– Все еще впечатляю? – усмехнулся мужчина.

– Завораживаешь, – чуть улыбнулась я и перевела взгляд на буйную растительность. – Мы далеко от замка?

– Да, довольно далеко.

– И что ты тут делал, пока не перенес меня?

– В основном размышлял, – уклончиво ответил герцог и легонько подтолкнул меня меж лопаток. – Идем.

– Куда? – опешила я. – Туда?! Ну нет!

– Будешь сидеть тут одна и ждать меня? – улыбнулся уголками губ Рейнард, обнажая кончики клыков.

– А нельзя меня вернуть обратно? – спросила я более жалобно, чем хотелось бы.

– Можно, – пожал плечами мужчина, – но мне нужен помощник. А ты у нас, напомни, кто по договоре?

– Помощница, – мрачно отозвалась я.

– Точно! – заулыбался демон во всю зубастую пасть. – Получается, тебе положено составлять мне компанию в делах, требующих помощи!

Я снова мрачно покосилась на лес.

– Не бойся, – приободрил меня Рейнард. – С тобой самый сильный демон империи. Хуже уже не будет.

Я бы поспорила!

Мы вышли из домика, входную дверь в который Рейнард по-простецки подпер бревном, и отправились в лес. Узкая, еле заметная тропка не была рассчитана на двоих, и герцогу стоило бы идти впереди, но он предпочел идти рядом. Я была настроена решительно не пускать его на вытоптанную землю, потому что ломать ноги о корни мне совершенно не хотелось, но тропинка как-то незаметно расширилась. Все еще заросшая, узкая и явно давно не хоженая теперь она с трудом, но вмещала двоих человек.

От чего-то мне казалось, что без демонической магии тут не обошлось. Иначе как объяснить, что Его Светлость с самым довольным видом шагает рядом, то и дело касаясь меня?

С другой стороны, это же абсолютная глупость! Зачем герцогу жаться ко мне на узкой тропке? Вот и я думаю – незачем.

Хотя ужасно хочется…

– Что ты думаешь о моем замке? – вырвал меня из сумбурных мыслей Рейнард.

– Ну… – протянула я, пытаясь подобрать наименее обидный эпитет. – Он довольно запущенный.

– Я не про это, – хмыкнул мужчина. – Я про сам замок. Что ты думаешь о нем?

Вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик. Что можно сказать о бестелесной ехидной сущности?

– Сложный вопрос, – задумчиво протянула я. – Я думаю, что он стар. И думаю, что он печален. А еще думаю, что он уникален. Я никогда не слышала о живых замках раньше.

– Ну последнее не удивительно, – пожал плечами Рейнард, – вряд ли кто-то из ныне живущих может заключить довольно сильного демона в камень, сохранив рассудок и заставив служить себе.

– Демона? – удивилась я.

– А ты думала он просто сам по себе ожил? – улыбнулся мужчина.

– Что-то в этом духе, – смутилась я.

– Кстати, хотел спросить. Как тебе пришла в голову обустроить в его подвале зеленый уголок?

– Ммм… – протянула я, вспоминая. – Просто мы подолгу обсуждали некотоыре детил ремонта. Стоять было тяжело, сидеть не на чем. Сначала я принесла стул. Потом стол, чтобы удобнее было делать записи. Потом подумала, что в помещении не хватает уюта, но от текстиля он наотрез отказался, и я предложила цветы. И, знаешь, он прям очень оживился, когда я про них сказала.

– И теперь там всегда свежие букеты, – резюмировал Рейнард.

– Да. Хотя цветочкам очень не хватает света.

– Мне кажется, я знаю кое-какие цветочки, которые будут себя там прекрасно чувствовать и без света, – хитро заулыбался мужчина.

– Какие-нибудь демонически зубастые розы? – предположила я.

– Ну почти… – уклончиво ответил герцог.

Я хотела еще спросить, далеко ли нам шагать по этой прекрасной узкой тропинке, как та оборвалась, выведя нас на идеально круглую полянку.

Трава была словно искусственная – сочный, идеально подстриженный по линейке газон, равномерно усыпанный синими полевыми цветочками неизвестного мне вида. В центре поляны стояло высокое мощное дерево, в корнях которого бил ледяной ключ.

