– Ого, какую красотку к нам занесло! – раздался удивленный, восхищенный и предвкушающий мужской баритон.

Так, кажется я погорячилась!

Рейнард

И кто придумал назвать эти земли Мертвыми? Тут живности на квадратный метр было больше, чем в любом другом месте империи. И не вся эта живность обладала естественным инстинктом бежать от превосходящего по силе противника.

Нет, некоторые страсть как хотели откусить кусочек от надвигающейся опасности.

Я прошел порталом на ближайшую точку, оставленную моим развед отрядом и втянул воздух. Пахло гарью, кровью и копотью. Ммм, настоящий демонический портал что ли?

Ступая по мягкой траве на источник запаха я размышлял не о том, что тут вообще-то прорвалась ткань миров, и какие-то демоны просочились в мои земли. а может и не демоны, а просто магия, ее тоже хватит, чтобы деревня милых полукровок решила по старой доброй демонической традиции загрызть ближнего своего.

И не о том, что семьям погибших или одичалых придется выплачивать и выплачивать из своего бюджета, на который год за годом пытается наложить лапу родной брат.

И даже не о том, что эти печальные события давно не случались, и наверняка являются началом чего-нибудь ужасного.

Нет, мысли мои были далеки от военного ремесла, да и от княжеского тоже, если честно.

Думал я о девушке.

Слова тени так и кружились в моей голове – светла, чиста, невинна.

Было в моей семье старое-старое предание, рассказывающее о том, что невинная дева может спасти наш род от проклятья. Но, честно говоря, мало кто в него верил. За столько поколений ни одна девица не смогла снять его, даже если вроде бы очень-очень любила своего Князя Тьмы. Ведь легко любить брата короля. А можно ли любить чудовище?

Так что сказки о великой силе истинной любви хороши были для маленького мальчика, который с ужасом смотрел на расползающуюся черную печать у себя на руке. А для меня уже поздновато верить в чудо.

Хотя, конечно, думая о Корнелии возникала какая-то необъяснимая тоска. Но если не думать, в принципе, и не тоска, а так… какая-то неизвестная эмоций.

За этими размышлениями, я добрался до поселения, приготовившись увидеть ужас разоренной деревни. И каково же было мое удивление, когда моему взору предстал крепкий, хотя местами и немного погрызенный и опаленный частокол.

Пока я стоял, размышляя о том, что же тут произошло, в одну из бойниц вылезла знакомая рыжая рогатая голова и радостно закричала:

– Ваше Злодейшество! Ваше Злодейшество! Как хорошо, что вы пришли! Нам без вас никак не справиться?

– С кем? – мрачно спросил я, чувствуя, что денек перестает быть ностальгическим.

– С ним! – пискнула голова и скрылась за частоколом.

Я посмотрел на территорию магическим зрением и совсем неаристократически выругался. Гидра! Гидра просочилась в портал!

Лучше б дракона разбудили, честное слово.

Корнелия

Хорошо, что у здания было два этажа. Если бы это были одноэтажные казармы, я бы с порога сразу попала в спальные места. А оказаться меж рядов кроватей явно голодных до женского внимания мужчин – так себе приключение. Впрочем, оказаться меж рядом столов просто голодных мужиков в обед – тоже удовольствие ниже среднего.

Но в любом случае весь мой трудовой энтузиазм был разбит вдребезги. Стоило мне распахнуть дверь казармы, как на меня уставилось несколько десятков пар глаз демонических полукровок.

Нет, ну справедливости ради они все были хороши. Прям будто Злодейшество их по внешним параметрам отбирал – высокий, накаченные, рогатые, хвостатые… кхм. С нечеловеческими глазами и многообещающими клыками, что не сложно было рассмотреть при разговоре с любым из солдат.

Красавчики те еще, в общем.

Но не внешность меня впечатлила! Подумаешь, рога. Я в столице училась, там у мужиков на голове и не такие конструкции могли внезапно обнаружиться.

А вот взгляды…

Взгляды были голодными и от того пугающими.

