– У нас нет вакансий по твоей специальности, – в очередной раз повторила моя собеседница, порядком устав со мной спорить.

– Мне подойдет любая! – горячо заспорила я. – Любая вакансия с оплатой!

– Слушай, Корри, я искренне сочувствую твоей ситуации, но ничем не могу помочь.

Это не ситуация, а катастрофа! Но не будем придираться к терминологии.

– Но вы же распорядитель по трудоустройству! – воскликнула я в отчаянии. – Вы владеете всеми вакансиями империи!

– Да не нужен никому дипломированный бытовой маг! – не выдержала женщина. – Всем известно, что это факультет невест!

– Но я-то не невеста!

Пока еще.

– И закончила учебу с золотым дипломом не за красивые глазки. Вы же знаете!

В доказательство моих слов небольшой чемоданчик, стоящий на полу, сыто икнул тем самым дипломом, который я в него впопыхах упихивала вместе с вещами.

– Это не важно, – отмахнулась распорядительница. – Репутация факультета шагает далеко впереди него.

Я набрала в грудь воздуха. Не можешь добиться своего диалогом – включи дипломатию. Не получается дипломатией – устрой истерику. Не выходить с истерикой – канючь. Закатывать истерику даме почтенного возраста, повидавшей не одно поколение нерадивых студиозусов, я постеснялась, да и не сработало бы это, а вот поныыыыыть… поныть было можно.

– Ну неужели нет никакой вакансии, которая никому не нравится? – жалобно заныла я. – Мне подойдет абсолютно любая!

Женщина вздохнула и посмотрела на меня. Действительно посмотрела. Оценивающе так, словно взвешивала все за и против.

– Что, очень нужна работа?

Я чикнула наманикюренным ногтем по горлу.

– Ладно… – нехотя произнесла распорядительница. – Есть одна вакансия. Личной помощницей.

Затеплившаяся надежда мгновенно поугасла.

– А почему она отказная? Помощница с привилегиями что ли? – спросила я с подозрением.

– Да нет, – поморщилась собеседница. – Просто место такое… на отшибе цивилизации. И наниматель эээ… мрачный тип.

Пф! И только?

– Подойдет! – бодро воскликнула я.

– Уверена? – с сомнением спросила женщина, извлекая откуда-то из воздуха папку в красивом кожаном переплете с вензелями.

– Абсолютно!

– Тогда подпиши тут… и тут… и здесь… Вот рекомендательное письмо от нашей академии, не забудь конверт с документами… И ключ-портал.

– Ого! – присвистнула я. – А нанимателя-то как зовут?

В этот момент в дверь кабинета требовательно застучали.

– Корнелия! Прекрати от меня бегать!

А, не важно, на месте разберусь…

Я схватила ключ-портал и уже улетая на свою новую спасительную работу услышала обрывок фразы распорядительницы вакансий.

– …Князь Тьмы.

Кто?!!

Оказавшись посреди огромного, мрачного холла я подумала, что встретиться лицом к лицу с мчавшимся за мной кошмаром была не самая плохая идея.

Холл внушал. Внушал восторг и ужас одновременно. Оформляла его чья-то любящая, талантливая, властная рука. Огромное пространство давило на тебя, создавая ощущение собственной ничтожности. Высоченные колонны, подпирающие своды, были украшены резьбой и инкрустированы декоративными полудрагоценными камнями. Я могла бы обхватить такую колонну дважды, а то и трижды.

Окон в холле не было, но некоторые части стен была драпированы алыми гобеленами. И вместо приличных магических светильников имелась огромная хрустальная люстра, свечи в которой горели мрачным черным огнем. Такая на голову упадет – мокрого места не останется. Пола, возможно, тоже.

Пол, кстати, был выложен наборным паркетом, и рисунок в нем не повторялся ни разу, куда хватило моего любопытного взгляда!

Но самым главным элементом интерьера была, конечно же, лестница. Огромная каменная лестница, застеленная алой ковровой дорожкой, ведущая куда-то наверх. Хотя, я бы и не удивилась, если бы она вела вниз. Замок князя Тьмы, как-никак.

