В общем, было бы вполне самостоятельное такое государство с весьма колоритным населением. Но вот проблема – кто бы удержал тут власть и отстоял интересы поданных?

Князья Тьмы не женятся и не оставляют наследников. Да и живут не так чтобы долго. На революцию за независимость точно не хватит.

В общем, придется платить…

Тут входная дверь приоткрылась и в дверной проем просунулась блондинистая голова моей помощницы.

– Еще денег? – изумился я.

– Пока нет, – мотнула головой девушка, от чего выбившиеся из нехитрой прически пряди мило колыхнулись, – но тоже не терпит отлагательств.

Я махнул рукой, сворачивая налоговое письмо, а Корнелия вошла в мой кабинет спиной вперед. Затем бедром толкнула дверь, закрывая за собой, и с важным видом подошла к моему столу, чтобы опустить на него большой поднос.

– Что это? – спросил я с подозрением смотря на тарелки.

– Перекус! – торжественно заявила девушка и принялась рассказывать, что принесла: – Тут маленькие бутерброды, здесь корзиночки с рыбой, тут перепечки с мясом, здесь фруктовый салат…

– Еда, я понял, – произнес я, жестом останавливая потом слов. – Зачем?

– Чтобы есть, – невозмутимо ответила Корнелия.

– Но я не голоден, – чувствуя какое-то далекое раздражение, произнес я.

– Это сейчас не голоден. А к концу той стопки бумаг будешь, – с уверенным видом произнесла она. – В общем, вот приборчики. Не буду отвлекать…

И, игнорируя мой выразительный, мрачный взгляд, удрала из кабинета.

Я покосился на поднос, покачал головой и принялся дальше читать скучные документы. А спустя полчаса обнаружил себя, забрасывающим в рот принесенную снедь. Клянусь, эти крошечные штучки на один укус были созданы для того, чтобы закусывать ими сухой канцелярский язык!

– Ваше Сиятельство… – неловко кашлянул тень, просачиваясь между половицами.

– Ммм? – отозвался я, жуя и черкая на разного рода выдуманных претензиях соседних землевладельцев.

Дракон у них сожрал весь урожай капусты, подумать только! Был бы дракон, он бы капустой не ограничился, сожрал бы и писаря, и автора послания, пренебрегая изжогой от каллиграфии.

– Ваше Сиятельство, ваша помощница инспектирует территорию замка…

– Пусть, – отмахнулся я.

– Но ей нельзя!

– Почему? Все можно, – пожал плечами в ответ. – Она ж ремонт затеяла на неприличную сумму, вот и изучает фронт работ.

– Но Ваше Сиятельство, она заявила, что видела покосившуюся крышу и отправилась в псарню!

– Да, с крышей там действительно были некоторые проблемы… – пробормотал я, пробегаясь глазами по строчкам на новом листе.

И тут до меня дошло:

– Где ты сказал? В псарне?

Тень как-то съежился и, кажется, даже побледнел. Я же рывком поднялся на ноги и, призвав магию, шагнул в черное пламя.

В псарне у меня были заперты адские гончие и все в замке знали, что нарушать целостность печати нельзя, а входить – вообще смертельно опасно.

Все, кроме одной новенькой блондинки.

Корнелия

Оставив Злодейшество откармливаться, я отправилась в последнее место, неосмотренное мной. Честно сказать, я вообще его случайно заметила, когда высовывалась из бойницы очередной башни при инспекции подоконника.

В дальнем углу замкового дворцы между крепостной стеной и оружейным складом притулилась полуразвалившаяся сараюшка. Назначение было непонятным, я предполагала, что там валяется какое-нибудь ржавое или поломанное барахло, типа телеги с тремя колесами, вил без ручки и тупых граблей. И где-то почти возле самой сараюшки от стены отлепилась моя тень с преградила мне пусть.

Непродолжительная жизнь в замке уже научила меня, что падать в обморок или визжать при встрече с неизвестным бесполезно, потому как всякое странное тут буквально на каждом ходу, так что я для начала проверила, на месте ли моя настоящая тень – она была на месте – а потом вежливо уточнила:

– Чем могу помочь?

– Уходи, – заявила тень глухим голосом.

