– Не… сейчас увидишь.

И он снова обнял меня за талию! Да ради такого я готова все ветки в местных лесах обрубить!

Черное пламя вспыхнуло и на этот раз перенесло меня во вполне известный интерьер.

– Я вам не мешаю? – ехидным тоном поинтересовался ажурный каменный шар.

– Ну так… – негромко произнес Рейнард, на пару секунд задержав меня в объятиях дольше необходимого.

А затем он водрузил свою конструкцию на столик, смахнув мою вазу в небытие пламенного портала.

В подвале повисло многозначительно молчание. Каменный шар с сердцем замка на удивление не начал скандалить и буянить. Пламя сердца пульсировало ровно, как бьется сердце здорового взрослого человека.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Палка, варварски воткнутая в землю, признаком жизни не подавала, но меня не покидало ощущение, что сердце смотрит на нее без отрыва.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Я перевела взгляд на Рейнарда: мужчина стоял собранный, сосредоточенный, казалось он готов ринуться в бой в любую секунду, если потребуется.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Что он сделал?

Тук.

Тук.

Тук…

Листья на палке зашевелились, словно в помещении дул легкий ветерок, затем палка чуть засветилась, оживая и на ходу набирая силу, рост, увеличивая количество веток и листьев, пока в конце концов на столе не оказалось небольшая копия оригинального дерева, с которого эта веточки и была срублена.

– РЕЙНАРД ТЕБЕ КОНЕЦ! – прогрохотало деревце голосом крайне рассерженной Матушки чащи.

Но вместо Рейнарда демонице ответил кое-кто другой.

– Элоиза? – произнес замок, и я поразилась, как в одном этом слове может уместиться радость, надежда, потрясение, облегчение…

Деревце всплеснуло ветками, закрутило штопором и вернулось обратно в исходнее положение.

– Эрик? – недоверчиво произнесла Матушка чаща. – Эрик?!...

И столько нежности и тепла было в ее голосе, что у меня защемило сердце.

Хотелось бы и дальше стоять тут рядом, подслушивая и подсматривая, но бессердечный Князь Тьмы снова приобнял за талию и мягко, но настойчиво вытолкнул из зала, мягко прикрыв за нами дверь.

– Ты расскажешь, что там произошло? – спросила я, подняв взгляд на мужчину.

– Не моя тайна. Не мой секрет, – улыбнулся Рейнард, сверкнув клыками. – Но, думаю, если ты спросишь у них попозже, кто-нибудь не выдержит и поведает эту историю, затянувшуюся на долгие века.

– Так не честно, – насупилась я.

– Ну, жизнь вообще полна несправедливости, – усмехнулся герцог.

А потом повернул голову, словно услышал что-то, и произнес:

– Отбываем послезавтра утром. Будь готова.

Черное пламя вспыхнуло, облизав рогатую фигуру, а когда опало – я осталась в коридоре одна.

Одна, но в компании кучи дел!

Рейнард

На моем рабочем столе сидел ворон и с любопытством рассматривал вазу с цветами, поворачиваясь к ней то одним, то другим глазом.

– Тебя долго не было, – недовольно произнес я, врываясь в собственный кабинет.

– Столица полна слухов, мой господин, – прокаркал Арос.

– Она всегда полна слухов. Что ты узнал о девушке?

– Девушка приглянулась Ланцету. Он приплатил ее родственникам, и те с радостью согласились выдать ее замуж, – ворон от возмущения подпрыгнул, смахнув с моего стола какие-то бумаги.

– Ланцет… – повторил я, с трудом вспоминая состав двора брата.

– Министр финансов, – подсказал Арос.

– Ах, главный вор империи, – сообразил я, и память услужливо подкинула высокого тощего мужчину сильно за сорок со взглядом бездушной гадюки. – У нее есть титул?

– Обнищавший баронский род… без земель, без казны, без замка.

– Понятно, продали девчонку за шанс вернуться в пищевую цепочку, – усмехнулся я.

– Все так, – щелкнул клювом Арос. – Я был во дворце, смотрел на этого человека.

– И?

– У него черная, черная душонка, мой господин. И руки по локоть в крови.