В общем, даже если бы кто-то, например я, попал бы сюда чисто случайно, то одного взгляда на окружающее пространство хватило бы, чтобы понять, куда его занесла.

И вот я стояла, судорожно соображая, как бы отсюда испариться обратно, когда рядом раздался голос.

– А вы, собственно, по какому вопросу?

– На работу… – неуверенно ответила я, озираясь в поисках источника звука.

Глаза упорно утверждали, что я тут одна, но мне же не могло померещиться?

– Это понятно, – сообщил голос, как будто кому-то кроме него было что-то понятно. – А на какую вакансию?

Решив, что если голос мне мерещится, то хуже уже точно не будет, я призналась:

– Помощница…

И тут последовала вот вообще неожидаемая реакция.

– ОООО!!! Наконец-то!!! – радостно воскликнул голос.

Поняв, что это как-то слишком бодро для галлюцинации, я подняла взгляд в последней надежде найти источник звука.

Лучше б не поднимала, честное слово.

Под самым потолком на колонне в тени от тусклого света этой внушающей трепет люстры сидела огромный, нет, просто гигантская горгулья. Точнее, горгул, судя по комплекции.

– Ой, мамочки… – пискнула я, чувствуя, что сознание спасительно уплывает.

Очнулась я довольно быстро, в основном потому что лежать было жестко, холодно и как-то совсем неудобно. Но виду, что очнулась, решила не подавать! Надо мной вели беседу два голоса, и мне стоило их подслушать. А учитывая, что один из говоривших была та самая горгулья, ой, то есть горгул, то подслушать разговор было вопросом жизни и смерти!

– И чего нам с ней делать? – печально вздохнул неизвестный голос.

– Подождать, пока очнется, – уверенным тоном заявил горгул.

– Ты посмотри, какая тощая и маленькая! Как она здесь управляться-то будет?

– Ну уж как-то да будет! Она же через ключ-портал пришла, значит, из академии. Сама явилась, никто силком не тащил.

Не тащил, да, но толкали знатно.

– Давай может это… сдадим ее обратно?

– Да ты что! – воскликнул горгул. – Он так долго ждет помощницу, что скоро начнет откусывать головы от негодования. А мы ж разве виноваты, что никто сюда ехать не хочет?

– Говорил я, надо указывать место работы – столичная резиденция, – забухтел его собеседник. – Тогда б от кандидаток отбоя не было.

– А потом эти кандидатки бы отказались сюда ехать, и он бы начал откусывать головы нам, – упрямо повторил горгул. – Все, прибыла, значит, теперь наша. Откормим, чтоб ветром не уносило только. А то смотри какая дохленькая, смотреть жалко. В чем только душа держится…

– В упрямом характере, – ответила я, разлепляя веки.

Все, терпение мое лопнуло, любопытство победило.

Говоривших действительно оказалось двое. Горгул, который выглядел как огромный накаченный орк с выпирающей вперед нижней челюстью, торчащими клыками, широкой мускулистой грудью и набедренной повязкой. За спиной у горгул были кожистые крылья, из-под повязки торчал мощный хвост. И все это великолепие было выполнено из серо-фиолетового камня. Особенно впечатляла набедренная повязка, прямо-таки перетекающая вслед за движениями горгула.

А собеседником у этого магического создания была помесь шиншиллы и тушканчика. Огромные уши, длиннющий хвост, повышенная белая пушистость, размер чуть больше моей ладони и, видимо, крайне скверный характер.

Оба жителя замка повернулись на мой голос и замолчали. Я тоже не горела желанием разговаривать с грызуном и частью несущей конструкции замка. Осторожно села, впиваясь каждой косточкой в каменный пол, сдула упавшую на лицо прядку золотых волос, нашла глазами свой чемоданчик. Прожорливая скотина присматривалась к гобелену, иллюстрировавшему одну из великих битв прошлого.

Я уже хотела шикнуть на чемоданчик, но вдруг поняла, что тишина в холле стала какая-то уж очень тихая. Прям убийственная.