– Прекрасная девушка, что же вы застыли? Проходите, мы ждали именно вас, – почти пропел стоящий ближе всего ко мне мужчина.

Инстинкт самосохранения орал дурниной – хватаем юбки и бежим! Бежим, а лучше уходим порталом, путаем следы и забиваемся под кровать Рейнарда – оттуда точно не выколупают.

Но я здесь на работе, замку нужен ремонт, а ремонту нужны рабочие руки… рога, хвосты и прочие части тел.

– Меня зовут Корнелия, и я личная помощница Его Злодейшества, – представилась я немного горделиво.

Был расчет, что упоминание Князя Тьмы как-то охладит ну очень красноречивые взгляды, но он не оправдался.

– Помощница Его Злодейшества? – игриво спросил мой собеседник. – А Князь Тьмы знает, что у него такая хорошенькая помощница появилась?

От такой постановки вопроса я аж растерялась. Они мне что – не верят? Да кто в здравом уме и твердой памяти будет прикрываться именем Князя Тьмы?!

– Естественно знает, – раздраженно ответила я. – Он же нанимал меня на работу.

Демонические солдаты многозначительно переглянулись и синхронно так хмыкнули.

– Ну, раз ты тут, то наверняка уже освободилась? – поигрывая бровями заявил говорливый демон.

– Ну почему же, я еще почти даже не начинала. Вот, к вам пришла за помощью.

– Помочь девушке – святая обязанность любого бойца! – с готовностью закивал полудемон и посмотрел на меня выжидающе.

Я не стала ходить вокруг да около, честно призналась:

– Мне нужен десяток парней покрепче.

В столовой повисла многозначительная тишина.

– А… зачем? – растерянно спросил мой собеседник.

– Поработать руками.

У мужика дернулось ухо. Длинное, кстати, и острое. С парой золотых колец, что тускло свернули.

– А чем конкретно будет заниматься этот десяток? – каким-то сдавленным тоном поинтересовался мой собеседник.

– Известно чем, – нахмурилась я. – Крыше перестелить надо, паркет перебрать, стены оштукатурить… Да и вообще работа найдется, были бы руки.

Вся казарма как-то разочарованно кашлянула. Но громко поинтересоваться «кто хочет помочь мне отремонтировать замок поднимите руки-ноги-копыта-хвосты» я не успела.

Дверь за моей спиной распахнулась, и сквозняк затянул в помещение запах гари, копоти и крови. Я обернулась и увидела Рейнарда…

Точнее, Рейнарда-то я как раз и не увидела. Передо мной стоял Князь Тьмы, и от этого вида у меня, признаться честно, стало очень не по себе.

Черные, как беззвездное небо, глаза без разделения на радужку и белок, заостренные черты лица, вздувшиеся черные вены, расходящиеся от глаз. Местами порванная и опаленная одежда оголяла тело, и мне казалось, я видела там чешую. Мужчина эманировал смертью, болью и гневом.

Я покосилась на говорившего со мной полудемона, но тот уже упал на колено и склонил голову. А длинные уши предательски дергались, выдавая страх бойца. Оглянулась и поняла, что весь первый этаж преклонил колени и замер то ли в ужасе, то ли в ожидании ужаса.

– Что ты тут делаешь? – раздраженно спросил Князь Тьмы.

Спросил у… меня?

– Стою, – сдавленно ответила я.

Властитель Мертвых земель нахмурился и лицо от того приобрело еще более пугающий вид. Я успела всерьез обдумать вариант падения в обморок, когда заметила, что с правой стороны черная рубашка блестела и прилипла к телу.

Кровь?

А в следующий момент, не очень понимая, откуда у меня взялось столько отчаянной смелости, я шагнула к Князю Тьмы, схватила его за запястье и выдернула нас порталом из казармы.

Прямо в его личные покои.

Рейнард

Бой с гидрой вышел сложным и затянутым. Собственно, с любой творю, что может отрастить себе пару лишних конечностей или голов, тяжело бороться, но эта сволочь была еще и с демонической кровью.