Если бы вороны могли облизываться, Арос бы облизнулся, что само по себе говорило о натуре этого Ланцета. Нет, такому человеку Корнелию определенно нельзя доверять.

Впрочем, себе бы в нынешнем внешнем виде и я бы ее не доверил.

– Давно у нас министр финансов подрабатывает палачом на полставки? – прищурился я.

– Старая кровь, свежая кровь… – прокаркал Арос.

– Ясно…

Надо было бы по-хорошему написать брату, чтобы тот разобрался. Но внутри упорно царапала мысль – портал закрыт, войска преданны тебе и поднимут знамена по первому зову, ты можешь бросить вызов империи и победить.

Надеть демоническую корону и передать ее своим детям.

Но для этого нужно кое-что разузнать наверняка.

– Арос. Возвращайся в столицу и найди вход в библиотечное хранилище во дворце. Я прибуду туда послезавтра.

– Да, мой господин, – каркнул ворон и, взмахнув крыльями, истаял черным дымом над моим столом, разметав остатки бумаг.

Я посмотрел на вазу с цветами, срезанными Корнелией для замка, и впервые за долгие, долгие годы почувствовал нестерпимое, жгучее желание.

Желание жить.

В столицу я собиралась судорожно. Во-первых, нужно было раздать кучу ценных поручений. Например, дать задание бригаде, которая уже начала радостно потирать лапы и копыта, намереваясь валять дурака пока нас нет, или найти-таки кровать для герцога взамен сожратой, или придумать как удержать щенков от вандализма…

Короче, дел было море!

И самым важным среди них было дело сокрытие моей личности. В голову приходили самые смелые решения от «а не переодеться ли мне парнем» до «а не побриться ли мне налысо».

– Есть еще вариант изрисовать лицо мелкими точками свекольного сока, – делилась я своими гениальными идеями с зеркалом. – Или натереться морковкой для желтизны!

– А можно просто поделиться с Его Светлостью своими переживаниями, – подначивал собеседник.

Я прижала руки к груди и с интонациями восторженно истерички заголосила:

– Рейнард! Я скрываюсь от навязанного брака с самым мерзким типом столицы! Даже убежала на вечную работу к Князю Тьмы, лишь бы не оказаться в мехах и бриллиантах! Жених баснословно богат, обладает невероятным влиянием и все еще способен зачать дитя! Ах, эти их скучные столичные балы, то ли дело драить полы после нашкодивших щенков адской гончей. Мечта любой девушки под угрозой выгодного брака! Спаси меня!

В комнате повисло молчание: зеркало, кажется, опешило, чемоданчик, до этого радостно терзавший в углу диванную подушку, притих, Эдвард, качавшийся на люстре от греха, то есть чемоданчика подальше, подавился очередным ругательством в адрес моего багажа.

– Так, да? – уточнила я у присутствующих.

– Нет, ну с этой точки зрения выглядит не очень, – согласился Эдвард, подперев пухлую щечку лапой.

– Его Светлость своих людей никому не отдаст, – уверенно заявило зеркало.

– Я не хочу оказаться втянутой в какую-нибудь политическую разборку. И еще меньше хочу, чтобы эта политическая разборка навредила нашему герцогу. Он все-таки принц крови и наверняка всех этих важный персон с пеленок знает. Просто тихонечко поношу бумажки за Рейнардом несколько дней и все… В конце концов, волосы отрастут… – задумчиво проговорила я, примеряясь как бы обрубить косу.

– НЕТ! – в несколько голосов воскликнули присутствующие.

Даже чемоданчик испуганно щелкнул застежками.

– Делать-то что? – мрачно спросила я.

– Держаться поближе к герцогу, – хмыкнуло зеркало.

Хотелось все-таки запустить в него пресс-папье, но в дверь покоев требовательно постучали.

– Госпожа помощница, Его Злодейшество изволит гневаться в холле! Говорит, опаздываете! – раздалось из-за двери.

Я тяжело вздохнула и похлопала себя по ноге:

– Идем, малыш. в конце концов если что – ты выгрызешь мне пару минут для побега.

– ЩЕЛК! – отозвался маленький защитник.