Никогда бы не подумала, что возвращение в столице более рисковое приключение, чем посещение Мертвых земель. И тем не менее!

Сложно сказать, как раньше Рейнард навещал столицу, но подозреваю, что никогда с такой помпой.

Князь Тьмы открыл огромный портал, полыхающий черным пламенем, через который прошла часть его личной гвардии под предводительством Азала, затем сам Злодейшество, за которым семенила скромная я, а после нас шел обоз с вещами. Точнее сказать, вещей было совсем немного и, как я узнала буквально за пару минут до отправления, в основном это были подарки императору, его супруге, его дочерям и некоторому количеству «приближенных лизоблюдов».

На мое счастье подарки были выбраны заранее. На мое несчастье, Рейнард сказал что в следующих раз выбирать буду я, так что мое дело – изучать людей, хорошенько их запоминать, а лучше – записывать.

Но все это конечно меркло перед самим герцогом. Точнее, его нынешнем впечатляющим внешним видом.

Когда я шагнула в портал и оказалась на брусчатке посреди внутреннего двора императорского дворца, самое интересное уже началось.

Дамы визжали. Все, буквально все заставшие наше появление дамы вне зависимости от возраста и социально статуса визжали на одной ноте. Парочка мужиков, кстати, визжали вместе с ними.

Самые отважные и отчаянные (и еще немного нетрезвые, кстати) кинулись на явившихся с оружием наголо, мечами наперевес и просто попавшимися под руку ударными предметами. Их девиз был «изгоним демоническую падаль, как наши деды ее изгнали!»

Эффективно это было примерно никак, потому что Рейнард что-то наколдовал и с интересом естествоиспытателя, перегородившего привычную тропинку муравьев, теперь наблюдал за происходящей бестолковой суетой.

Азал с парнями строили страшные гримасы, как будто не знали, что их животное обаяние могло сразить наповал любого даже без лишних усилий.

Я же просто стояла рядом с Рейнардом, обняв папку с документами, и наблюдала за происходящим. Одновременно брала гордость за жителей Мертвых земель, жег стыд за бывших соотечественников и терзало желание удрать куда-нибудь подальше из этого хаоса. Правда, пока я думала, портал за моей спиной закрылся, отрезав пути к отступлению, так что я не придумала ничего лучше, как держаться поближе к Рейнарду.

Князь Тьмы же стоял, скрестив руки на груди, и с величественной ленцой наблюдал за происходящим. Не знаю даже, сколько бы еще продолжался этот спектакль, но тут визжащие вдруг резко заткнулись, беснующиеся успокоились, даже кривляющиеся сделали строгое выражение лиц.

– Что здесь происходит? – раздался сильный, властный и недовольный голос императора.

– Здравствуй, брат, – произнес Рейнард с легкой улыбкой, выгодно подчеркивающей его клыки.

Надо отдать императору должное, лицо он удержал, хотя и порядком побледнел.

– Рейнард, рад тебя видеть, – обозначил кивок император. – Ты не мог бы отозвать своих цепных псов.

– Увы, – Рейнард демонстративно щелкнул пальцами и черное пламя портала опало, – моя личная гвардия останется сопровождать меня. Как-то не по титулу мне путешествовать в одиночку, не находишь?

– Раньше тебя это не смущало, – сузил глаза император.

– Молодости свойственен некоторый бунт, – улыбнулся герцог. – Ну что же ты стоишь, обними брата? Мы так давно не виделись.

Все присутствующие затаили дыхание. На их глазах, можно сказать, решалось политическое будущее страны, тут лишний раз чихнуть было опасно.

Я тоже стояла, боясь пошевелиться. Потому что по идее сейчас сюда должен подойти САМ император!

Но император не подошел.

– Увы, корона обязывает. Добро пожаловать в столицу, герцог, – император снова обозначил кивок, и удалился немного поспешнее, чем стоило бы на его месте.

– Дом, милый дом, – продолжил хищно скалиться Рейнард, от чего присутствующие синхронно нервно сглотнули.

Император только что заявил, что Князь Тьмы в обличие демона ему не ровня, а Князь Тьмы на это радостно заулыбался. Кажется, убегая от навязанного брака я попала в самую мясорубку политики…

Мамочки!