– Откуда? – уточнила я.

– Отсюда.

– «Отсюда» – это из замка? Из замка я не могу, мне Его Злодейшество не позволит.

– «Отсюда» – это отсюда! – раздраженно заявил тень, ткнув полупрозначным пальцем в землю.

– Ааа… – протянула я. – А почему?

– Там псарня.

Исчерпывающий ответ!

– И там прям содержат псов? – поразилась я, всматриваясь в сараюшку через тень.

– Гончих, – поправил меня тень.

– Ясно, – не стала спорить я со странным созданием. – Ну, я пошла?

– Иди, – милостиво разрешил тень.

Я действительно развернулась и ушла… на кухню. Раз там псарня и там содержат настоящих животных, надо бедным песиков спасать из этих ужасных условий проживаний! Ну или хотя бы накормить для начала.

Прихватив несколько увесистых колечек колбасы, я отправилась обратно. По дороге еще раз возник странный полупрозрачный демон, но я была настроена решительно спасти бедную домашнюю скотину и прошла сквозь тень.

Тот вопил мне вслед что-то ошарашенно-возмущенное, но я его даже слушать не стала. Вот ведь живодеры, содержат несчастных песиков в таком ужасно месте!

Псарня была построена из крепких бревен, но так давно, что от стен осталась одна труха. Местами просевшая крыша давно потеряла большую часть своей черепицы, а входные ворота покосились. Левая дверца висела на одной петле, а правая была небрежно приставлена к стене снаружи. Ну или не приставлена к стене, а подпирала ее. Тут было сложно сказать, что из этого опорная конструкция.

В общем, я перехватила колбасу покрепче и вошла в псарню, мысленно молясь, чтобы она не сложилась мне на голову.

Внутри было очень темно и странно. Казалось, воздух не двигался, хотя в эти огромные дыры должно было нещадно сквозить. А еще сюда почему-то нормально не проникал свет, хотя, казалось бы, на улице середина дня. Ну и самое странное: при всем при этом внутри не было характерного запаха для помещения, в котором плохо содержатся животные.

– Песики? – неуверенно позвала я, размышляя, не надул ли меня теневой демон.

И тут же выяснила, что не надул.

В темноте вспыхнуло несколько кроваво-алых глаз и раздалось утробное рычание.

Увидев угольки глаз в темноте, я не растерялась и вынула колбасу. Как говорится, лучшее оборона – это нападение!

– Оголодали? – заботливо спросила я.

Ответом мне было недовольное рычание, а затем полыхнуло черное пламя и в сараюшку явился Князь Тьмы собственной персоной.

– Ты что тут делаешь? – недовольно процедил Рейнард.

– Работаю, – пожала плечами в ответ.

– Тебе же сказали, что сюда нельзя, – темные глаза мужчины сузились.

– Кто? – изумилась я.

– Твоя тень.

– Очень смешно, – фыркнула я. – Моя тень не разговаривает. Во всяком случае я еще ни разу с ней не общалась. А тот странный полупрозрачный тип, что встретился мне по пути не говорил, что сюда «нельзя». Он сказал, что тут псарня с гончими. И должна сказать это ужасно так содержать животных!

– Это не животные, это гончие, – раздраженно поправил меня Рейнард.

– А гончие что – не животные? – возмутилась я.

– Нет! – рявкнул мужчина. – Это не просто гончие, это – адские гончие. Низшие демоны! И питаются они не человеческой едой, а маленькими глупыми девчонками!

– Мда? – ехидно уточнила я, – А почему же тогда твои жуткие адские гончие едят мою колбасу?

Вытянутое от удивления лицо Князя Тьмы – это, наверное, небольшая премия за мою бурную деятельность. Мужчина развернулся к адским гончим, точнее, к темноте, где они должны были быть и щелкнул пальцами. По всей площади сараюшки зажегся ровный, тусклый свет, освещавший голую землю, скудно присыпанную гнилой соломой. Кроме голой земли и соломы в помещении не было ровным счетом ничего. Ничего – это действительно ничего. Ни даже дырявой плошки с зацветшей водой! Только тонкая дымчатая магическая нить по периметру псарни и, собственно, псы.