал зал и не узнавал его. Древний камен сиял, точно свежеотчеканенная монетка, каждый символ магического аркана оказался так тщательно выскоблен, словно его только что нанесли.

Она тут что, убиралась?

Я шагал кругами по залу, цепко осматривая символы на полу, искал следы какого-нибудь вандализма, но тщетно. Все было так, как должно было быть.

Увлеченный поиском диверсии я не сразу понял, что же все-таки в зале не так.

Этот привычный шепот, что я привык слышать, и адский холод, просачивавшийся из нижнего мира, и пугающая тяга к центру магического аркана, их…

Их просто не было.

Я перевел взгляд на арку портала в нижний мир, и понял, что теперь моя жизнь никогда не будет прежней.

Ткань миров, что много веков назад была порвана и открывала прямой проход в нижний мир, оказалась целой. Она слабо колыхалась, как тонкая занавеска на весеннем ветерке, и медленно, но верно таяла. Это было почти незаметный обычному глазу процесс, но во мне-то бурлила демоническая магия, и я прекрасно видел, как прореха становится прочнее с каждой секундой.

Кончик хвоста недовольно дернулся, выбив искры из каменного пола. Я бы хотел провести ладонями по лицу, но длинные когти никуда не делись. Впрочем, сейчас это меня мало беспокоило. Важнее было то, как же так получилось, что портал, который не могли закрыть лучше маги империи, исчез после уборки девчонки, вчера вставшей из-за парты.

Я щелкнул пальцами, не до конца уверенный, что магия все еще меня слушается. И, удивительное дело, по полу тут же заскользило черное пламя, заполняя магический аркан силой.

Символы горели, арка вспыхнула и ткань миров снова истончилась. Один взмах когтей, и я смогу ее порвать…

Но зачем?

Я повел рукой, гася пламя, и магия тут же вернулась ко мне, словно решивший приласкаться характерный кот.

– Хм… – произнес я, ни к кому не обращаясь, и принялся обходить арку по кругу.

Магия осталась при мне. Печать напоминала о себе неприятной ноющей болью, как болят старые шрамы или переломанные кости на погоду. Демоническая форма, к сожалению, тоже не истаяла. Пока было не очень понятно, смогу ли я втянуть когти или отбросить хвост, но в свете произошедших событий это меня волновало в меньшей степени.

Как смогла Корнелия закрыть порта? Как она вообще сюда попала?

Я снова призвал магию, но теперь она расходилась от меня волнами черного пламени во все стороны, ища… сам даже не знаю что. Пламя ощупывало каждый миллиметр пола, облизывая идеально-чистый белый камень, раз за разом расходясь все сильнее и сильнее, ударяясь о стены зала, чтобы погаснуть.

– Ах, вот как… – пробормотал я, снова обойдя арку и присаживаясь на корточки.

На белом полу между магическими символами, закатившись в щелку лежал крошечный предмет. Никто бы никогда не нашел его, если бы искал просто так, глазами и руками, но то ли дело магия.

Я поднял и поднес к глазам внушительного вида деревянную иголку, испещренную символами, часть из которых можно было увидеть под моими ногами.

Она что, зашила портал? Заштопала прореху между мирами, как дырявый носок?!

Воистину бытовой маг незаменимая вещь в хозяйстве…

Корнелия

Черной пламя волокло меня до самых моих покоев. Швырнуло внутрь и громко хлопнуло дверью. Естественно я тут же попробовала выйти, но двери оказались крепко заперты. Не скажу, что меня обуял ужас, но определенный страх возник. И даже не знаю, чего я боялась больше, что Рейнард меня прикопает где-нибудь в своих Мертвых землях или вышибет из замка без рекомендательного письма.

По здравому рассуждению, я ничего особенного-то и не натворила. Да, зашла в неположенное помещение, но не украла и не сломала. Просто убралась! Это же не повод так злиться?

Или повод?

Я вздохнула и сообразила, что на руках у меня все еще сидит щенок адской гончей. Вот кого действительно напугало все произошедшее – бедолага трясся от ужаса, жался ко мне и очень старался закрыть глаза лапами. Точнее, сначала старался закрыть их ушами, но поскольку те уже прекрасно стояли торчком, приходилось закрывать лапами.

– Ну-ну, не бойся. Противный Князь Тьмы напугал моего маленького щеночка. Бессовестная рогатая рожа… – ворковала я, поглаживая малыша.

Прошло довольно много времени, прежде чем щенок успокоился, слез с моих рук и отправился на исследование комнат. Удивительно, как в одно мгновение трясущийся и скулящий комочек шерсти превратился в нахальную пушистую жопку, уверенно почесавшую прочь от меня.

Помятую о судьбинушке кровати Его Злодейшества, я хотела было запереть дверь в спальню, как вдруг посреди комнаты вспыхнул круг черного пламени и из него донеслось повелительное рычание:

– Корнелия, подойди ко мне.

Я нервно сглотнула, оправила одежду и, высоко вздернув нос, шагнула в пламя также уверенно, как некоторый мохнатые диверсанты. В конце концов я-то ничего плохого не сделала. И буду на этом стоять!

Пламя вспыхнуло, и я оказалась… не в кабинете Рейнарда.

Комната, скорее, походила на гостиную. Правда, довольно мрачную и по-мужски неуютную. Здесь горел камин, отбрасывая длинные тени на стены и предметы интерьера. Плотно задернутые тяжелые шторы, полупустой стеллаж с книгами, карта Мертвых земель на стене в тяжелой раме, низкий стол с несколькими бутылками характерного содержимого, кресло с высоко спинкой перед камином.

Кресло было развернуто к огню, и я не видела, но знала, что в нем сидит Рейнард. Мужчина пошевелился, и я увидела его руку… Не руку – лапу, держащую бокал с виной. Тонкий хрусталь в звериных когтях казался еще более хрупким, чем был на самом деле, и мне стало немного не по себе от того, что мужчина все еще не вернулся в человеческое обличье.

Здорово же я его разозлила.

Я переступила с ноги на ногу, рассчитывая, что пол скрипнет, привлекая к себе внимание. Но паркет не издал ни звука, что было довольно удивительно для замкового помещения.

– У меня есть к тебе пара вопросов, – из кресла раздался низкий голос с чарующей хрипотцой.

– Я с радостью на них отвечу, – заявила я с меньшим энтузиазмом, чем хотелось бы.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул мужчина.

Лапа с бокалом исчезла, герцог пригубил вина и немного помолчал. В комнате не было второго кресла, но мне показалось по-идиотски стоять и разговаривать с его спиной, так что я решительно подошла к камину и кинула взгляд на мужчину.