– Где-то я это уже видела… – пробормотала я, замерев на краю поляны.

Это дерево одновременно и было и не было похоже на то, через которое со мной общалась Матушка Чаща.

У этого древнего гиганта был березовый ствол. Он не впечатлял обхватом, но даже несмотря на более скромные размеры чувствовалось, что это дерево древнее. Листики у этой березы тоже походили на кленовые, только каждый острый кончик оканчивался длинным шипом. Длинные ветви склонялись к земле, от чего береза больше напоминала плакучую иву.

На самом деле это было невероятно красивое дерево – древнее, могучее, утонченное и печальное одновременно. И будь я тут одна, я бы ни за что не подошла к нему – слишком уж от этой березки веяло нехорошей силой.

– Не мнись, пошли поближе, – приободрил меня Рейнард и первым зашагал к дереву.

Я особого желания общаться с Матушкой чащей не испытывала, поэтому просто осталась стоять на тропинке. Это оказалось идеальное место для любования Его Светлостью, который неспешно подошел к березе и начал с задумчивым видом перебирать ветки.

– Как думаешь, какая симпатичнее: эта или эта? – спросил герцог, демонстрируя мне две веточки.

Пришлось подойти, потому что с моего расстояния они выглядели одинаково. Вблизи, правда, тоже, но одна казалась позеленее и как будто жизнерадостнее.

– Вот эта, – тыкнула я.

– Ага… – отозвался Рейнард.

А в следующее мгновение мужчина достал прямо из воздуха клинок, горящий черным пламенем, и рубанул по выбранной мной ветке. Я ахнула, а береза зашевелилась игнорируя легкий ветерок, словно у нее были не ветки, а щупальца.

– РЕЙНАРД!!! – прогрохотал демонический голос, ничем не напоминающий добренькую Матушку Чащу.

– Нет времени объяснять, – оскалился в хитрющей улыбке демон и крепко обнял меня за талию.

Признаться честно, остальное уже было уже не так важно и интересно, как когтистая лапа на моей спине, но вокруг нас вспыхнул портал черного пламени и вот мы уже стоим у герцогского охотничьего домика.

– Ты что натворил?! – воскликнула я, впрочем, не пытаясь вырваться из его рук.

– Скоро все узнаешь, – ответил мужчина, не собиравшийся меня отпускать.

Снова вспыхнул портал, и на этот раз мы оказались в новом для меня помещении.

Кругом все было свалено как попало – книги, картины, какие-то коробки, оружие…

– Это что за склад? – спросила я, размышляя, как тут наводить порядок.

– Моя сокровищница, – отозвался Рейнард, с грохотом переставляя какие-то предметы. – Точнее, одна из них.

– Разводить бардак – у вас семейное, да? – мрачно спросила я, осматриваясь.

– Хранители печати – холостые мужчины, – пожал плечами герцог, извлекая на свет нечто среднее между детским горшком и напольной вазой. – Ага, это, пожалуй, подойдет.

Мужчина поставил фарфоровую емкость на пол, щелкнул пальцами и черное пламя окутало предмет. А когда оно упало, то оказалось что поверх миленького рисунка в мелкий голубой цветочек, тянется вязь крошечных магических символов.

– Так, а теперь нам нужна земля… – пробормотал Рейнард.

– Кладбищенская? – почему-то спросила я.

– Я что, похож на некроманта? – недовольно буркнул герцог.

– Нет, на демона.

– Ну вот!

– А что, есть разница? – удивилась я.

– Принципиальная, – процедил Князь Тьмы и вокруг нас снова вспыхнуло черной пламя, перенося на какое-то распаханное, но не засеянное поле.

А вот то, что происходило дальше, повергло меня в полный шок. Нет, ну то есть я, конечно, понимала, что у всех свое представление о ведении домашнего хозяйства, но это…

Его Светлость просто взял древнюю и явно жутко дорогую вазу, превратил ее в какой-то мощнейший артефакт, от которого фонило так сильно, что даже я чувствовала, потом зачерпнул им, как чашкой, земли с поля и воткнул туда срезанную ветку.

– Готово! – заявил этот вандал и посмотрел на меня с видом победителя.

– Что готово? Гербарий? – мрачно спросила я.