Утром я думала, что моя самая большая проблема – это наткнуться на жениха в столице. В обед – что сейчас начнется открытое противостояние между императором и моим герцогом. А к ужину поняла, что ни то, ни другое в принципе ничто по сравнению с настоящей проблемой.

Меня поселили в покои к Рейнарду!!!

– Это какая-то ошибка! – воскликнула я, глядя на провожавшего меня слугу.

– Никакой ошибки, госпожа Севаретти, – высоко задрав нос отвечал мне дворцовый служащий. – Распоряжение Его Зло… эээ… Светлости. Его Светлости! – повторил слуга, словно на тот случай, что нас подслушивал сама Светлость.

– Глупости какие! – возмутилась я. – Его Светлость не мог дать такое распоряжение! Это ошибка!

– Никакой ошибки, госпожа Севаретти, – упрямо повторил слуга, затем побледнел, икнул и, не прощаясь, дал деру.

– А НУ СТОЯТЬ! Я НЕ ЗАКОНЧИЛА! – рявкнула я.

Слуга замер в дверном проеме, кинул на меня взгляд, позеленел и скрылся, бесшумно прикрыв за собой дверь.

– Зараза! – выругалась взбешенная я.

– Ну что ты злишься? – раздалось у меня над головой. – Это было действительно мое распоряжение.

Я медленно запрокинула голову и посмотрела в одну обнаглевшую чешуйчатую рожу.

– Или ты бы предпочла жить в отдельных покоях на половине прислуги, чтобы какой-нибудь Ланцет к тебе мог спокойно войти?

Тут была моя очередь нервно сглатывать и бледнеть. Я развернулась, чтобы нормально посмотреть на герцога, а тот усмехнулся:

– Что? Рассказала бы сама раньше, было бы меньше сложностей.

– Что бы я рассказала? – буркнула мрачно в ответ. – Откуда я знаю какие у тебя отношения с придворными и министрами.

– Ну вот примерно как с братом, – усмешка застыла на лице мужчины оскалом. – До невозможности теплые и душевные.

– Это довольно печально, – покачала я головой.

– У меня рога на голове, было бы странно, если бы в канун Дня низвержения демонов император со мной обнимался.

– Но вы же братья! Кровные родственники!

– А твои родители видимо приемные? – парировал герцог.

– Увы, – вздохнула я.

– Ну вот и все. И перестань изображать трагедию.

– Но ведь все подумают, что я – твоя любовница!

– Я совершенно не против, – хмыкнул герцог. – А ты?

Я на миг растерялась от такого вопроса, но быстренько вспомнила уроки ведения светских бесед и ответила, напрочь игнорируя вопрос:

– А мне еще замуж выходить!

– Торжественно клянусь не посягать на твою добродетель! – заявил герцог.

Хвост мужчины при этом задорно чиркнул по паркету.

– Я не сомневаюсь в твоем благородстве, – мрачно ответила я, чувствуя, что выбора особо нет.

– Ну вот и славненько, – самодовольно резюмировал Рейнард.

– Один вопрос, Твоя Светлость…

– М? – приподнял брови демон.

– А где я буду спать?

Вопрос-то был не праздный. Конечно, покои герцога это не просто спальная комната, а гостиная, кабинет, шикарнейшая ванна и спальня. Но я-то где спать буду?!

– На кровати, – пожал плечами мужчина.

Кажется, у меня на лице отобразилось что-то такое, что заставило Князя Тьмы демонстративно закатить глаза:

– Одна, Корнелия. Ты будешь спать на кровати одна. А я, как настоящий благородный лорд, притулюсь тут где-нибудь…

– Это не очень удобно, – заметила я.

– Хотелось бы сказать, что это плохо отразится на цвете моего лица, но у меня чешуя и всем будет все равно насколько она помята, – хмыкнул герцог, с противным звуком пошкрябав щеку когтями. – Впрочем, спать нам сегодня все равно особенно не получится.

– Почему?

– У меня есть на тебя планы, – ответил мужчина с такой многозначительной улыбкой. – На всюююююю ночь. И ты даже не представляешь, какие.